夢現の箱庭

悪夢のメルヘンカルタ

連鎖を断ち切る鍵

《窓口》と鏡花は、荷物を抱えて智志の学校の前にいた。《窓口》の肩には真夜(まや)がいる。真夜はいくら《窓口》が一緒でも、心配だとついてきた。

「いやぁ〜、学生に服を作れるとか、凄く楽しみですねぇ」

「鏡花ちゃん、楽しみなのはいいんだけど、暴走だけはしないでね？」

「ちゃんとわかってますよぉ？真夜さん」

本当にわかっているのかはさておき、二人と一匹は校舎の受付へと向かう。受付は真夜が済ませて、再び《窓口》の肩にピョンと飛び乗る。そこへちょうど智志がやってきた。

「結局、姉さんも来たんだね」

「わたしは鏡花のお手伝いで、ですよ」

「まぁ別にいいけど、教室こっち」

智志の後をついて、二人と一匹は教室へと向かう。

「そういえば、智志くんのクラスは何をやるの？」

「・・・喫茶店」

「ちゃんと食べれるモノを作れる？」

「大丈夫だよ真夜さん、作るのはほとんど女子だし、多分」

真夜からの言葉に、智志はどこか自信なさげに答える。その様子に《窓口》と鏡花は不安しか感じない。教室では、女子達はキャアキャア楽しそうに話しながら準備を進めている。逆に男子達はあまり協力的でないのか、女子達に怒られながらの作業になっている。

「お邪魔します」

「いやぁ、楽しそうでいいですねぇ」

鏡花の目がキラキラと輝いている。どうやら完全に、仕立て屋モードと言うか、お針子モードのスイッチが入ったようだ。

「とりあえず智志くん、あたしに服が必要な子を教えてくれるかしら」

「え、あぁ、うん」

「・・・これはもう止まらないですね」

智志がクラスメイト達に、事情の説明と二人の紹介をする。そして鏡花の元に服が必要な子達が集まった。

「ある程度、女子は私服とかで補ってる？」

「材料費とか限られてるし、中学生がバイトとか、さすがにマズイだろ？」

《窓口》が智志と話している内に、鏡花はポケットからメジャーを取り出し、次々と生徒達のサイズを測り、それを真夜がメモをしていく。

「ホントに、鏡花姉さんのアレは趣味なの？どうみてもプロの仕事なんだけど」

「本人は趣味だと言ってますが、実際リオと亜夢ちゃんの服も鏡花が作ってますからね、腕は確かです」

その時《窓口》の携帯が鳴る。着信の相手を見て《窓口》の顔が一瞬だけ曇る。

「ちょっとごめんね」

《窓口》は教室のベランダへ出ていく。鏡花と真夜も一瞬だけ彼女を見たが、すぐに作業に戻る。通話を終えて戻ってきた彼女に智志は、向こうで何かあったのかと聞く。

「大丈夫ですよ、キミが気にすることではありません」

ニコニコとしているが《窓口》のことだ。ここでは言えないことがあったのだろう。

「もしかして、姉さんは帰らないといけなくなった？」

「向こうはネロくんに頼んでありますから大丈夫、ちょっとだけわたしは教室を離れるけどいいかな？」

「・・・一人で？」

いつものことだが、彼女も一人だと何をしでかすか分からない。

「大丈夫ですよ、すぐに戻ってきますから」

そう言って《窓口》は、そのまま一人でフラフラとどこかに行ってしまった。

　　✡

「さて、事件も気になりますが・・・智志くんが気になるっていう子を捜してみますか」

一人校舎を歩く《窓口》。彼女の姿は生徒達には、あまり認識がされていないようだ。

「ここかしらね？」

認識されにくい事をいいことに、堂々と教室を覗いてまわる。そこで《窓口》は心結(みゆ)を見つけた。

「智志くんが言っていたのは、あの子の事ね・・・確かに微量の魔力は感じるけれど微弱すぎて、わたしでも何が理由かが分からないわね」

どこか疲れているようだが、そんなに弱っているようには見えない。だが、何となく原因の予想はついているようで。

「智志くんにもすぐに戻ると言いましたし、行きますか」

　　✡

言葉通り《窓口》は、すぐに智志達のいる教室に戻ってきた。何をしてたのか気になるが、智志が聞いたところで彼女は何かとはぐらかすだろう。

「それにしても、相変わらず鏡花凄いですね・・・わたしのお手伝いなんていらなかったのでは？」

嬉々として、かなりの速さで鏡花は服を作っていく。その光景に《窓口》も圧倒されていた。

「これくらいなら、ゴスロリを作るよりは簡単ですよぉ」

担当の生徒達そっちのけで、鏡花は服を作っていたらしい。中には古着をリメイクされた物まである。だが、それでもちゃんと雰囲気が統一されているのが凄い。

「で、採寸に狂いがないかは、真夜がしてたのね？」

「うん・・・ちゃんと全員分、狂いはないって」

この光景を智志は初めて見たのだろう、顔が少しだけ引きつっていた。女子達はお互いの格好を見て、さらにテンションが高くなっており、男子は男子で作業に戻っている。

「あの・・・心屋くん、いますかー・・・？」

不意に智志を呼ぶ声がした。振り向けば、教室の入口に心結がいるではないか。

「あ、あの、実行委員の集まりがあるって・・・」

「え、あ、うん・・・わかった」

智志はチラリと《窓口》を見る。その表情から、鏡花達を置いていくのは不安だったのだろう。

「ほら早く行ってらっしゃいな、彼女を待たせてはダメですよ」

「だから、そういうんじゃないってば、姉さん」

　　✡

結局ニコニコと《窓口》に教室を追い出されるようにされ、智志と心結は実行委員の教室へ向かう。

「えっと、さっきの方は・・・？」

「あの人はオレが今居候してる、っていうかオレを拾ってくれた人だよ」

「え、あ、そうなんですか・・・『姉さん』って呼んでたから、親戚とかなのかなって」

「本当なら『ご主人様』とか名前で呼ぶべきなんだろうけどね、あの人はオレ達に好きなように呼んでって言うからさ・・・」

基本的に《窓口》は同居人達の行動には口を出さない。自分に対しての呼び方も、仕事も趣味も何をしていようと自由だ。それだからといって、放任主義という訳でもない。なんだかんだ言っても、裏から手を回してるし。

「それにしても、相変わらず夢路さんは疲れてるみたいだけど大丈夫なの？」

「うん・・・ちゃんと寝てるのに、なんでなんでしょう？」

「姉さんに聞いてみる？あの人、そういう相談とかを聞く仕事してるから」

「多分、大丈夫ですよ・・・気にしないで」

「ならいいんだけど」

気にしないでと言われたものの、智志からは彼女が大丈夫そうには見えない。少しだけ、眼鏡を外してみようとしたのだが。

「そういえば、心屋くんっていつもその眼鏡かけてますけど、目が悪いのですか？」

「いや？眼鏡は無くても普通に見えるよ、この眼鏡は度が入ってないから・・・また、どうして？」

「妖魔の子って視力がいい子ばかりだから、眼鏡をかけているのは珍しいなって思って」

心結はニッコリ笑って教室へ入っていく。いつの間にか着いていたらしい。眼鏡を外すのを諦め、智志も教室へ入っていった。

　　✡

「鏡花、そろそろ帰りましょう」

結局、鏡花は服だけでは飽き足らず、小物類まで作っている。もちろん《窓口》も巻き添えで。でも、少し《窓口》は飽きてきたようで。

「そうですねぇ、ご主人もお仕事がありますしぃ？」

「やはり、先程の電話はお仕事の話で？」

「まぁ、仕事の方はネロくんに頼んでありますけどね・・・」

ネロに任せているが、さすがにこれ以上は家を空けていられないのだろう。智志はまだ戻ってこないようなので、荷物をまとめて《窓口》達は、近くにいたクラスの女子達に声をかけて、教室を後にする。

──家に戻ると、玄関にネロがいた。

「お帰りなさいませ、主」

「ただいま・・・だいぶ遅くなってしまいましたね、そちらは大丈夫でした？」

「ご心配には及びませんよ」

そして、ネロは《窓口》に一枚のカードを手渡す。それは『白雪姫』の絵が描かれたカルタだ。

「ネロくん、話はわたしの部屋で聞いてもいいかしら？」

「かしこまりました」

　　✡

《窓口》の自室。テーブルの上には四枚のカード。それぞれ『赤ずきん』『人魚姫』『ヘンゼルとグレーテル』『白雪姫』が描かれている。《窓口》は『白雪姫』の本を読んでいた。テーブルには他にも、カルタに描かれている童話の本が積まれている。

「今回、事件があったのは北部にある『氷雪の街』です」

「そうなると、これを持ってきたのは《氷室家》の子ですか」

「被害にあったのは『氷雪の街』に住む、魔術師の少女なのだそうです」

少女は毒殺されていて、近くには半分にされたリンゴが落ちていた。少女がかじった跡もあったため、毒はリンゴか、リンゴを切った刃物に仕込まれていたようだ。

「本来の『白雪姫』の話を辿るのなら、最終的には継母が死ぬんですけどね」

「確か、白雪姫の婚約パーティーで焼けた鉄の靴を履かされて、死ぬまで躍らせたんですよね」

それはそれで実現したら残酷な話よね、と《窓口》は手にしていた『白雪姫』の本を閉じる。

「これで残りのカルタは『ピノキオ』と『不思議の国のアリス』の二枚な訳だけど」

「やはり、持ち主はまだ主でもわかりませんか？」

「一人だけですが、もしかしたら持ち主ではないかという人物は見つけました」

《窓口》の言葉に、驚いたような表情をするも、ネロは何も言わない。まだ彼女にも確信はないのだ。

「不思議なのは、何故その人物がこれを持っているのかということ」

「普通に考えれば、何かの拍子に見付けたか、何者かから貰ったとか」

「もし後者だとしたら、この事件を仕組んだのは、一人しかいないでしょうね・・・嫌だわ」

「どうなさいますか？」

「ネロくん、今夜、護くんを呼んでもらえるかしら」

──夢の中で現実を見る少女。彼女の見る夢は全て現実。

無意識のままに行われる殺戮。自分とは違う、もう一人の自分。この悪夢はいつまで続くのか。