夢現の箱庭

思い出

出逢いの回想

昼間の花見の片付けと、夜からの花見の準備をしていたら、とうに日が暮れていた。あれから《窓口》はいつもと変わりない様子。何となく、護も触れてはいけない気がした。

「で、結局、しぃは誰を呼んだんだ？」

「連絡してみたら、霊夜と幽くんは来られるって」

「他には？」

「他には⋯⋯透くんも来るそうで」

《窓口》は最初から、そんなに人を呼ぶつもりはなかったらしい。比較的、身近で仲の良い人物を呼ぶあたり、ただ本当に花見を楽しみたいだけのようだ。

「護くんだって、誰か呼んでるのでしょう？」

「呼んでるって言ったって、遙達だぜ？」

「あら、来られるの？」

「夜からだって言ったら、普通に来るってさ」

《窓口》は意外そうな表情を浮かべていたが、考えてみれば、みんな学生時代からの友人なのである。声をかければ、それなりに集まるくらいには仲も良い。

「峰岸くんとは先月に会いましたが⋯⋯他の子達とはいつ以来かしらね？」

「俺はアイツ等とはこの間会ったが⋯⋯しぃは多分、犬神の件か、ジャッカロープの件以来じゃないか？⋯⋯まぁ、俺が知っている限りでは、だけど」

「⋯⋯それはまた随分と前の話ですね」

《窓口》自身が個人的に会っていなければ、護の友人と会うのは久々の事だろう。少しだけだが《窓口》本人も思い出すのに時間がかかったくらいだ。

「そう言うって事は、和泉くんと剛力くんも来るのね？」

「ああ⋯⋯あと、遙が言うには、漓洙(リズ)さんも連れてくるってさ」

「⋯⋯いっそのこと、あの二人はくっつけばいいと思うんですけどね？」

「お前はそう言って、勝手に縁結びしてんだろ？」

「ま(・)だ(・)結んではいません」

『まだ』ということは、予定として考えているではないか。いずれにせよ《窓口》は縁結びを実行するんだろう。小さな親切、大きなお世話とはこの事か。

「あら、彼らから依頼されればの話ですよ？そこまでわたしは、他人の色恋沙汰に首を突っ込む気はないです」

「それは意外」

「キミも知っているでしょう？わたしが勝手に行動する時は、本当にどうしようもない時だけだと⋯⋯まぁ、それは縁結びに限った話ではありませんけど」

ため息をつく《窓口》を手伝いながら、護は「そういえばそうだったな」と思う。準備が終わった頃には日は沈んでいた。

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夕闇の中、神社に向かって歩いている集団が一つ。その道中でも花見をしている集団をいくつか見かけた。

「ふふっ⋯⋯詩音と飛鳥くんとは仕事でよく会うけれど、他の子達とは卒業以来かしらね？ユウくん」

「そうだな」

「同窓会とかないしな⋯⋯なぁ遙、優(ゆたか)、幹事って誰だったっけ」

「名前は覚えてるが、その幹事はどうやら同窓会を開く気がないらしいな」

「まぁまぁ、こうやって仲がいい者同士だけで集まるのも、たまにはいいんじゃないかな？」

「それはいいが健(たける)、前見て歩け」

幽の隣には霊夜、その隣には透が並んで歩いている。その後ろを鉛色の髪にルビー色の眼の青年は、さらに後ろを歩いていた遙と、芥子色(からしいろ)の髪にトパーズの眼の青年に、振り返りながら歩いていた。彼は剛力 健。現在、大学生で、普段は色々とバイト等で忙しいらしい。

もう一人の青年は和泉 優。今は喫茶店の経営者。そして遙の隣には漓洙が、漓洙を挟むようにして優がいる。優の肩には純白の毛と栗色の眼を持つ狐がいた。

「それにしても、オーナー⋯⋯じゃなかった、先輩がお花見とかに参加するのは珍しいですね？」

「今回は護からの誘いでもあるからじゃないかな？」

漓洙の言葉に答えたのは優だった。当の遙は返事をせずに、ただ歩いている。

「あ！神社に着きましたよ！」

話しながら歩いていたからか、いつの間にか神社の石段の下に着いていた。目的地はこの石段の上。集団は一同に石段を登っていった。

「あ、来ましたね」

神社の御神木の桜の幹に座っていた《窓口》は、石段を登ってくる集団を見付けて、根元に飛び降りる。そこにちょうど護もやってくる。

「しぃ、その桜って御神木なんだろ？登っていいモノなのかよ」

「普通は駄目ですよ、決まってるじゃないですか」

「⋯⋯前からお前が、この桜の幹に座ってるのは見たことあるけど」

「境内に参拝客が誰もいない時だけですよ、こうした事をしているのは」

そう言うと《窓口》はクルリと鳥居の方を向く。すぐに呼んでいた友人達が石段を上がってきたのが、護にも見えた。

「あ、いたいた！」

「お待ちしてました」

「護も一緒にいたのか」

「まあな」

挨拶もそこそこに、《窓口》達は花見を始めた。

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「あら、少しだけお酒足りないかしら？」

「霊夜、ちょっと飲み過ぎなんじゃない？」

「大丈夫よ、ユウくん」

しばらくして霊夜は《窓口》に声をかけた。一応、個々に色々と持ち寄ってはいたのだが。勿論、彼女の準備が足りなかった訳でもない。一緒にいる人間(ひと)の人数だけを考えれば。仕え魔の真夜とネロ、亜夢と鏡花も一緒にいることを忘れていた。

「あらら、それは困りましたね⋯⋯ネロくん、ア(・)レ(・)ってキミの部屋にあるんでしたっけ？」

「アレ⋯⋯？ああ、それは此方に持ってきましたよ？誰も動かしてなければ、台所の日陰になる所にあるかと」

「一応、昨日の内に準備しておいてもらってたので、取りに行ってきますかね」

《窓口》が立ち上がり、神社の奥に行ってしまう。

「何て言うか⋯⋯真夜ちゃんと出雲が、お酒を飲むとは思わなかったよ」

「あたし達は普通の動物とは少しだけ違いますからねぇ」

「キュウン♪」

優は隣で嬉しそうに日本酒を飲んでいる、黒猫と白狐に目を向ける。飲んで大丈夫なのだろうか。

「で、彼女は何を取りに行ったんだ？護」

「何となく予測できるが⋯⋯っていうか、遙は飲んで大丈夫なのかよ？ただでさえ、酒に弱いのに」

「明日も仕事だが、そこは漓洙に任せておけばいいか」

「ちょっと、先輩？あたしに二人を見ろってことですか？それはまだ大丈夫です、でも先輩の世話まで、あたしはしたくありません」

「遙、お前は良くても、介抱する方の身にもなれよな？」

どうやら、遙の店は従業員が二人増えたらしい。その指導とかは遙と漓洙が二人でやってるみたいだ。

「あ、そうだ」

突然、霊夜は護の方を向き、手をポンッと合わせた。一体、何を思い付いてしまったのか。酔った時の思い付きというのは嫌な予感しかしない。

「飛鳥くんに聞きたかったんですけど、詩音と出会ったのっていつ？」

「え？何を突然⋯⋯？」

「そういえばオレ達が護と会った時にはもう、二人はいつも一緒にいたよな？」

「だから、二人の馴れ初めを聞きたくて」

「馴れ初めって⋯⋯別に俺はアイツと結婚する訳じゃないんだからさ」

「あたしも気になりますねぇ」

霊夜だけでなく、鏡花にまで詰め寄られるような状態になってしまい、護は困ってしまう。というか、その場にいた全員が興味津々といった感じで護を見てる。まだ《窓口》が戻ってくる様子もないし、これはもう逃げられる気がしない。

「はあ⋯⋯仕方ねーな、俺がアイツと初めて会ったのは小学校に入る前で、夢宮の屋敷で遊んでた時だよ」

ため息を一つつき、護は話を始めた。