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第5話　胸騒ぎ

――今更、昔を思い出して、どうなるのだろう。

青磁の細い花瓶に生けられた石楠花(しゃくなげ)を見つめた。思考は沈殿し、浮上を繰り返す。逡巡(しゅんじゅん)は何度周回しただろう。

だが、今大切なのは、龍神を奪還し、ルシアを捕らえることだ。そして彼女を……。

――だって、決めたんだから。世界一の女王になるんだって。

その時だった。どこからともなく、誰かが私を呼んでいた。

「？　お兄様？　いつの間に！」

「もう三日も、夕食に顔を見せないと父上から聞いた」

「どうかしてますわ。お兄様。こんな夜遅くに訪ねるなんて」

「男子禁制でも構わない。お清めの儀式だろうと、お前を助ける」

頬に朱が差した気がした。そっと視線を外した。身体中を熱が波打つのが分かる。

「ルシアを……どういたしますの？」

核心を突く。答えそのものより、私はただ、はやる鼓動を落ち着けたかった。

「本人を捕まえて問いただす。その答え次第だよ」

静かなそれでいて力強い兄の返答。いつもの慈愛に満ちた笑顔。

気づけば星の綺麗な夜だった。翡翠の窓枠から、明滅する光が見える。

彼女の望みは、もう決まっているだろう。恐らくは十中八九――。

それでも、私は心の奥底にかすかな希望を抱いた。

あくる朝のことだった。

王座の間で、宰相補佐の兄が父上に拝謁(はいえつ)していた。アララタ河の治水事業らしかった。

「……河道の蛇行(だこう)は、複雑怪奇そのもの。陛下、土のうの積み上げは限界。堰(せき)の切替は最早間に合いません」

父王アガト・イスファは重い口を開いた。しわがれた声は、深い憂いを帯びている。

「神の棲まぬアララタ河は、人の手に余るな。だが、賊の見当はついておるのじゃろう？　其の為の時間稼ぎなのだからな」

「承知しております、陛下。既に件の者は、配下の手練れが捕捉しました」

「ほう？　仕事の早い奴だ。それで、賊はいつ山頂の神域を襲撃するのだ？」

「恐れながら、賊の狙いは、別の所に有るようでございます」

片膝をつき恭しく臣下の礼を取る兄ユハル。その姿勢を見れば分かった。これ以上は口にするつもりがないのだ。

玉座に深く腰掛ける父は、王笏を小さく叩くと呵々大笑(かかたいしょう)した。

「王籍に戻す必要はないようだな？　ユハルよ。万事、任せた」

「御意」

ビロードの外套を翻した兄は、悠然と王の間を退出していく。

勝算があるのだろう。それでも胸騒ぎがする。

父が止めるのも聞かず、私は駆け出していた。