第3話 星影さやかな夜
星影さやかな夜だった。
深い藍色の空を、流星の群れが長い尾を引いて落ちていく。鈴虫の音がひんやりとした空気に心地よかった。あの雪かきの日から三年はたっただろうか。
市井の中で、私たち兄妹はひそんでいた。
赤煉瓦の小さな修道院。ルシアの家に身を寄せていた。
一時の話ではあったのだが、父王は簒奪の憂き目にあったのである。ただ、その話は少し置いておこう。平定は目前だったのだから。
礼拝堂の裏手で、私たちは仮初めの暮らしを営んでいた。
低い声が、暗赤色の壁に反響する。
「……だから、紙幣を増刷すれば良いわけじゃないんだって」
「そうなのか。上手くはいかないんだな」
兄は、帳面に整然とメモを書き連ねていく。背筋をピンと伸ばして聴き入っているようだった。
今日、学院でならったであろうことを、ルシアはユハルに熱心に教えている。
まるで鬼教師だ。狭い煤けた部屋を行ったり来たりする彼女は、教え子を木製の椅子に縛り付けている。
縄こそなかったが。
私は修道院の軒先で足をぶらつかせる。生あくびをしていた。
平和そのものだった。
けれど、最後の流星が、地平線の彼方へ消え去る瞬間、チクリと何かが心を刺す気がした。
神官といえど所詮ルシアは平民。
どうして彼女が我が兄と対等でいられようか。
いずれ王籍に復する身なのだ。
思わず目を凝らして机の方を見つめた。
四角い窓をランプの明かりが照らしている。
「……ユハル？ 聞いてる？」
「うん？ すまない。少し考え事をしてしまった」
「君は、時折思考が跳躍する。私たちは、まだ基礎を固めなきゃいけない」
ルシアの顔にいつもの穏やかな笑みが浮かんでいた。
授業はもう終わりなのだろう。
「そうだな。いつもありがとう。何かお礼がしたいけど、あいにく今は持ち合わせがね」
灰色の僧衣を纏ったユハルは、天窓の月を食い入るように見つめているようだった。
「うーん、私が欲しいのは、物じゃないんだけどな……。ユハル」
兄は、背後を振り返った。
ルシアの声は聞こえるのが不思議なくらい小さな声だった。
ランプの灯がゆっくりと消える。
差し込む月明かりだけが、見つめ合う二人を照らしていた。
私は息を呑んだ。
「好き。今しか伝えられないの。君の気持ちを聞かせてほしいな」
伏し目がちに、言葉を続けたルシア。すみれ色のハンカチで涙を拭っている。
「――これからも、友人のままでいてくれないか？ すまない」
兄は、腰を下ろして横を向く。樫の椅子にもたれかかった。
「伝えるのが早ければ、返事は違ったかな？」
ルシアは、兄を見おろすようだった。冷徹な司法官の如く冷たい眼をしていた。
「それはあり得ない」
凛とした声で兄は答えた。いつもの彼だった。
「それを聞いて、安心しましたわ。王子。ならば、これで家庭教師は終わりです」
「え？ それはどういう……」
間が悪いことに口を挟んだのは、私だった。兄は眼を瞬かせている。
「王の帰還は明日です。保護者が戦況を知らないはずありませんわ。これからは敬語かと思うと、本当に疲れます」
ルシアは月光に映えて神秘さを纏っていた。けれど、彼女の口調はどこか快活であった。
思いがけない形で、長い冬が終わることを知り、私はほっと胸を撫で下ろしたのだった。
――そう、思っていた。
