第2話 波打ち際にて
「ですが、臣籍降下の件は本気ですか？ 王子」
そして今日、私は耳を疑った。扉を開け放たんとする手を必死で抑える。
「誰もが認める妹の剣技。女王に推す声も聞かれる様になりました。二人きりの兄妹。私が身を引けば丸く収まります。国を割る芽は早目に摘みましょう」
「王にはご相談なされたのですか？ 性急に決断されては後悔なされますぞ！？」
「既に陛下にはご内諾頂きました。貴方に師事すると決めた時より、私はイスファに仕える身。どうして悔やむ事がありましょう。ジェイル様」
薄暗がりの執務室。一瞬だけユハルの顔に日が差した。晴々としている。いつもの優しい眼差しだった。
私はそのままへたり込む。
その先の会話は聞こえなかった。どうやって自室に戻ったか覚えていない。
998、999、1000。
天井の木目を一から数える。
私の心は宙を彷徨う。不甲斐ない兄を私が支える――それが自惚れだなんて、到底受け入れられない。
柔らかなベッドが、今日だけは不快で堪らず寝室を出て、長い廊下を進む。
中庭に出ると、目の覚めるような満月だった。ひんやりとした夜気が肌を刺す。深い溜息をつきながら、石畳の道を踏みしめるように歩いた。
城門を抜けると、波音だけが静寂を支配していた。月光は海面を照らし、夜空と海が一体になっているように見えた。
砂浜に腰を下ろし、荒い息を整える。
砂の感触を確かに感じた時、現実に戻ってきた気がした。
そんな時だった。
物憂げな弦楽器の音色が、遠くから聞こえてきた。
ユハルではないか。
私は思わず立ち上がり、音源の方へと駆け出した。
「兄さん！」
弦の音が止む。
「アリシャ……。どうして？」
「それは私の台詞です！ 何故、私に相談しないのです？ 臣下に下るなんて！」
「聞いていたのか？」
痛い所を突かれ、一瞬怯むも構わず畳み掛ける。
「それでも！ 私に勝てば済む話でしょう。御前試合で体裁など気にしなければ良い。どうしてそれができぬのです！」
ユハルはくるりと背を向けて、声を押し殺して言った。
「その理由は一生お伝え出来ません。アリシャ姫殿下」
潮風に消え入りそうな掠れた声。
掛ける言葉など見つからない。明確な拒絶。
私はその場で泣き崩れてしまった。
