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第8話　ファリスとリウス

　空の色が夕闇へと沈んでゆく。日没を見計らい、

　巻き上がる砂塵(さじん)の中を、私たちは進んだ。

　月夜から月夜へと北西の方角へ。

　リウス殿下のお住まいへ近づくほど、オアシスは干上がりつつあった。

　ファリス様は、ラクダを降りられると、指先に小さな火を灯し、焚き火を起こされた。

「……大丈夫、アリシャ？　顔色、悪いわよ？」

「疲れはあまり感じません。それよりも……」

　視線を感じた。ねめつけられるような、嫌な感じだった。

「心配は、要らない。わざわざ、呼びつけているのだからね」

「シャリシャを離れて良かったのでしょうか？　陽動の可能性は？」

　兄を置き去りにした自分が言える立場ではない。だが、そっと陛下のお顔を覗き込んだ。

「大丈夫。私の人形が、結界を張り続けている。ユハルが間に合わせたの」

「兄の人形？　大丈夫なのですか？」

　琥珀色(こはくいろ)の双眸(そうぼう)に、三日月の明かりが神秘的な輝きを湛(たた)えている。陛下は、穏やかな笑みを浮かべた。

「静止した結界であれば、むしろ強力ね。時間制限はあるけど、王都は大丈夫」

「ですが――」

　間違いなく、リウス殿下の招待は、罠である。手紙には、従者の一人さえ連れて来てはならないと記されていた。ファリス様のお命を狙っているのは間違いない。だが、私に何の用があるのだろう。

　砂漠を行く間に、その答えに思い当たることはついぞなかった。

　◇

　豪奢(ごうしゃ)な邸宅だった。白亜の大理石は磨き抜かれている。鏡のようだった。紅い羅紗(らしゃ)の絨毯が、幾重にも敷き詰められていた。砂粒一つ見当たらない。

　何より――

　贅を極めた館の、庭園の噴水は、異教の神々をあしらった彫像の口から、溢れんばかりに水を噴き出していた。

　そして――

　建物の至る所に、糸の付いた精巧な人形達が、甲斐甲斐しく、働いているようだった。

　風呂を焚いたり、食事を作ったりしている。規則正しく、包丁が野菜を切る音がした。

　だが、部屋の数は数え切れず、よそ見をすれば、迷いかねない。私たちは、表情のない黒い紳士服の人形に導かれるまま、古ぼけた扉の前まで案内された。

　――一瞬躊躇った後、扉の先に居たのは

　スラリと背の高い、銀髪を後ろで束ねた男だった。瑪瑙(めのう)をあしらった大きな窓枠を背に、慇懃無礼(いんぎんぶれい)に頭を下げると、

　黒檀(こくたん)の卓を前に、椅子に腰を深く下ろした。

「これは、これは、母上。そしてアリシャ。王都からよくぞ参られた。こちらの紅茶は、絶品物です。一口いかがかな？」

　額の前で手を組んでいる。まるで何かに祈っているように、男は上座に座っていた。

　ファリス陛下は、扉の近くで立ったまま、冷たい声で口を開かれた。

「呆れたものね……。敵地で茶をすするとでも？」

「ははは、無粋な真似はしませんよ」

「あくまでとぼけるのね。ディルガ国魔晄師団長リウス――！」

　――ディルガ？　それは、たしか。

「あのからくり達は、素晴らしいでしょう？」

　ファリス陛下が長い髪を揺らし、妖艶な笑みを浮かべられた。

「ごっこね。食事の必要などないくせに」

「私がライラの影法師を使えば、誰一人死に怯えずにすむんですよ」

　――瞬間、陛下から碧い光が迸(ほとばし)った。