ユハル・イスファ――英雄にならなかった兄へ――

第二章「砂漠の女王」

第1話 瞬光・閃

――黒い牙が、兄の胸を貫いた。

刹那、撃鉄が脳裏に閃く。

圧縮する。

己の時間を、限界まで。

例え命が尽きようとも。

私は、賊の懐に潜り込み、切(き)っ先(さき)を喉元へと突き立てた。

血飛沫！血飛沫！唸り声！

けれども、敵の膂力(りょりょく)はなお強靭で、奴の太い右腕は、私の頬を掠めた。

眼前の敵は、青黒い巨体の鬼だった。身体中から白い蒸気を噴き出している。

――異形など、思慮の外！

下段から切り上げ、宙を舞う。そして脳天を、深く貫いた。

だが、眼には未だに強い光が宿っていた。

素早く愛刀を引き抜き、頭を蹴って背面(はいめん)に回り込んだ。

大きく胸を膨らませ、呼吸を止めた。時間が止まる。

――『瞬光・閃』――

◇

奥義が、炸裂する瞬間のことだった。

誰かに手首を掴まれた。

「アリシャ！　俺は、生きてる。刀を納めるんだ」

「え……？　兄様？　心臓を貫かれたではありませんか！」

兄の胸に縋り付いて泣きじゃくった。みっともないことこの上ない。

「それは、俺の身代わりの人形だよ。少しばかり精巧に出来すぎた」

「兄様？　あとでキツく、お仕置きですわ……」

ユハルの顔から血の気が引いていた。いい気味だ。もう少しいじめてやりたい。

「あれ以上はやらせない。敵は恐ろしい魔道具の使い手だ」

妙だ。宰相補佐(さいしょうほさ)の口振りではない。

ここは隣国ガランの王宮、その「歓待の間」だというのに。

そうだ。おかしい。

気づけば、人の気配がしない。

不審に思い、大広間を見渡す。

襲撃を受ける前、私達は国賓(こくひん)として遇されていた。

煌びやかなシャンデリアは、見るも無惨に打ち砕かれ、敷き詰められた真紅の絨毯(じゅうたん)を、ガラスの破片が覆い尽くさんばかりだった。

踏みつけないように、ゆっくり部屋の中を歩いて回る。

テーブルクロスは、ひっくり返っていた。

食べかけの料理がそこら中に散らばっている。

霜降り肉、ムニエル、白パンなど。

そして豪華なドレスや紳士服が脱ぎ捨てられていた。

「あそこね……」

私はそっと、突き破られた遥か高い天窓(てんまど)を指さした。

白い月から淡い光の粒子が降り注ぐ。

今この場所と、不釣り合いなぐらいに綺麗だ。

「残念ながら。ファリス女王陛下の結界を持ってしても、あの場所を破られたようだ」

「……最初から知っていたわね？　敵の襲撃を」

棘のある言葉で尋ねる。

返答次第では、容赦しない。

兄の顔を見据えた。

「おや？　何を根拠に……」

「この服はなんです？　着ていた人は？」

敵意をむき出しにした。

服だけが残っているというのはおかしいではないか。

兄の表情から笑みが消えた。

碧い瞳が冷たく輝く。

彼が、私の背後に視線を移す。

その時――

遠くの扉から、乾いたノックの音が聞こえた気がした。