第62話 死神への報復
最初こそ、しょうがねえなーーとぼやいていた流暢な口は、なんやかんやで途中からはむしろ得意げに長広舌をふるっていた。
かたや愚鈍な口たちは、死神の隠し子についてあれほど知りたがっていたくせに、後半で興味はすっかり失せ切ったようで、最後は、
「へぇー」
という、実にあっけない感想で締め括られた。
そのうえ、死神への恐怖のせいで失せていたはずの食欲が戻ってきたのか、仰け反っていた身体をふたたび八尋へと傾かせると、中にあるのであろう魂を食い入るように見下ろしだした。
「そレで、ドうスる？ コのタまシいモくッちマうカ？」
「ダけド、うマそウジゃナいナ。くイたキゃオまエがクえバいイ」
「おレもイやダ。ほノおでデでキてルたマしイなンて、クいタくネぇ」
オまエがクえ、おマえコそクえヨ、オまエがクっタらイいダろウ、と互いに押し付け合う愚鈍そうな口たちの声に、祝はまたしても冷汗で湿った布団を握りしめた。
しかし、流暢な口が、冷静な声でそれを止めた。
「いや、待て。このガキの魂は、喰わないほうがいい。きっと大火傷を負うことになる」
祝は思わず、声に出してほっと息をついてしまった。それは語を継ぐ流暢な口の声に被って、気づかれることはなかったが——
「それよりも、嬲り殺しにしてやろうぜ。さんざん俺たちを虚仮にしてくれた死神どもへの仕返しによぉ」
と発せられた声は、そばにあるものすべてを腐らせるような、ひときわ濁った声だった。
「ソいツはイい！ コのガきはオもイっキりイたメつケてコろシてヤろウ」
「シにガみドもに、サんザんナかマがコろサれタんダ。コいツはフくシゅウにウっテつケだ！」
「おレたチをナめテたラどウなルか、しニがミどモにおモいシらセてヤろウぜ！」
シけイだ！ やツざきダ！ ごウもンだ！ と愚鈍な口たちが喜び勇む。
泥塊の脇から、ニュルニュルと触手のようなものが伸び出でて、人の手の形にそっくりになった。それが、八尋の首を乱暴に掴んで持ち上げる。
八尋はいまだ眠ったままだったが、宙吊りになったその口から、「うぅ」と苦しげなうめきが漏れた。
泥塊の中にある四つの口が、心底愉快そうに弧を描く。
「そうだなぁ。まずは、手足の爪から引っ剥がすか。悲鳴をあげようが、助けを呼ぼうが、ここら一帯の人間どもは、しばらく起きやしないからな」
流暢な口がそう言うと、泥塊のもう一方の脇から、またもや触手のようなものが伸び出でた。先端が蔓のように細くなると、八尋の右手の親指に絡まった。
「やめろぉ！」
祝がとうとう、勇気を振り絞って飛び起きた。瞬時に、血だまり色の八つの眼が、鋭い眼光でもって射抜いてきた。
「やや、八尋ちゃんから……て、手を離せ！」
全身の毛穴が、一時にキュッと音をたてて縮みあがるようだった。舌ももつれて巧く回らなかったが、それでも祝は拳を固めて必死に叫んだ。
「……」
すぐさま襲ってくるものかと思いきや、泥塊は八尋を持ち上げたままで、ピクリともせずに凝固していた。よく見れば、祝を凝視する瞳孔が、またしても大きくまん丸に散大している。
てっきり、狸寝入りしていた子供がいたことに仰天しているのかと思いきや、その推測は大きく外れた。
「オい、ミてミろ。コノがキのタまシいモまッかダぞ」
「あア、イよウにマっカだ。こノがキもシにガみノたマしイにソっクりダ」
「トいウこトは、ダ。こノがキも……」
え？ と思わず祝は呟いた。魂なんて見えるはずもないのに、自らの胸をじっと見つめ、
（まさか……）
という心の声が、愚鈍な口たちの声と見事なまでに重なった。
「そのまさかだ」
流暢な口が、断言した。
「このガキも、死神の隠し子だ。同じ場所に二匹もいるとはな。信じられねぇが、間違いねぇ」
祝は、恐怖と困惑でめまいを覚えた。立っているだけでも自分を褒めてやりたいくらいだった。
「そレで、ドうスる？ コのガきモこロすヨな？」
「こイつノたマしイも、マずソうダ。だレもくイたクなイかラこロすヨな？」
「シにガみドもヘのフくシゅウだヨな？」
愚鈍な口たちの双眸に、爛々とした光が宿る。
決まっているだろう——と流暢な口が、またしてもひどく声を濁らせた。
八尋を布団の上へ放り捨てると、
「逃げられる前に、このガキから処刑だぁッ！」
と、泥塊が祝めがけて躍りかかった。
身体の余白がほとんどなくなるほどに、四つの口が大きく開かれ、そこから溢れる涎が尾を引いた。
祝は身じろぎもせずに、ただ立ち尽くすばかりだった。
「つくねになるまで噛み砕いてやらぁ！」
咆哮をあげる流暢な口が差し迫り、洞穴のような口腔が視界いっぱいに広がった。前歯から糸引く唾液が、祝の前髪をぬめらせて、その先にある腐敗した果実のような喉と目が合った。
そのときだーー
