それまでとこれから
私とシャムスは滞在用にと用意された部屋でお茶を飲みながら向き合っていた。
シャムスの言葉を待っていたのだが、シャムス目を伏せたまま沈黙を保っている。
そんな沈黙に耐え切れず、私は思い切ってすでに確信している事をシャムスに尋ねた。
本人の口から直接その答えを聞く為に。
「・・・シャムスって王子様だったの？」
「ああ。ただそれは過去の話で、今はアルの直属の部下という立場で間違いはない」
「過去？」
「先代のアルメイサン王が俺の父だ。だが父がなくなった時にはまだ俺は幼すぎて王位を継げる年齢ではなかった。そこで父の弟である叔父が俺が王位を継げる歳になるまでは王位に就いたんだが・・・」
てっきりよくあるその叔父が野心家で・・・という話かと思ったのだがそうではないらしい。
現アルメイサン王も国のために尽力し、他国との争いなどもなくそれなりに平和であったアルメイサンの内情が一変したのは四年前。
アルの母でありシャムスの叔母であるアルメイサン王妃が病に倒れ帰らぬ人となり、信仰が厚かった王は神を呪う言葉を吐き部屋に篭もりがちとなった。
溺愛とも言うほどに王妃を愛していた王のその悲しみは深く、何かの折にその姿を見た者によるとその憔悴振りはそれは酷いものだったらしい。
一ヶ月ほど経過し、やっと落ち着いて臣下の前に姿を現した王の温和であった性格は一変していた。
自分に意見する者はすべて処分し、逆らったり手向かう者はその命を奪われる。
アルメイサン王は以前の面影などない暴君となっていのだった。
一方シャムスはその身に受ける加護の厚さから人々に『光の子』や『光の王子』と呼ばれ将来を有望視されていた。
アルとは従兄弟として、幼馴染として一緒に勉学に励んだり遊んだりしていたという。
王の異変にいち早く気づいたアルはシャムスを連れて神殿に入った。
神殿は王であろうとも手出しをする事ができない別の権力によって組織されている。
神殿に入れば神の加護の下に護られ、王といえど容易に手出しはできなくなる。
特に事情のあるアルと信仰する神であるリヒトの加護が厚いシャムスの二人には常に護衛がつけられ、王の手から護られていた。
もちろん二人はただ護られるだけではなく色々な事を学び、力を付けたアルは神官長の座まで上り詰めた。そしてアル以上に力を付けたシャムスだったがアルの臣下である護衛騎士となった。
王にとって自分の立場を危うくするシャムスの存在は疎ましいものだったようで、しばしばシャムスは暗殺者と思われる者に襲われたらしい。
手練の暗殺者といえど普通の人間ならば一対一では色に表れるほど神の加護を受ける人間（一般的に色持ちというらしい）には到底かなうわけもなく、すでに神殿で一番といえるほどに力をつけていたシャムスにとっては大した敵ではなかった。
王も神殿に対して余り目立った手出しはできず、たまに現れる暗殺者の相手をする以外は目立った工作などもなくそれなりの均衡が保たれていた。
しかし王とシャムスの間に均衡は保たれていても、国内の腐敗は確実に進んでいたのだ。
そしてとうとうその現状を憂いた神によってアルメイサンに勇者が召喚される。
神からのお告げを受けた教会が勇者を迎え入れる。それが勇者が召喚される際の通例なのだという。
召喚された勇者は現状に慣れた後に王と面会するのだが、今回は国の荒れた理由がその王であるので面会はせず勇者が召喚された事実も伏せられるはずだった。しかしどこからか情報が漏れ、勇者が召喚されるその場に本来入る事の許されない王が乱入してきたのだそうだ。
アルによって王はその場から退出させられたのだが、勇者の姿を見られてしまった。
気を失っていた私はその後すぐにアルによって教会の一室へと極秘で運び込まれ、そしてそこで目を覚ました。
勇者が召喚されるとわかってからすぐにアルはシャムスと勇者をどこか別の国に亡命させる事を決めていたそうだ。自身も王に狙われているとはいえ腕も立つシャムスは勇者の護衛と一緒に亡命するには適任であり、大人数では目立つので他の護衛はつけないほうがいいだろうということになった。
そして召喚された勇者がリヒト以上にモンドの加護が厚いということもあって亡命先はアルデバランとなった。
結局当時のシャムスは勇者が召喚された事を知っていて、勇者が間違いなく王にその命を狙われるだろうという事もわかっていた。
しかし予定よりも急な出立であったため多少疑問は感じたが、召喚の場に王が乱入してその姿を見られた為なのだろうと納得していたらしい。
私が女であるとわかった時に何故あれほど急いで教会を出たのか納得したという。王が召喚後すぐに兵を連れて教会に現れ理由も。
王が『勇者を語り国を混乱に導く不届き者を処罰する』という大義名分を掲げてすぐにでも自分にとって不都合な存在である私を断罪しようとしているのだろう、と。
勇者が自分が勇者であると証明する術は無い。唯一証明できるのだとすればそれは神の言葉のみだが、本来神が人々の前に姿を現すことはない。
いくら教会側が保障したところで腐敗したアルメイサンではそれはあまり意味を成さないらしい。
絶対権力、それが今のアルメイサン王でありそれがすべてなのだと。
「私の勇者としての使命はアルメイサンの腐敗を正す事・・・」
言葉という形にして改めて呟いてみて、ふるふるとカップを持つ自分の手が震えている事に気が付いた。
その震えを止めようと反対の手で手首を掴んでみるが、そちらの手も震えていて震えは治まるどころか酷くなりカップに残っているお茶がぽちゃりとテーブルにこぼれ落ちる。
国を正すということは国王と完全に敵対するということで、今の王と話し合いで解決できるようなことはまずないだろう。それは王や兵士という人間と戦うことになるだろうということ。
魔物ならばともかく私は人と戦う事ができるのだろうか。命を奪ったり奪われたりするかもしれない戦いを。
とにかくいったん落ち着こうとカップをテーブルに戻すがやはり手の震えは治まらない。
ぎゅっと両手を合わせて握り締めると、ふっとその手を温かい大きな手が包み込んだ。
「これは俺の国の問題だ。関係の無いラピスにすべてを背負わせるわけにはいかない。俺がなんとかするから、ラピスは使命なんて気にせずにここで兄と幸せに暮らすといい」
きっとそれはシャムスの優しさで、私を気遣っての言葉なのだろう。
けれど『関係ない』というその言葉が痛かった。
私が使命を放棄するということはアルメイサンに住む多くの国民を見捨てるということになるのではないだろうか。確かにシャムスなら何とかできるのかもしれないが、王や兵士を相手に一人で無事に済むのだろうか。
そもそも私は自分を助けれくれたシャムスやアルを忘れ、のうのうとここで暮らせるのか。
「無理、だよ」
シャムスを忘れる、そんなの無理に決まっている。
それに本当にシャムス一人で何とかなるなら勇者なんて召喚されなかったんじゃないだろうか。
