銀の勇者と金の王

光の子

いつもより少しだけ長くなりました。

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シャムスは髪にその色が現れるほどリヒトの加護を受けている。

リヒトを信仰するアルメイサンでは尊い存在であってもおかしくはないし、それでいてあの外見なのだ。友人がシャムスを見る事ができたなら、間違いなく王子様と呼ぶだろう。

そう考えればシャムスが光の子や王子と呼ばれていたとしてもなんら不思議はないし、むしろそれはシャムスをよく表している呼び名だと思う。

ドクドクと脈打つ鼓動を抑えようと私は自分の胸元をぐっと掴みながら、シャムスの言葉を待つ。

シャムスは細く長く息をつき、しかし顔を上げることなくそのままの姿勢でゆっくりと口を開いた。

「光の・・・確かにそう呼ばれていた時期もありますが、今はアルメイサン王に逆らった反逆者でしかありません」

「ふぅん、王に逆らった・・・ね。それは現アルメイサン王にということか？」

「はい」

「けれど君がこの国に来たのは王子の命令、だったな。つまり君と王子との関係は悪くない、王子がアルメイサン王をよく思っていないってところか」

「・・・はい」

ヴェントは髪を指に巻きつけたまま、じっと何かを考え込んでいるかのようだった。

そしてすぐに満面の笑みを浮かべてシャムスを振り返り、告げる。

「我がアルデバランは光の子をアルメイサンの正当な王位継承者と認め、全面的に支援することを約束しよう。何より義弟の恩人でもあるし、それこそが銀の勇者の使命を全うする事に繋がるのだろう？」

「それは・・・」

ヴェントの言葉にシャムスが言葉を詰まらせる。

明確な返答はしていないけれど、それはヴェントの言葉を肯定するのと同じ事。

ヴェントとシャムスが話をしているときに外野である私が口を挟む事はいけないことだとわかっていたが、自分の震える声を止めることはできなかった。

「つまり俺はシャムスをアルメイサンの王にするために勇者として召喚された？」

「んー、正しくは今の荒れたアルメイサンを正すためにだとは思うが結局同じようなものだろう。俺の使命も似たようなものだったからな」

私の言葉に答えたのは少し困ったような表情を浮かべたジェダイト。

そんなジェダイトの言葉にもやはりシャムスは何も発言することなく、否定もしない。

その様子に私の勇者としての使命が何なのか、恐らく最初からシャムスは知っていたんだと理解する。

「ではアルは？アルだって王子様でシャムスより年上だろうから普通継承順が高いのはアルなんじゃ？」

「アル？あぁアルファルドとかいう王子か。確かに現アルメイサン王の息子で王子だろうが、そもそもの正式な王位継承権はそのシャムスという光の子にある」

「正式な？それって・・・」

「まさか、その辺の事をまったく説明していないのか？」

「・・・はい」

ヴェントが溜息をつきながらシャムスに尋ね、シャムスが答えるがやはり否定はしなかった。

正式な王位継承者、それが意味すること。

「この光の子の正式な名はシャムス＝ウィル＝アルメイサン。アルメイサンの・・・」

「アルデバラン王、申し訳ありません。今更とはいえラピスには私から説明させてください」

私はヴェントの言葉の続きを祈るような思いで聞いていたのだが、シャムスが顔を上げはっきりとした口調でその言葉を遮った。

そんなシャムスをヴェントはにやりとした笑みを浮かべて見つめる。

「そうか、ならば後は二人でじっくりと話し合うといい。すでに二人の滞在するための部屋も用意してある。せっかくだから夕食は一緒にと思ったんだが、今日は部屋に運ばせるとしよう。今日はもうゆっくり休んだほうがいいだろう」

「ありがとうございます」

再び深く頭を下げたシャムスに私も慌てて習うように頭を下げる。

「ジェダイト、案内してやれ」

「わかった。ではラピス、シャムス行こうか」

「え？でもこういう場合は王様の後に退室するものじゃないの？」

「まぁ普通はそうなんだが、アリスがヴェントに話があるそうで先に下がってくれってさ」

ジェダイトの言葉に顔を上げてヴェントを見れば、少々引きつった笑顔のヴェントとその背後に佇み微笑むアリス。そしてその隣には表情を変えることなくイルさんが控えていた。

そこでふといくら心の中とはいえ王族の二人を呼び捨てで、騎士であるイルさんだけをさん付けしている変な自分のこだわりに気づいた。

親しみを込めて次からは呼び捨てにチャレンジしてみるのもいいかもしれない、もちろん心の中で。

ついつい逸れていた思考を戻し、ヴェントに向かってぺこりと頭を下げる。

「えっと、それでは失礼します」

「ええ、明日は一緒に食事をとりましょうね」

「はい」

笑顔のアリスに見送られながら、私とシャムスはジェダイトに連れられその場を後にした。

案内されたのは先ほど通された部屋より少しだけ落ち着いた感じがする部屋だった。

シャムスとは別部屋で少し驚いたのだが、旅をしているときよりずっと安全なはずの城内なのだから別々の部屋で当然なのだろう。そもそもいくら私が勇者だとはいえ、シャムスは本当に王子様だというのだから尚更だ。

部屋に入った私は椅子に座り天井を仰いでほっと一息ついた。あまりに華美な部屋では落ち着かないので少しだけ心配していたのだがそれも杞憂であったようだ。

この後すぐにシャムスがここにやってきて、先ほどの話の続きを聞く事になっている。

知りたいと思う反面、知ってしまう事が怖い。

すぐ隣にいて安心感を与えてくれる兄のような存在が消えてしまいそうな気がしていた。

のたのたと立ち上がり、部屋に備え付けられた備品でお茶を入れようとお湯を沸かす。

火にかけたポットがクツクツと音を立てるのをぼんやりと眺めながら、勇者としての使命を知って私はこれからどうすればいいのだろうとそればかりを考えていた。

コンコンと扉がノックされる音ではっと我に返った私の目に映ったのは、火にかけたポットと煮えたぎるお湯。慌てて火を止めてポットに手をかけたのだが、まだどこかぼんやりとしていたらしい。

つるりと手からポットが滑り落ち、ばしゃりとお湯を撒き散らしながら落下したポットはカラカラと床を転がった。

「熱っ！」

とっさに体を捻って避けたのだが避けきれずに腕にお湯がかかってしまった。

ヒリヒリと痛む腕を見つめながら、痕が残ったら嫌だなぁなどと他人事のような考えが頭を過ぎる。

「ラピス！？」

その声に振り返ると、焦った様子で部屋に飛び込んできたシャムスと目が合う。

思わずへにゃりと笑みを向けたのだが、駆け寄ってきたシャムスに腕をつかまれそのまま洗面台へと連行され、そして間違いなく火傷となっているであろう腕に服の上から水をかけられる。

シャムスはそのまましばらくの間腕を冷やしてから水を止め、私の服の袖を捲って火傷した部分を確認する。

「これぐらいなら・・・」

そう呟き、シャムスは赤くなっている私の腕にその手を添える。

軽く添えられただけだったがぴりりと痛みが走り、思わず眉根を寄せる。そんな私を見つめるシャムスの表情が辛そうに歪められた。

そんな表情もやっぱり美人さんだなぁと感心していると、手を添えられた部分がほんわりと温かくなる。

見れば以前アルが見せてくれたものと同じ様な光がシャムスの手から溢れていた。

「どうだ？」

「え？」

「まだ痛むか？俺はアルほど回復魔法は得意ではないからな」

そう言われて、赤くなっていた火傷の痕と痛みがすっかりと消えていることに気づいた。もうどこが火傷をした部分なのか分からないほどだ。

「痛くない・・・ありがとうシャムス」

「まったく、お前はどこか危なっかしいな」

ぽんと私の頭に手を乗せシャムスは苦笑を浮かべる。

シャムスに見つめられて急に恥ずかしくなった私は慌ててお茶を入れなおそうと立ち上がった。

「お茶なら俺が淹れるからお前は大人しくそこで座っていろ」

と、シャムスは私を椅子に座らせるとさっさとお茶を淹れてしまった。

私はすっかりときれいになった腕を眺めながら、こんな事でこの先勇者として以前に女として大丈夫なのかと不安になった。

いざという時は一生この偽りの姿で生きていくかという馬鹿げた考えが頭を過ぎった。