勇者様ご乱心
馬車は城門へとさしかかり、速度を緩める。
兵士の確認もジェダイトの顔パスであっさりと通過し、馬車は王城へと到着した。
「さてと、それじゃあいこうか」
御者にお礼を言って、私たちはジェダイトに連れられてアルメイサン城へと足を踏み入れる。
お城の中へ入ってまず目に付いたのは入り口正面に置かれた男女の像。その女性の像は私にも見覚えのある姿であり、それは月が欠ける前に見たモンドの姿だった。対となる男性の像は恐らくゾンネの姿なのだろう。ゾンネは少年の姿を見かけただけだが像には何となくその時のゾンネの面影があった。
ジェダイトの後をついて廊下を歩いていると、すれ違う兵士や侍女たちが次々頭を下げる。それは堅苦しい礼ではなくてぺこりと頭を下げる会釈のようなもので、その度私はぺこぺこと反射的に会釈を返していた。慣れた様子で手を上げて声をかけるだけのジェダイトは、日本人としてのスキルをすでに消失してしまっているのかもしれない。
しばらく歩き、私たちは少し城の奥にある部屋へと通された。
「ここで王の謁見の準備が整うまで待っていてくれ。俺は報告にいってくるから」
「うん、わかった」
通されたのは来賓室のようで、豪華だが上品な調度品が置かれた部屋だった。
近くの椅子に座ると、恐ろしいほどの弾力がありふかふかと体が弾む。
「おおお・・・」
調子に乗って弾ませて遊んでしまったのだが、そこで私はあることに気づき慌てて椅子から立ち上がった。
こんなすごい椅子をもし壊してしまったらとてもじゃないが弁償できる気がしない。周りを見回せば華美ではないが細かい細工などがすばらしい、すべてが素人目にもわかる高級品。傷でもつけようものなら一生働いても弁償できないんじゃないだろうか。
そう考えてしまうと部屋のすべてのものが触れるのも恐ろしくなり、私は壁に触れない程度の部屋の隅で膝を抱えて座りこんでできるだけ動かないように心がけた。
「ラピス、何してるんだ？」
「その辺のものに触って傷つけたり壊したりしら大変だから！俺は銅像になる」
「・・・何を言っているのかよくわからないんだが、そうそう壊れるものでもないし、もし壊したとしてもお前の兄なら簡単に弁償できるだろうから問題ないんじゃないか？」
「お兄ちゃんに迷惑をかけたくないからダメ！きっと弁償するために一生お城で皿洗いをさせられるか、身売りされるんだ・・・」
間違いなく正常じゃなかった私の脳裏に祖母と一緒に見ていた懐かしい時代劇のワンシーンが浮かぶ。それは借金のカタにと嫌がる若い娘が男に連れ去られるシーンなのだが、その娘が自分に置き換えられて再生されていた。
「売り飛ばされるうぅぅぅ！」
「落ち着け、売られたら俺がちゃんと買ってやるから」
「その後もずっと借金取りが来るかもしれない」
「お前に手を出すやつからは俺が守ってやる。だから落ち着け」
ガタガタを震える体を抱きしめて見上げれば、シャムスが私の前に膝をついて困ったような表情で私を覗き込んでいた。
私はじっとそのシャムスの顔を見つめて、さらにとんでもない事を言ってしまった。
「一生逃げないといけないかもしれないんだよ？」
「なら一生面倒見てやるから」
「本当に？」
「ああ」
それは思い出すだけで地面に深い穴を掘って入るだけでなく埋まってしまいたい記憶だ。しかし当時の私はそれまでの精神的な疲れと、その後の別れを考えて少々おかしな精神状態だったのだ。
「お兄ちゃんは許しませんっ！！」
一生面倒見る云々の部分だけを聞いたジェダイトが絶叫しながら部屋の中に飛び込み、シャムスの胸倉を掴んで揺さぶる。シャムスは疲れたような表情でジェダイトのなすがままとなってガクガクと揺さぶられていた。
「やっと再会できた可愛いいも・・・いや弟はまだ嫁にはやらん！」
ジェダイトは事情を知らない人間が聞いたら間違いなく誤解をされる発言をそれはもう大声で叫び、シャムスは諦めの表情で小さく溜息をつく。
どこからか現れた侍女が慣れた様子でスリッパでジェダイトの頭をはたくまででその状況は続いたのだった。
ジェダイトの騒ぎでやっと正気に戻った私は、その後額を床にこすりつけて全力でシャムスに謝罪し、ジェダイトには調度品が怖くておかしなことを言ってしまったのだと説明した。ちなみに私が正気に戻った時すでに侍女の姿はなくジェダイトも気にする様子はなかった。
「なんだそれは。いや確かにばーちゃんはその辺厳しかったからな。・・・まぁ、準備が出来たから謁見の間に行くぞ」
あっさりと納得したジェダイトにシャムスは大きく溜息をついて私に手を差し伸べた。私はその手を取って立ち上がり、簡単に身なりを整える。
「こっちだ」
ジェダイトに先導され連れてこられたのは左右には帯剣した騎士が佇む大きく立派な扉の前。ここが謁見の間なのだろう。ジェダイトが騎士に無言で頷くと、騎士はぎぎぎと重厚な音を立て扉を開いた。
シャムスが携えている剣を騎士に預け、私たちは謁見の間へと入る。
奥に広いその部屋の最奥の少し高くなった部分に置かれた立派な王座に、まだ若いであろう男性が足を組み、肘掛に肘をつき座ってこちらを見ていた。その男性の後ろには騎士が一人控えているだけで広い謁見の間に私たち以外にはその二人の姿のみ。
いくら剣を預けたとはいえ少々無用心な気がするが、ジェダイトのような騎士もいるのだから問題ないのだろうと納得する。
王の目前でシャムスが片膝をつき頭をさげたので、私もあわててシャムスに習い同じ姿勢をとった。ジェダイトは王の前まで来るとすっと横に避けて私たちに向き直っていた。
「お前たちがアルメイサンの勇者とその護衛で間違いないか？」
「はい」
まだ若いであろう王の威厳がありなおかつよく通る声に私は思わず身を硬くしたのだが、シャムスは落ち着いた様子で頭を下げたまま答た。
「事情はジェダイトから聞いている。わが国で信仰の厚いモンドの加護を受けし者であるそなたを保護することを約束しよう。そして・・・」
無意識に下げた拳に力が入る。やはり無償で保護してくれるという虫のいい話ではないのだろうと、覚悟してその先の言葉を待った。
