銀の勇者と金の王

小さな獣

三日月が真上に浮かび、一気に国境を越えるために静かに駆け出した私たちはあっさりと国境警備の兵士に見つかってしまった。

月の光がほとんど届かないのでよくわからないのだが、兵士が連れている小さな狼のような獣のよく利く鼻によって見つかってしまったらしい。

「こんなところで何をしている！」

どうしたものかとシャムスに視線を向ければ、シャムスは小声で平静を保つようにと伝えてきた。その言葉に従い何かぞわぞわする感覚を振り払い、シャムスの一歩後ろで二人の様子を伺う。

獣を連れた兵士はシャムスの前まで移動し、腰の剣に手をかけたまま再び口を開く。

「何をしているのかと聞いている」

「何、と言われても。冒険者になりたいという弟に現実を見せようと、こうして連れ歩いていただけです。自分には到底適わない魔物を見れば現実に気づき、そんな夢も諦めがついて家業を継げるだろうと」

「後ろが弟か？」

「ええ」

シャムスの言葉にフンと鼻をならし、私の前に立つ兵士はじろじろとこちらを眺めている。そして突然、止める間もなく被っていた帽子を剥ぎ取られてしまった。

「これは、見事な銀髪だな」

帽子に隠れていた髪が風に揺れる。私は出来るだけ平静を保ってその場に踏みとどまっていた。

なおも兵士はじろじろと私を眺め続ける。

「確かに男、のようだな。ただし銀髪は捕らえろとの達しがでている。一緒に来てもらおうか」

ぐいと兵士に強い力で腕を引っ張られ、前のめりになったがその瞬間に兵士の腕をシャムスが掴んでいた。

「理由もなく弟を連れて行かせるわけにはいかないんでね」

「そんなもの俺だって知らん。王の命令で、ただそれに従うだけだ」

その言葉にシャムスは大きく溜息をついた。

「王が王なら兵も兵だな」

そう小さく呟かれた言葉が私の耳へと届く。

そしてざわざわとした感覚はさらに強くなって、ノイズのような音が頭に響いた。

ぱっと目の前が真っ暗になり、シャムスの声が響く。

『閃光(フナシュ)』

「ぐっ！？」

兵士のうめき声が聞こえ、腕を掴む力が緩んだ。それと同時に今度はシャムスに腕を引かれ、駆け出した。真っ暗になっていたのは私の目をシャムスが覆っていたからのようだ。

兵士を振り返れば、両の手で目を押さえ膝をついており、その傍らにはうずくまる小さな獣。その獣が顔を上げ、そして目が合った。

――――タスケテ

知らない声が頭に響く。

思わず足を止めて小さな獣を見つめる。

「どうした？」

――――――コノコヲタスケテ

再び頭に響く不思議な声。このこというのはこの獣のことで間違いないだろう。

目を凝らせば、獣に何か黒い蔦のようなものが絡み付いているように見えた。

恐らくそれは拘束するための魔力。それから開放するための精霊魔法は魔道書から得た知識にはなかった。

しかし恐らく開放できる魔法を私は知っている。

獣は静かに、身動きもせずにじっとこちらを見つめている。

私はすうっと息を吸い、力を紡いだ。

言葉を発することなく、獣に向かってシャムスに掴まれていないほうの手を差し伸べる。すると獣は淡い光に包まれて、パキンと何かが砕けるような音がした。

「ラピス！」

シャムスの咎めるような声がしたが、魔力を使いすぎてしまった私の意識は急激に薄れていく。

シャムスの叫び声と獣の鳴き声が遠くで聞こえ、そこで私の意識は途切れた。

「ラピス！ラピス！」

額のひんやりとした冷たさが心地よくその感覚を楽しんでいたのだが、軽く頬を叩かれて名前を呼ばれていることに気づき自分が目を閉じていることにやっと気づいた。

ゆっくりと目を開けば、目の前には心配そうに覗き込むシャムスの顔。

前にもこんなことがあったなぁとぼんやり考えながら体を起こすと、何かに勢いよく抱きつかれバランスを崩してぐらりと体が傾く。

シャムスが支えてくれたので再び地面に横になることはなく、抱きついていた何かもべりっと音がしそうな勢いでシャムスに引き剥がされた。

「リーハ、いきなり飛びつくんじゃない」

「あう、ごめんラピス」

シャムスが襟首を掴んでいた何かは小さな少年。もちろん見覚えなどあるわけもない。

「リーハ？」

「そうだよ。オレはリーハっていうんだ」

「兵士が連れていた獣、それがリーハだ。獣人の子供で魔法で拘束されて兵士に使われていたらしい。それをラピスが開放した」

「あー、さっきの・・・」

リーハの頭には先ほどは見当たらなかった大きな耳がピクピクと動き、やはり先ほどはなかったはずのふさふさの尻尾がパタパタと振られている。どうやら喜んでいるようだ。

ためらいがちにその耳に触れると、柔らかく暖かいそれは間違いなく本物で尻尾もふわふわとしていてとてもさわり心地がよかった。

「とりあえずすぐに魔力を流し込んだから大丈夫だとは思うが、無茶をするなとあれほど・・・」

「ごめん・・・ありがとう、シャムス」

「まぁいい、その話は後だ。まだここはアルメイサンの国内だからな。急いでここを離れないと、いつまた兵士が来てもおかしくはない」

そう言ってシャムスは立ち上がると辺りの見渡し、同じく立ち上がったリーハがぴくぴくと鼻を動かす。

私も慌てて立ち上がり、体に異常が感じられないことにほっとすると同時にシャムスに再び助けられた事に感謝した。

「あっちにたくさんの人の匂い。でもなんだか変」

「やはり国境付近は押さえられてたか」

ちっとシャムスが舌打ちし、表情を険しくする。そんな表情でも美人さんはやっぱり美人さんのままである。

それでもこれ以上時間を置いてはさらに兵士が増える恐れもあり、ならばと実力行使にでることにした。リーハが獣人のみが扱うことの出来る術というものが使えるというのもその理由のひとつだ。

静かに、気配を殺しながらその場へと向かう。

その場に着いたら、シャムスが先ほど使った強い光を放つ目くらましの魔法で相手の司会を奪いそこをリーハが拘束の術で相手の足の自由を奪うという計画だ。ちなみに私は先ほどのこともあり手出しを禁止されている。

しばらく進みむとシャムスが足を止めた。その先を目を凝らして見れば、暗がりに何人もの兵士の姿を捉えることが出来る。

「確かに変だな」

「うん。兵士たちは何かと戦ってる」

シャムスが呟き、それにリーハが答える。

リーハの言う通り兵士たちの影は激しく動き、怒声のような声も聞こえる。

しかしこれはこちらにとっては有利な状況だ。

私たちは顔を見合わせ頷きあい、一気にその場を駆け抜けるために木陰から飛び出した。