正義の味方はブラック業務 ——転生って異世界がテンプレじゃないの？（涙）——-

犬は家族に含まれますか？

第十四話

　昼休みの学食は、戦場だ。

　トレーを持った生徒たちが右往左往し、うどんの湯気と揚げ物の匂いが渦を巻く。

　俺は普通のカレーを確保して、空いた席に腰を下ろした。

　その三秒後、霧島が当然のように向かいに座る。

「なあ大河」

「なんだ」

「お前ん家さ、あれなんだろ。ペンタゴン」

　スプーンを止める。

「国防総省に住んだことはない」

「違ぇよ、ほら。金持ちが住むマンションのヤツ」

「ペントハウスな。五角形じゃ無いし」

「同じだろ」

「どこがだ」

　霧島はうどんをすすりながら首をかしげる。

「だって響きが強そうじゃん。ペン！って」

「強さで分類するな」

「最上階なんだろ？やっぱすげぇな」

「家が持ってるだけだ。俺の実力じゃない」

　カレーを一口。

　味はまさに普通だ。

「へー。じゃあお前、金とか興味ないタイプ？」

「自分で稼いだら考える」

「なんかお前、たまにオッサンみたいなこと言うよな」

「気のせいだ」

　霧島は納得していない顔でうなずいた。

　学食は今日も騒がしい。

　俺はカレーをもう一口食べた

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　霧島がまだ「ペンは強い響きなんだよ」とか言っていると、

「ペンタゴン行ってみたい！」

　横から元気な声が飛んできた。

　小春だ。

　トレーを抱え、なぜか目を輝かせている。

「澪ちゃんも行きたいよね？」

　隣の澪が、少しだけ笑う。

「アメリカでしょ、それ」

「そうそう！なんか秘密の会議してるやつ！」

「観光地じゃない」

　俺はカレーをすくう。

「白川くん、アメリカから？」

澪が笑いながら言う。

「んなわけあるかい」

　霧島が得意げに言う。

「ペントハウスだってよ。五角形じゃないらしい」

「五角形ではない」

　小春が身を乗り出す。

「じゃあ普通の四角なの？」

「普通の四角だ」

「なんだぁ」

　澪がくすっと笑う。

「でも最上階って、景色いいんでしょ」

「まあ、夜景は見える」

「ほらやっぱり！ずるい！」

　小春が指差す。

「今度お邪魔していい？」

「親に言え」

「かたーい！」

「じゃあさ！勝った人がタイガーんち行けるってことで！」

小春が勝手に宣言する。

「俺の家を景品にするな」

霧島がニヤつく。

「三本勝負な！」

「拒否権は」

「ない！」

じゃんけん。

一回目。負け。

二回目。負け。

三回目――また負け。

霧島がガッツポーズ。

「うおっしゃ！」

小春

「タイガー弱っ！」

澪が少しだけ目を丸くする。

「意外と負けるんだね、白川くん」

「たまたまだ」

水を飲む。終わり。

霧島が身を乗り出す。

「よし、決まりな。ペンタゴン招待」

「ペントハウスだ。五角形じゃないからな」

「最上階ってやつだろ？やっぱ強ぇな」

小春がキラキラする。

「夜景見るー！」

霧島がにやっと笑う。

「俺、ちょっと楽しみなんだよな」

「夜景か」

「ちげぇよ。美魔女医師に会えるぜー」

俺はスプーンを止める。

「……誰のことだ」

「お前の母ちゃんだよ。うちの母ちゃん言ってた。

“白川先生は昔から変わらずキレイ”って」

「余計な情報を共有するな」

小春が食いつく。

「え、タイガーのお母さんキレイなの！？」

澪が少しだけ笑う。

「有名だよ。白川総合病院の美人外科医」

そうなのか？知らんかった。

霧島が肩をすくめる。

「俺ん家、外科の看護師長だからな。

母ちゃん、たまにお前の母ちゃんの話するぞ」

「やめろ」

「なんかオーラあるらしいぞー」

「やめろ」

小春

「タイガー顔赤いー！」

「赤くない」

昼休みは、いつも通りだ。

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夜。駅前。

木下彰、24歳。

今日もバイトは落ちた。

コンビニ前で缶コーヒーを握りながら、通りを眺める。

目に入ったのは、楽しそうなカップル。

紙袋を抱えて、笑いながら肩を寄せている。

「……いいよなぁ」

胸の奥が、じわっと熱くなる。

その瞬間だった。

ドクン。

心臓が一拍、強く鳴る。

視界が、やけに鮮明になる。

街の音が遠のき、空気が軽い。

――何だ、これ。

次の瞬間。

カップルの女が足を止める。

「え？ うそ……」

男のスマホ画面。

何かの通知。

顔色が変わる。

空気が、冷えた。

言い争い。

沈黙。

女が背を向ける。

男は立ち尽くす。

木下は、瞬きをした。

胸の奥が、妙に満ちている。

身体が軽い。

妙に、気分がいい。

「……偶然、だよな？」

口元が、わずかに上がる。

ドクン。

もう一度、心臓が鳴った。

――ああ。

これ。

これ、かもしれない。

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午後七時。

ジョギング終わりの大河は、イヤホンを外した。

夜風がちょうどいい。

と、そのとき。

背中に、視線。

「……つけられてるな」

物騒なセリフとは裏腹に、足音はやけに軽い。

振り返る。

――ちっさ。

黒とグレーのまだら模様。

虎柄っぽい。

しかも頭の毛だけ妙に立ってる。

モヒカン気味。

子犬。

目が合う。

逸らさない。

大河は無言で前を向き、歩き出す。

三歩。

……ちょこちょこちょこ。

ついてくる。

もう一度振り返る。

また、目が合う。

じーーー。

「そんな目で見つめないでくれ」

子犬は、じっと大河を見上げている。

モヒカンが気になる。

目が合う。

逸らさない。

「……その目やめろ」

既視感。

放課後の裏門。

段ボール箱。

震える柴犬の子犬。

あのときも、こんな目だった。

結果？

連れて帰った。

当然、怒られた。

「誰が世話するの！」

「責任持てるの！」

でも最終的に一番甘やかしてたの、死んだ親父だった。

名前はコタロウ。

布団の足元を定位置にする、あったかい生き物。

大河は現実に戻る。

目の前のモヒカン子犬。

じーーー。

「……デジャヴが過ぎる」

「かわいいでしょ」

背後から声。

大河、ため息。

「出たな」

ノアは当然のように隣に立つ。

子犬の頭を撫でる。

「天界で飼ってるウチの狼の子供。現世仕様にして転送した」

「言い方が家電」

「呪いを追えるわ。深くて濃いほど精度が上がる」

子犬、くん、と空気を嗅ぐ。

一瞬だけ目が鋭くなる…様な気がしただけだった。

すぐ戻る。

「成長は普通より早い。任務向き」

「……で？」

「あなたのサポート」

大河、子犬を見る。

子犬、きりっと座る。

「飼うのか？」

ノア、首をかしげる。

「は？」

「独り身で寂しくなったか」

一拍。

ノア、少しのる。

「現世で一人、仕事から帰っても一人、温もりが欲しいのかも」

大河、にやり。

「アラサー女子がペット飼うと婚期逃すらしいゾ」

沈黙。

ノア、無表情。

「………」

そして即答。

「あんたが飼うのよ！」

子犬、全力でしっぽ。

大河、空を見上げる。

「またか……」

ノア、にやり。

「今回は怒る親も多分いないわよ？」

大河、子犬と目が合う。

じーーー。

「……名前、どうする」

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木下は、自分の手のひらを見つめていた。

何も変わらない。

……はずなのに。

胸の奥が、妙に熱い。

黒スーツの男が言っていた言葉がよぎる。

「力が必要か」

力ってなんだよ、どうやんだよ。

木下はコンビニ前のベンチに座り、通りを眺める。

ちょうど、スーツ姿の男が電話をしながら歩いてくる。

焦ってる様子。

「すみません、すぐ向かいます！」

必死だな。

木下は、なんとなくその男を見つめる。

――奪う。

頭に浮かんだ瞬間。

胸が、ぎゅっと縮む感覚。

次の瞬間。

ふっと、何かが流れ込んできた。

温かい。

甘い。

炭酸みたいに弾ける感覚。

通りの男が、足を止めた。

「あれ……？」

スマホを落とす。

画面、ひび。

「嘘だろ……」

顔が青ざめる。

木下の呼吸が、深くなる。

ドクン。

体が軽い。

さっきまで感じていた焦りや不安が、すっと消える。

代わりに。

根拠のない自信。

「……マジか」

立ち上がる。

世界がくっきり見える。

音がクリア。

空気が甘い。

向こうで男が頭を抱えている。

木下は無意識に笑った。

「これ……俺のせい？」

胸の奥が、さらに熱くなる。

答えは分かっている。

さっきよりも、はっきり。

「すげぇじゃん」

もう一度、視線を別の人間に向ける。

今度は、笑いながら歩くカップル。

試すか？

少しだけ。

ほんの少し。

――奪う。

ドクン。

また流れ込む。

向こうで女性がつまずく。

男性が財布を落とす。

小さな不運。

でも確実に。

木下の背筋が伸びる。

「俺のせいか？」

体の奥から力が湧いてくる。

さっきまでの自分が、馬鹿みたいに小さく思える。

「なんだよ……」

笑いが止まらない。

「最強じゃん」

胸を張る。

足取りが軽い。

初めて、自分が世界より上に立った気がした。

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回想。

ノアは子犬を抱えながら言った。

「名前はトラ」

「！？」

「あんたタイガでしょ」

「だから？」

「タイガーだからトラ」

こいつも小春と同じレベルか。

トラは「それでいいです」みたいな顔でしっぽを振っていた。

大河はため息をつく。

（……小春のときと同じだ）

勝手に向こうが決めて、

勝手に定着して、

気づけばそれが“当たり前”になる感じ。

ああ、また流れに乗せられてる。

⸻

夜十時過ぎ。

玄関の音。

「ただいま」

静香がリビングに入ってきて、止まった。

三秒。

視線の先。

モヒカン子犬。

「……タイガくん」

「はい」

「この小さな生命体は何？」

「犬……かな」

「うん。犬はわかる」

即答。

「何故ここに？」

トラ、てしてしと床を歩く。

大河、目を逸らす。

「帰り道で……その……目が合って」

「目が合ったら連れて帰るの？」

痛いところ。

「……放っておけなかった」

静香はしゃがむ。

トラ、即なつく。

早い。

静香の口元が、わずかに緩む。

だがすぐ戻す。

「タイガくん」

医師モード。

「動物を飼うというのは、命を預かるということよ。毎日の世話。病気。責任」

真面目。

ただし、撫でる手はめちゃくちゃ優しい。

「責任、取れる？」

大河は一瞬だけ迷って、でも頷く。

「……取る」

ちょっとムキになる。

ちょっと子供。

静香はその表情を見て、ほんの少しだけ安堵する。

大河は、妙に落ち着いている。

やけに冷静で。大人。

それが、少し怖かった。

でも今は。

ちゃんと、年相応に見える。

「名前は？」

「トラ」

「……安直ね」

「そう思う」

トラ、くしゃみ。

静香、負ける。

「……今日だけよ。仮だからね」

トラ、しっぽ暴走。

静香は抱き上げる。

その手つきは、明らかに慣れている。

「ワクチンどうしようかしら」

もう前向き。

大河、ぼそっと。

「好きなんだろ」

「医師として知識があるだけよ」

言い訳が早い。

トラがぺろっと頬を舐める。

静香、笑う。

完全に。

大河はそれを見て、小さく息を吐いた。

（……怒られなかったな）

トラが足元に座る。

新しい家族みたいに。