黒の零号〜最強の装殻者〜

第６話:甦る死者！？ 黒の０号！

第7節:目覚めよ、その魂。

　天から降る母体だった欠片が、黒の一号の外殻を叩き、細かい音を立てた。

　ゆっくりと立ち上がる黒の一号に、エータ・マザーが感嘆の声を漏らした。

「凄まじいな……その複製体は、オリジナルと同等の能力と知性を持っていたのだが」

「状況が違えば戦況も変わる。いかに襲来体母体であろうと、我ら全員を一人で相手にして、そう易々と勝利を得られるとは思わないことだ」

「そうだな、見くびっていたのは認めよう」

　しかし、エータ・マザーは少しも焦った様子は見せない。

「だが、貴様にはこいつらを殺すことは出来まい。ここから先はどうするのかな？」

　最早完全に意識を奪われている様子のマサトと、体を乗っ取られているエータ。

「試してみるか？」

　黒の一号が問うのに、戦況を見定めていたパイルは言った。

「殺せないと思うのか？ マザー……お前はこちらにいるという事は、向こう側は安全だという事だ。ーーーここで、お前諸共ニヒルとエータを殺したところで……」

「ほう、何故安全と言い切れるのかな？」

　笑みを含んで、エータはパイルに顔を向けた。

「ここにいる私は、マザーのカケラだ。エータについてこちらに来て力を蓄えはしたが、私の本体は依然として向こう側にあるとは思わないのか？ ここでニヒルを殺せば、輪廻の円環は閉じる事出来なくなる。つまり、こちらの私が仮に負けても、向こう側の私は勝利を手に出来る訳だ」

「っ……戯言を」

「そう思うなら、やればいい」

　パイルは、エータ・マザーの言葉を内心で否定仕切れなかった。

　向こう側の状況を知る術は、パイルにはない。

　本当にそうである可能性もあるのだ。

　手詰まり。

　そんな言葉がパイルの頭を過る。

　反論を口に出来ないパイルを置いて、エータ・マザーは黒の一号に問い掛けた。

「貴様はどうする、黒の一号。私を呼び寄せた修羅よ。他の世界を見捨ててでも、私を滅してみるかね？」

　黒の一号は。

　まるで迷いのない様子で、両拳を握り込んだ。

「言っただろう。ーーー邪悪は、滅ぼす」

　ゆら、と黒の一号の姿が揺らいだかと思うと、赤い双眼を輝かせて、エータ・マザーに肉薄した。

「その為に、いかなる犠牲を払おうとも、だ」

「っやめろ！」

　パイルの叫びを無視してエータ・マザーに殴りかかった黒の一号だが、エータ・マザーはあっさりと一撃を躱す。

　その背中を急降下したマサトが襲うが、即座のフォローするように回り込んだ参式がナイフで刃を受けた。

「ははは！ 言葉の力強さの割には動きにキレがないな！」

　エータ・マザーが両手に構えた二門の殻弾機関銃で無造作に弾丸をばら撒くと、黒の一号と参式が散開した。

　後退した参式を、マサトが追おうとする。

　が、そこで。

　びくん、とマサトの動きが止まった。

「？ どうした？」

　エータ・マザーの問いかけに答えず、マサトは崖の上に視線を動かした。

　つられて全員がそちらに目を向けると。

　そこに、コウが立っていた。

　彼は。

　今まで見せたことがないような、自信に満ち溢れた傲慢な笑みを口元に浮かべて。

「よう、見てらんねぇな、お前ら。揃いも揃ってカスばっかか？」

　耳を疑う暴言を、吐き捨てた。

※※※

　コウは。

　移り変わる状況を、呆然と見ていた。

　襲来体の増援と。

　ミツキの決意、ケイカの想い。

　現れた黒の一号と、力を取り戻したジン、花立。

　ーーー俺は。

　自らの行いを振り返り、コウは自失状態だった。

　守るべき力で。

　仲間を傷つけた。

　ケイカに、言われたのではなかったか。

　力を、制御出来なければ。

　いずれ、その力は大切な人を傷付けると。

　何故忘れてしまっていた。

　過ぎた力を得て、傲慢になり過ぎていた自分に。

　コウは。

　かつての自分同様、仲間を、身内を守ろうとした少女を、殺そうとした自分に。

　コウは……絶望していた。

　ーーーヤレヤレ。

　耳に、囁きが聞こえる。

　それはコウを掻き立てていた、零号装殻の声によく似ていたが。

　本能だけではない意志を、感じさせる声音だった。

　ーーーズット寝テルツモリダッタノニヨォ。オ前チョット、俺ト代ワレ。

　不意に。

　コウの体が、硬直する。

　感覚をすべて失った、その感じは。

　一度ケイカに体を貸した時と、同じ感覚。

　自らを自由に出来ない状態であるにも関わらず。

　コウの体は、勝手に立ち上がった。

「エータ……」

　崖下を見下ろし、戦場を見るラムダの横に立ち。

　驚いたようにこちらを見上げる彼女に、笑みを見せてから。

　コウを操る誰かが、口を開いた。

※※※

「よう、もう一人の〝俺〟。ちょっと無様過ぎねぇか？」

　『コウ』は、自分を見上げるマサトに問い掛ける。

「ゴミに良いように扱われて、情けねぇ。それでも装殻者か」

　嘲る言葉ような、その言葉に。

　無表情に黙ったままのマサトが、ぴくり、と眉を動かした。

「コウ……？」

　ミツキは、彼の様子に違和感を覚えて問い掛ける。

　その疑問を肯定するように、『コウ』は首に手を当てて、ごきりと鳴らしてから答えた。

「コウじゃねぇよ。俺は」

　彼が続けた言葉は。

　ひどく禍々しく、ざらつくような響きをもって、ミツキの耳に届いた。

「俺は、南原(ナンバラ)ゴウキ、だ」

　聞き覚えのないその名前に。

「何……！？」

　ただ一人、黒の一号だけが反応した。

　『コウ』……ゴウキと名乗った男は。

　右の親指で、腹を捌くように横に一線を描き。

　次いで地獄の底まで叩き落とすように、顔の前からまっすぐに親指を振り落とした。

「ひゃはは。―――纏身」

　親指の軌跡で描かれた逆十字(アンチクロス)に反応し。

　零号装殻が、ゴウキの手足のみを装殻化した。

「さぁ、行くぜ？」

　瞬間。

　ゴウキの姿が掻き消えたかと思うと、全く別の場所―――エータ・マザーの立っている位置で打撃音が響いた。

　ミツキが視線を移すと、そこには反応すら出来ないまま顎を蹴り上げられて吹き飛ぶエータ・マザーと。

　軽く足を振り上げた姿勢から、ゆっくりと足を下ろすゴウキの姿があった。