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お世話になる事になりました。

前公爵夫妻の話し合いが終わるころには、屋敷の中はすっかり夜の静けさに包まれていた。

　山口愛菜は客室で少し休んだあと、侍女に案内されて食堂へ向かった。

　長い廊下にはやわらかな灯りが落ち、窓の外には深い夜の色が広がっている。屋敷は広いのに不思議と冷たさはなく、どこか落ち着いた空気があった。

　案内された食堂には、大きな卓ではなく、三人で囲める丸いテーブルが用意されていた。

　白いクロスの中央には小さな花が飾られ、食器も華美すぎず上品に整えられている。

　広すぎる場所でひとり浮かされるのではない。

　その気遣いに、愛菜は少しだけ肩の力を抜いた。

「愛菜さん、こちらへ」

　先に席についていたリベットが、やさしく声をかける。

　エドワードも穏やかに頷いた。

「少しは休めたかい」「はい。だいぶ楽になりました」「それはよかった」

　椅子を引いてもらい、愛菜は礼を言って腰を下ろした。

　ほどなくして、最初の料理が運ばれてくる。

　透き通った色のスープは香りもやさしく、ひとくち飲むと塩気は控えめで、野菜の味が静かに広がった。

　次に出された白身魚も、香草の香りはあるものの味つけは淡い。柔らかく煮た根菜も薄味で、全体に身体へ負担をかけない料理ばかりだった。

「……やさしい味ですね」

　思わずそうこぼすと、リベットが微笑んだ。

「夜はあまり重くしないようにしているの」「とても食べやすいです」「旅のあとなら、そのほうがよいだろうと思ってな」

　エドワードの言葉に、愛菜はほっとした。

　気を遣ってもらっているのが、押しつけがましくなく伝わってくる。

　しばらくは、静かに食事が進んだ。

　無理に話しかけられることもなく、愛菜が落ち着いて口に運べるよう、二人とも自然に間を保ってくれている。

　空腹だったのだろう。

　愛菜は思っていたよりもしっかり食べていた。

　料理がひと通り下げられ、食後の温かなお茶が用意されたころ。

　エドワードが、静かに口を開いた。

「愛菜」「はい」

　名を呼ばれ、愛菜は自然と姿勢を正した。

「これからどうするつもりだい」

　穏やかな声だった。

　問い詰める響きはなく、本当にこの先のことを気にかけてくれているのがわかった。

　それでも愛菜は、すぐには答えられなかった。

「正直に言うと……まだ、よくわかりません」「うん」「街まで来ることばかり考えていて、その先をちゃんと決める余裕がありませんでした」

リベットがそっと頷く。

「無理もないわ。急に知らない場所へ来て、落ち着く間もなかったのでしょう」「はい」

　愛菜は指先で茶器の縁に触れながら、少しためらってから続けた。

「ただ、このままずっと何もしないでお世話になるのは、やっぱり落ち着かなくて」「そうだろうね」「何かできることがあるなら、きちんと働きたいです。役に立てることがあるなら、そのぶんお返ししたいと思っています」

　その言葉に、エドワードはふっと口元をゆるめた。

「やっぱりそう言うか」「え」「馬車を直してくれたときから、そういう人だろうとは思っていたよ」「……そんなにわかりやすいでしょうか」「かなりね」

　愛菜が少し恥ずかしくなって視線を落とすと、エドワードは楽しそうに笑った。

「なら、ひとつ提案がある」「提案ですか」「ああ」

　そこでエドワードは、あらためて愛菜を見た。

「もしよければ、この屋敷にしばらく滞在しないか」

　愛菜は目を瞬かせた。

「私が、ですか」「もちろん、無理にとは言わない。けれど行き先がまだ定まらないなら、落ち着くまでここにいて、それから先のことを考えてもいいだろう」

　あまりに自然に言われて、愛菜は返事を失った。

「でも、そこまでしていただく理由が……」「馬車を直してもらった礼もある」「それだけではありませんわね」

　リベットがやわらかく口をはさむ。

　エドワードは少しだけ苦笑した。

「まあ、それだけでもない」「ええ」

　リベットは愛菜へ穏やかな目を向けた。

「あなた、ずいぶん疲れているもの。今すぐ次の居場所を探すより、まずは安心して休めるところで落ち着いたほうがいいわ」「……ありがとうございます」「それに、この家には空いている部屋もあるし、古い工房もありますのよ」「工房」

　その言葉に、愛菜の胸が小さく動いた。

「ものづくりが好きなのでしょう」「はい。好きです」「でしたら、ここで過ごしながら、何ができるか考えてみるのも悪くないと思うの」

　工房。

　そのひと言だけで、心の中に少し明るいものが差した。

　けれど同時に、遠慮もあった。

「本当に、私がいてもいいんでしょうか」「もちろんだよ」

　エドワードはあっさり言った。

「この屋敷にも、困りごとはいろいろある。愛菜が何か作るのが好きなら、むしろ楽しく過ごせるかもしれない」「役に立つから置く、という話ではないのよ」

　リベットがやわらかく言葉を添える。

「まずは、安心できる場所が必要だと思っているの」「……はい」

　愛菜は小さく息を飲んだ。

　転移してからずっと、どこか気を張っていたんだと思う。

　けれど今、この二人は、すぐに何かを求めるのではなく、まず休んでいいと言ってくれる。

　そのことが、思っていた以上に胸にしみた。

「ただ」

　エドワードが少しだけいたずらっぽく笑う。

「滞在するなら、たまには工房で何か見せてもらえると嬉しい」「あなた」「冗談だよ。少しは」「少しは本音でしょう」「そうかもしれない」

　そのやり取りに、愛菜は思わず笑ってしまった。

　リベットも目を細める。

「返事は急がなくてもいいわ。でも、行くあてがまだないのなら、この家をしばらく居場所にしてちょうだい」「……行くあては、ありません」「なら、なおさらね」

　愛菜は膝の上で手をそっと握り、ゆっくり息を吸った。

　ここで甘えてしまっていいのだろうか。

　迷惑ではないだろうか。

　そう思う気持ちはまだある。

　それでも、断ってまたひとりで先を探すより、この申し出に救われている自分がいた。

「その……ご迷惑でなければ」「うん」「しばらく、お世話になってもいいでしょうか」

　その言葉に、エドワードが満足そうに頷き、リベットもやわらかく微笑んだ。

「もちろんよ」「歓迎するよ、愛菜」

　その一言で、愛菜の胸の奥に張っていたものが、ようやくゆるんだ。

「ありがとうございます」

　深く頭を下げる。

　声は少しだけ震えていた。

　けれど、それを隠そうとは思わなかった。

　薄味のやさしい夕食。

　静かな灯り。

　押しつけずに受け入れてくれる二人。

　そのすべてが、愛菜にとっては久しぶりの安らぎだった。

　この夜の食卓は、ただ食事をするだけの場ではなかった。

　これから先、この屋敷で少しずつ居場所を作っていくための、最初の約束の席になったのだった。