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私の城

この世界に来てから二日目の朝。

　山口愛菜が目を覚ますと、窓の外にはやわらかな朝の光が広がっていた。

　まだ二日しか経っていない。

　それなのに、ずいぶん長い時間を過ごしたような気がする。

　昨日は気を張っていたせいで平気なつもりだったが、静かな客室で眠ったおかげで、自分が思っていた以上に疲れていたことがわかった。

　知らない土地で、知らない人たちの中にいて、しかも自分にはまだ話していないことがいくつもある。だからこそ、安心して過ごせる場所のありがたさが身にしみた。

　身支度を整えて部屋を出ると、侍女に案内されて朝食の席へ向かう。

　食卓に並んでいたのは、やわらかく炊いた粥に、軽く焼いた白身魚、薄味で煮た野菜だった。

　ひとくち食べて、愛菜は心の中でほんの少しだけ肩を落とす。

　やさしい味だ。

　身体にはよさそうだし、丁寧に作られているのもわかる。

　けれど、昨夜と同じでやっぱりかなり淡白だった。塩気も控えめで、正直なところ、少しがっかりする。

「どうかしたかい」

　エドワードに声をかけられ、愛菜ははっとして顔を上げた。

「いえ。おいしいです」「そうかい」「はい。とても食べやすいです」

　嘘ではない。

　ただ、もう少し味がしっかりしていたら嬉しい、というだけだ。

　向かいでリベットが小さく微笑んだ。

　何か察したようにも見えたが、何も言わない。その気遣いがありがたかった。

　朝食を終え、食後のお茶が運ばれてきたころ。

　エドワードが立ち上がる。

「それじゃあ、約束どおり案内しようか」「工房ですか」「そうだよ」

　そのひと言で、愛菜の表情がぱっと明るくなった。

　リベットがくすりと笑う。

「本当に好きなのね」「はい。すごく気になります」

エドワードに連れられて、本館の裏手へ向かう。

　朝の庭は澄んだ空気に包まれ、草木にはまだ露が残っていた。

　少し歩いた先、木立の向こうに見えてきた建物に、愛菜は思わず目を瞬かせる。

「……家ですね」「そう。工房兼住居だよ」

　白っぽい壁に木の扉。小さな煙突。

　大きくはないが、こぢんまりとしていて、どこかあたたかみのある家だった。窓枠には少し古さが見えるものの、造りそのものはしっかりしている。庭先には小さな花壇も残っていた。

「昔、屋敷に出入りしていた職人が滞在するときに使っていてね」「へえ……」

　エドワードが扉を開ける。

「入ってごらん」

　中へ足を踏み入れた愛菜は、思わず息をのんだ。

　正面には作業台。

　壁際には棚。古い工具箱。窓からは朝の光がたっぷり差し込み、作業をするにはちょうどよさそうな明るさだ。

　奥には小さな流し台と炉。

　さらにその先には寝起きができる部屋と、小さな居間まである。

「すごい……」

　豪華ではない。

　けれど、作って暮らすには十分すぎるほど整っていた。

「気に入ったかい」「はい。すごく」

　愛菜は、もう頭の中で使い方を考え始めていた。

「ここ、好きにしていいよ」

　エドワードのその言葉に、愛菜ははっと振り返る。

「好きに、ですか」「ああ。必要なら手を入れてもいい。使いやすいように整えて構わない」

　その瞬間、胸がどきんと鳴った。

　好きにしていい。

　そのひと言だけで、頭の中に次々と構想が浮かぶ。

　棚の位置を変えたい。

　作業台の上ももっと使いやすくしたい。

　住む場所としても落ち着けるようにしたい。

　けれど同時に、愛菜は胸の内でそっと自分に言い聞かせる。

　うっかりしないこと。

　自分の事情も、手持ちの物も、まだ何もかも話していいわけではない。

　この世界に来た経緯も。

　たくさんの荷物をしまっていることも。

　便利な力を持っていることも。

　今はまだ、内緒だ。

「住める場所まであるなんて、思っていませんでした」「工房だけより便利だろう」「はい。すごく」

　愛菜は、奥の住居スペースへ目を向けた。

　寝台を置けそうな部屋。小さな居間。少し手を入れれば、かなり居心地がよくなりそうだ。

「何か足りないものがあれば、屋敷の倉庫も見ていいよ」「え」「古い家具や道具なら、まだいくらか残っているはずだから」

　その申し出に、愛菜の胸がさらに高鳴る。

「そんなことまでしていただいていいんですか」「空いたままにしておくより、使ってもらうほうがいいからね」

　その言葉に、愛菜はもう一度部屋の中を見回した。

　古くても、まだしっかりしている家。

　自分の手で整えれば、もっとずっと使いやすくなる場所。

　工房としても、住まいとしても、良くしていける余地がたくさんある。

　愛菜は作業台にそっと触れ、窓の位置を確かめ、奥の部屋をのぞきこんだ。

　ここには棚を置きたい。

　あちらには布をかけたら落ち着きそうだ。

　窓辺には机があってもいいかもしれない。

　作業場と住む場所をうまく分ければ、もっと気持ちよく過ごせそうだ。

　考えているうちに、胸がどんどんわくわくしてくる。

「楽しそうです」「そう思うならよかった」「すごく楽しそうです。何から始めるか迷うくらい」

　思わず声が弾む。

　エドワードはそんな愛菜を見て、満足そうに目を細めた。

「そんなに気に入ったなら、案内した甲斐がある」「ありがとうございます」「礼を言うのは、ちゃんと使い始めてからでいいよ」

　愛菜は笑って頷く。

　朝食は、やっぱり少し味が薄かった。

　少しだけがっかりもした。

　けれど今は、それを忘れるくらい気持ちが浮き立っている。

　まだこの世界に来て二日目。

　不安がなくなったわけではない。

　話せないこともたくさんある。

　それでも、自分の手で整えていける場所があるだけで、こんなにも心が軽くなるのだと思った。

　泊まるだけの部屋ではない。

　ただ置かれるだけの場所でもない。

　ここは、自分で工夫して、自分の居場所にしていける場所だ。

「まずは掃除ですね」「うん」「棚も見たいし、使える道具も確認したいです」「もう始める気だね」「はい」

　即答すると、エドワードが楽しそうに笑った。

　山口愛菜は、朝の光に満ちた小さな工房兼住居の真ん中で、これから始まる新しい暮らしに胸を弾ませていた。

　古くても、あたたかみのあるこの家を、自分の手でもっと心地よい場所にしていける。

　そう思うだけで、未来が少し明るく見えた。