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エドワードさんに感謝と報告

本邸へ戻ると、使用人がちょうど夕食の支度が整ったところだと教えてくれた。

　愛菜は軽く身なりを整えてから、食堂へ向かう。

　中にはすでに、エドワードとリベットが席についていた。

「おや、戻ったね」「はい。遅くなってしまってすみません」「いや、気にしなくていいよ。熱中していたんだろう」「……はい」

　少し照れながら頷くと、リベットがくすりと笑う。

「そんな顔をしているもの。よほど楽しかったのね」「すごく楽しかったです」

　席につくと、料理が順に運ばれてくる。

　温かなスープ。

　焼いた魚。

　やわらかく煮た野菜。

　そしてパン。

　見た目にも丁寧な食事だったが、やはり味つけは淡白だった。

　ひとくち食べて、愛菜は心の中でやっぱり今日も薄味だな、と思う。

　おいしくないわけではない。

　でも少しだけ物足りない。

　けれど、今日は昼間の達成感のほうがずっと大きかった。

　食事がひと段落したころ、愛菜は姿勢を正した。

「あの、エドワードさん」

「うん？」

「今日、工房兼住居のほうをいろいろ整えてみたんです」

「ほう」

「まだ全部ではないんですけど、ある程度は住めるようになりました」

　そう言うと、エドワードが少し目を見開く。

「もう、そこまでやったのかい」「はい。掃除をして、使える家具も少し手を入れて、ひとまず生活できるくらいには」「早いねえ」

　感心したように言われて、愛菜は少しだけ笑った。

「こういうの、好きなんです」「見ていればわかるよ」

　エドワードは楽しそうに笑い、リベットもやさしく目を細める。

「それで」「はい」「何かお願いがあるのかしら」

　リベットの言葉に、愛菜は小さく息を吸ってから、きちんと二人を見た。

「明日から、あの工房で暮らそうと思います」

　食卓に、ほんの短い静けさが落ちる。

　けれど重たいものではなく、ただ愛菜の言葉を受け止めるための間だった。

「本気なんだね」「はい」

　愛菜はしっかりと頷く。

「工房としても使いやすそうでしたし、住む場所としても落ち着けそうで。まだ手を入れたいところはありますけど、もう暮らし始められると思いました」

　エドワードはその言葉を聞いて、ゆっくり頷いた。

「そうか。気に入ったならよかった」「ありがとうございます」

　リベットも微笑む。

「自分で整えた場所なら、きっと落ち着くわね」「はい。すでにかなり好きです」

　そう答えると、リベットが楽しそうに笑った。

「もちろん、明日から使うといいよ」

　エドワードのそのひと言に、愛菜の胸がふっと軽くなる。

「本当にいいんですか」「昨日も言っただろう。あそこは好きに使っていい」「でも、住むとなるとまた別かなって思って」「別じゃないよ」

　エドワードは穏やかな口調のまま続けた。

「自分の居場所だと思えるなら、そのほうがいい。遠慮ばかりしていても落ち着かないだろう」「……はい」

　その言葉が、愛菜にはとてもありがたかった。

　まだこの世界に来て二日目だ。

　わからないことは多いし、不安もある。

　話していないことも、まだたくさんある。

　それでも、自分で整えた場所で暮らしていいと受け入れてもらえることが、思っていた以上にうれしい。

「ありがとうございます。ご迷惑にならないように気をつけます」「そんなにかしこまらなくていいわ」と、リベットがやわらかく言う。

「あなたが楽しく過ごしてくれるなら、それが一番よ」「はい」

　愛菜は素直に頷いた。

　夕食はやっぱり少し薄味だった。

　けれど今夜の愛菜は、それを気にする余裕もないくらい明日が楽しみだった。

　明日からあの小さな工房兼住居で暮らせる。

　朝起きて、すぐに作業台へ向かえて、好きなように棚を整えて、必要なものを少しずつ増やしていける。

　そう思うだけで胸が弾む。

「明日、荷物を少し運びたいんですが」「必要なら人を出そうか」「いえ、大丈夫です。そんなに多くないので」

　とっさにそう答えながら、愛菜は内心で少しだけひやりとした。

　もちろん本当に人手を借りるわけにはいかない。

　見られたくないものがある。

　けれど二人は特に気にした様子もなく、エドワードは気軽に頷いた。

「そうか。無理だけはしないように」「はい」

　その返事をしながら、愛菜は心の中で明日の段取りを考える。

　人のいない時間を見て、少しずつ整えよう。

　急ぎすぎず、目立ちすぎず、自然に。

　本邸へ戻ってきてからの夕食の席で、明日からの暮らしを口にしたことで、愛菜の中でもようやく実感が湧いてきた。

　明日から、あの場所が自分の家になる。

　そのことがうれしくて、愛菜は食後のお茶を飲みながら、そっと頬をゆるめた。