黄昏の箱庭

第三章・煌～対なる扉、想いの狭間で君を待つ～

転- ６．ミチタリテ、堕ちる

　昴の判断で槐がいる部屋に行く事が出来なくなってから、ヒナタはちょくちょく様子を煌に聞くようになった。

　もちろん、煌もちゃんと食べてるか確認する為でもある。

「……大丈夫？　何か手伝おうか？」

「大丈夫だっての……毎日確認しなくてもちゃんと食ってる。手伝いとかも、食事置きに行くくらいだし必要ねぇよ」

　煌君の返答は毎日変わらない。

　“大丈夫”と“手伝いはいらない”の二種類。

　でも、私がやっていた時も、同じ事しか言ってない気がするんだよね。

　だから突っ込んで聞けない事が、こんなに歯がゆいなんて……煌君もこんな毎日だったんだろうか。

　おまけにちゃんと目を合わせなくなるとか、本当に槐君の事しか考えてなかった。

「…………」

「何だよ……落ち込むなよ。アイツは問題ねぇから、元気だせよ」

　ヒナタがしょんぼりとした表情で黙っていた為、心配そうに顔を覗き込む。

　少し体調が戻ってキリッとした煌の瞳と、しっかり目が合う事に、ヒナタはますます申し訳ない気持ちになった。

「ごめんね、煌君」

「……何だよ……らしくねぇな……。――何か、気持ち悪い(・・・・・)ぞ、お前」

「……」

　うん、これがなければ良かったんだけどね。

　口が悪いのは何があっても変わらないらしい。

　＊＊＊

「何だよ、しょんぼりしてたかと思ったら、いきなり怒り始めたし……精神的に不安定なのかアイツ」

　手に夕食が乗ったお盆を両手で持ち、ぶつぶつと言いながら煌は槐の部屋に向かっていた。

「心配なのは分かるけどよ、毎日飽きないのか？」

　廊下の突き当たりの角部屋。

　独り言を呟きながら進んでいると、いつの間にか目的の場所に着いていたらしい。

　そのままいつも通り部屋の前に食事を置き、軽くノックする。

　こちらからは声をかけないし、向こうからも返事はない。

　これが今までの食事の渡し方であり、今回もやる事はやったと、身を翻してその場から離れようとした。

「待って」

「！」

　突然の引き止める声に、煌の肩がビクリと跳ねる。

　一呼吸おいてからそっと部屋の前に行くと、扉一枚を隔てて人が微かに動く気配がした。

　そのままどう反応したらいいか分からずに立ち尽くし、向こうからの反応を窺う。

「……今まで自分の分を僕にくれてたんでしょ？　何で、敵だった僕にそこまでしたの…………同情でもした？」

「……」

　話しかけてきやがった……しかも、答えにくいやつ。

　確かに人間だと分かったり、朧に追い出された槐に同情した。

　だけど、そもそも大っ嫌いな奈落の民を匿おうと思ったのは……たぶん、こいつとの戦闘が楽しくなってきたからだ。

　こいつは強い。

　ただ、他の守護者も強いけど、俺と力が一番近いのは槐だと思う。

　何度か戦闘し、最後のあの戦いは、俺の中では互角の動きが出来ていた。

　どこか懐かしく、久しぶりに気持ちが沸き立つあの感覚。

　――――ああ、答えは決まっているじゃないか。

「お前ともう一度、戦いたい」

　俺の心からの望みはそれだ。

「…………何、それ。やっぱりバカだね」

「ほっとけ」

　いつもは苛立つ言葉さえ今は照れ隠しだと思った。

　あいつがどんな表情かなんて分からねぇけど、喋り方で何となく察して、深くは突っ込まないでおく。

　扉一枚挟んで二人の野郎が笑いあってるなんて、本来ならあり得ねぇしな。

　……。

　…………。

　………………。

　何となく和やかな雰囲気の中、槐との会話は途切れて、それからは暫く沈黙が続いた。

　煌はすぐに去ろうとはせず、扉の前に座って背中を寄り掛けひたすら待つ。

　扉の向こうには相変わらず気配あった。

　……背中がじんわりと暖かい気がする。

　もしかしたら、背中合わせに座ってんのかも。

　何だかな……これさえ、懐かしい。

　煌がまどろんでいると、布地が擦れる音と共に、扉から気配が少し遠退く。

　そして、少し苦しそうな声がうっすらと聞こえてきた。

「……おい、体調悪いのか？」

「！」

　慌てて立ち上がり、扉のノブに手をかけると、中から焦ったような声で“来ないで！”と言われる。

「大丈夫。開け、ないで……」

「大丈夫って……んな苦し気な――――」

　煌が槐の静止を無視して少し扉を開けた時だった。

　“ジ……ジ……”と小さな小さな音がしたのを聞き逃さなかった体は、反射的に扉をまた閉めてしまった。

「え、あ……？」

「――そう、それでいいよ」

　中からは安堵したような吐息を漏らす槐の気配がする。

「まさか……おい、何でだよ？　今まで大丈夫だったよな！？　嘘だろ？」

　目を見開き絶望したような表情で扉を見つめる。

　顔は青ざめ、背中には冷や汗が流れた。

「…………ようやく、分かったんだ。今の僕が朧様の傍に居られない理由が……あそこは、奈落の場所。――――人間の僕は、仮面無しじゃ居られない所だったんだ」

　少し落ち着いたのか、槐が再び扉に近付いてくる気配がした。

「お、れ……俺が……っ」

　俺が避けたから……仮面を失い、そのせいで槐が――――――――堕ちる。

　普通の人間は長い時間、破滅の神の気に耐えられない。

　最近落ち人がいないうえ、ヒナタが何ともなかったから油断していた。

　槐は仮面という条件付きで人間のままいられたんだ。

　ここまで正気を保っていたのは、おそらくこの場所と……ヒナタ。

「待ってろ。今、ヒナタを――――」

　煌が廊下を駆け出そうとした時、扉が“ダンッ！”と強く叩かれた。

「ダメ！　かなり進行してるんだ……もう、無理。ヒナタが傍に居たままでも、結果は変わらなかったはずだから、遅かれ早かれ堕ちる日は必ず来る」

「でもっ！」

「連れて来ないで！　連れて来たら、絶対に許さない」

「……っ」

　鬼気迫る槐の気配に、その場を動けなくなった体は、扉に背を向けたまま固まってしまった。

「お願いがあるんだ」

「……」

　扉からの声に見えるはずがない状態で、嫌だと言うように首を横に振る。

「一つ、皆が寝静まった頃に僕はここを出ていく。そして、このことはヒナタには秘密にしておいて。理由は、分かるよね？」

　アイツが……ヒナタがこの事を知ったら、迷わず追いかける。

　槐が恐れているのは、堕ちた自分がヒナタを傷付ける事。

　それは、俺も避けたい。

　だけど……だけど――――その次はきっと……。

「二つ、万が一堕ちた僕と会ったら――――」

「嫌だ」

「君が……」

「嫌だって言ってるだろっ。　――――何でだよ？　こんな事になるなら、話さなきゃよかったじゃねぇか」

　悲痛な声は叫び出したいのを堪えて、小さく呟やかれた。

　その様子が分かるのか、扉の向こうからは微かに笑い声が聞こえる。

「――そうだよね、何か変なんだよ。僕もさ、君との戦闘が楽しかったのかも……凄く、懐かしい」

「！？」

「だからさ、お願いだよ。僕ともう一度戦って――――」

　――――――――――殺してよ。