黄昏の箱庭

第三章・煌～対なる扉、想いの狭間で君を待つ～

承-５．仮面の下は

　和室には、ヒナタと煌の言い合いが続き、それを横目に睡蓮がお茶をゆったりとすすっていた。

「二人共飽きないのう……所でよいのか？　かなり時間が経っておる……皆が心配するのではないか？」

『あっ……』

　ピタリと二人は動きを止めると、揃って睡蓮を見る。

　すぐにバツが悪そうに煌が顔を歪め、サッとヒナタと睡蓮に背中を向けた。

「……チッ！　――とっとと帰んぞ」

　煌はイライラした様子で、荒々しく先に玄関へ向かってしまう。

「煌君！　……あぁ、行っちゃった。睡蓮さん、長居してすみません、お邪魔しました！」

「何、気にするでない……それより――――」

　慌てて煌を追おうとすると、睡蓮が“待つのだ”と引き止め、懐をガサゴソと探っている。

　パアッと明るい表情で勢いよく取り出したのは、輪っか状の紐に小さな鈴が付いたもの。

　しかし、そこにはもう一つ小さなぬいぐるみが付いている。

　え、これ……さっきの……。

　煌君に見付かったら――――。

　困った表情で睡蓮を見るが、本人は実にいい笑顔で満足そうである。

「……睡蓮さん、私……怒られます」

「大丈夫じゃ、サイズもミニだから問題あるまい！　これ以上の御守りはないと思うのだが？」

「……えっと、ありがとうございます」

「気を付けて帰るのだぞー！」

　満面の笑みで手を振る睡蓮に色々諦めたヒナタは、スカートのポケットに貰ったものを入れ、軽く頭を下げて先に出ていった煌を追う。

　玄関に着くとすでに煌の姿は無く、ヒナタはカラカラと扉を横に開き、辺りを見回した。

　……いた。

　赤い髪って目立つから、こういう時いいよね。

　それにしても、木の上でキョロキョロして落ち着きがない。

　トコトコと煌の居る木の下に行くと、ギロリとした瞳を向けられた。

「遅かったな……何してたんだよ」

「睡蓮さんが御守りくれたの」

「何だそりゃ……効果あんのか？」

　疑いの目で見下ろす煌に、ヒナタは事を荒立てないように苦笑いだけをうかべる。

　そのかいがあったのか煌の興味は無くなったようで、“まぁ、いーや”と呟くと一本先の木に飛び移った。

　しかし、次々に先に行こうとしている。

　……あれ、これって……私、全力疾走じゃないかな！？

　お、置いてきぼりにされる！！

　ヒナタが慌てて走り出すと、煌は軽く後ろを振り返り、何かに気付いたのかハッとした表情をしてその場に止まった。

「トロい……木とか飛び移れよな。お前、能力持ってんだろ？」

　一瞬何を言われたか分からなかったヒナタだが、みるみるうちに険しい表情になると、そのまま煌の居る木を素通りした。

「え、おいっ！　無視かよ！」

　そのままスタスタ先に歩いて行った事に、少しビックリした表情をしながらも、木々の間を飛び移りながら煌が追いかける。

　しばらくその状態が続いたが、“無視すんなー！”という声に、ヒナタが不機嫌な表情のまま振り返った。

「私、木を飛び移る能力無いから！　それに、森と一緒に育った煌君と一緒にしないで」

「はぁー！？　んだと！？」

「先に酷い事言ったの煌君だからね！」

「あぁん！？　ふざけん――――」

「……みゅっ」

「！」

　本格的なケンカになろうとした時である。

　ヒナタは鳴き声と共に、もぞもぞ動く感触を感じ、慌ててスカートのポケットを押さえる。

　しかし、つい先程聞いたばかりの声に、煌が気付かないはずもなく、口許をひきつらせながら地面に降りてきた。

「おい、睡蓮から何貰いやがった？」

「な、何の事……？　私、分からな――――」

「みゅーっ」

　きゃーっ！

　お願いだから黙ってぇぇっ！

　決定的な鳴き声に、煌の拳に火が灯る。

　ヒナタはポケットを押さえ込んだまま、ジリジリと後ろへと後退していくが、やがて一本の木に背中が当たって動けなくなった。

「こ、煌君……ごめんなさい！　お、落ち着いて！」

「出せ……」

「ダメっ！　む、無理っ！」

「いいから、出せ！」

　煌の手がヒナタのスカートを握り、ぐいぐいと引っ張り始めると、ヒナタは別の意味で焦り始める。

　顔が徐々に赤くなっていくが、そんな様子に怒り狂う煌は気付く事無く、さらに力を込めた。

「待って煌君！　破けちゃ……むしろ、脱げちゃうからぁっ！」

「――――！？」

　ヒナタが若干涙目で叫ぶと、何故か煌が勢いよく飛び退く。

　その瞬間、今まで煌が居た場所に蔓が強かに打ち付けられ、頭上から人が降り立った。

　ヒナタを背に庇うような形で間に入った人物は、明らかに怒ったような声色を放つ。

「最低だな……」

「！」

　煌を牽制するかのように蔓を向け、そのまま軽くヒナタの方を振り向く。

　白い仮面に、若竹色の三つ編みがなびいている人物――――……

「無事？　朧様の命で迎えに来た」

「槐君！」

「てめぇ……出やがったな仮面野郎っ！」

「黙れ変態。僕言ったよね？　何かしたら、ただじゃおかないってさ」

「誰が変態だ！　んな事言ったらお前はストーカーじゃねぇか！　てめぇが変態だろが！」

「……うるさい」

　二人の間に火花が散ると、同時に地面を蹴って飛び上がり、蔓と拳をぶつけ合う。

　その度に激しい衝撃波が発生し、地面をえぐり、木の葉を散らしながら木々を大きく揺らす。

　槐君が止めてくれて助かったけど、明らかに二人から殺気を感じる。

　このままじゃどっちかが……どうしようっ……どうやって止めたらいいの！？

　もう、こうなったら――――！

　ヒナタが焦って二人の間に飛び出そうとした時である。

　聞いた事がないような唸り声と共に、スカートのポケットから何かが飛び出した。

　それは睡蓮に御守りとして貰った、小さな白いモフ。

　しかし、瞳はつり上がって赤く変色し、ギザギザの歯をギリギリと動かしながら、元の大きさであった人間の頭程になった。

　それどころか、白かったフサフサの毛も赤くなり鋭く尖る。

「ヴゥゥゥゥゥッ！！」

「何だ！？」

「！」

　突然の唸りに二人の動きが止まり、振り返った時にはすでに遅く、モフは弾丸のような速さで煌と槐に襲いかかった。

「煌君！　槐君！」

「――――――くっそっ！！」

「っ！？」

　煌は素早く身を翻し避けるが、反応が遅れた槐は避けきれず、真っ直ぐにモフが突っ込んだ。

　“ガンッ！”という音をたてて仮面にモフが突き刺さり、勢いで木に背中を打ち付け地面に倒れる。

「ぐはっ！」

「槐君――――！」

「ダメだ！　こっちに来るな！　まだ襲ってくる！」

「！？」

　慌てて槐に駆け寄ろうとしたヒナタを、鬼気迫る表情で止める。

　モゾモゾとモフがまた動き出し、槐の仮面に刺さった毛を切り離すと、今度は煌に狙いを定めて跳んだ。

　しかし、不意を突かれた先程とは違い軽々とかわすと、背中に木がある状態で待ち構える。

「ヴゥァァァッ！」

　モフが真っ直ぐに突っ込んでいく――――だが、煌は不敵に笑っていた。

「――――甘いんだよ」

　次の瞬間、煌がギリギリの間合いで横に避け、モフはそのまま木の幹に“ドォンッ！”という激しい音をたてて突き刺さる。

　煌は避けると同時に素早く拳を振り上げ――――

「大人しく、なりやがれぇぇぇっ！」

　モフに叩き込まれた拳からは爆音と共に風が吹き荒れ、一瞬にして木々が弾けとんだ。

「きゃああああっ！」

「――――あの、単細胞バカっ！」

　木々の破片が凶器のようにヒナタに襲いかかったが、槐が素早く駆け付けると、蔓を素早く振るって一つ残さず叩き落とす。

「ありがとう、槐君……」

「うん。――っく……」

　槐が苦しそうに呻いて片足を地面につくと、蔓が光の粒となって拡散する。

　モフが刺さった仮面は額部分に大きな裂け目を作り、そこからゆっくりと“ピシッ、ピシッ”と縦に亀裂が入っていった。

「おいっ、モフは消えちまったぜ。とっとと続き――――」

「っ！」

　煌が砂煙から姿を現した瞬間、“バキン！”という音が鳴り響き、真っ二つに割れた仮面が地面に落ちる。

　仮面の下の額はやはり怪我をしており、血が鼻筋を辿って流れていた。

「槐、君……？」

「……」

　ヒナタの呼び掛けに、痛みで閉じていたであろう瞳がゆっくりと開く。

　長めな前髪からのぞく瞳は――――――……

「……お、前――――――まさか……“人間”だったのか？」

「……」

　奈落の民の象徴である紅い瞳。

　しかし、ヒナタの前にいる青年は、風になびく髪と同じ、鮮やかな若竹色をした瞳であった……。