転-６．呪印
あれから何事もなく時間が過ぎていく中、突然館に睡蓮が訪ねて来た。
応対したのは、たまたま玄関ホールに下りてきた昴である。
その顔は無表情に近く、じっとりとした目で睡蓮を見ていた。
「お前はいつも突然だな」
「うむ、刺激があって楽しかろう？ それにしても昴が応対するとは珍しい……朔はどうしたのだ？」
「さぁな」
素っ気ない様子の昴に、睡蓮は目をパチクリとまばたきさせると笑いながら首を傾げる。
「機嫌が悪いのだな？」
「……嬉しそうに言うな。朔ならキッチンに居るはずだ」
“着いてこい”と言わんばかりにさっさと前を歩きだした昴を、ゆったり追いかける睡蓮。
しばらく進むと広い部屋にテーブルが置かれている部屋に着いた。
扉の開閉音が聞こえたのか、キッチンから朔が手を拭きながら姿を現し、驚いたように少し目を見開く。
「――――睡蓮！？ あ……昴様、申し訳ありません」
「いや、洗い物をしていたなら仕方ない」
軽く会話をしている二人を、睡蓮は顎に手を当て交互に見る。
それに朔が気付き怪訝な表情を浮かべていると、昴も朔から睡蓮の方に視線をずらす。
「……ふむ」
「何だ、睡蓮。言いたい事があるなら今すぐ言え」
目を吊り上げ睡蓮に詰め寄ろうと昴が動くと同時に、別の部屋の扉が開きヒナタが入って来た。
朔の影に隠れて睡蓮が見えないのか、ヒナタは真っ直ぐ朔の側に歩いて行く。
「朔さん！ お掃除終わりましたよ！」
「ヒナタさん、お疲れ様です。だいぶ早く終わるようになりましたね」
嬉しそうに話すヒナタに朔の顔が僅かに和らぐ。
しかし、やんわりした空気の中、睡蓮は我慢出来なくなったのか、勢いよくヒナタと朔の間に割り込む。
「ヒナタ！」
「！？ 睡蓮さん！？」
「ちょっ……」
不服そうな朔を気にする事なく、割り込んだままニコニコする睡蓮。
「中々会いに来ぬゆえ、我自ら会いに来たのだ。無論、ヒナタにな！」
“はっはっはっ”と笑う睡蓮に苦笑いを浮かべ、ヒナタは朔に視線を向ける。
朔は右手を額に当て深いため息を一つつき、顔を上げると頷いた。
「ちょうど一息つく予定でしたし、紅茶を淹れたので少し休みなさい」
「朔さんが飲むはずの紅茶じゃ……」
「遠慮は要りません。前のように倒れられたら敵いませんから」
言葉は少しきつめであったが、朔の表情を見れば優しく微笑んでいて、労りの言葉だとわかる。
「さぁ、このポットを持って客間に睡蓮を案内して下さい。カップは部屋にあるものを使用してかまいませんから」
「ありがとうございます、朔さん。睡蓮さん、こっちです」
「うむ」
ヒナタは朔から白いポットを受け取ると、睡蓮を伴って部屋を出ていった。
広い食卓の間に朔と昴だけの静かな時間が流れ、朔は不安げな表情でゆっくり昴と向き合う。
「――昴様……何故、そのようなお顔をなさっているのですか？」
「……」
昴は朔の言葉の意味がわからないのか、僅かに眉をひそめる。
「何か、お怒りのご様子で――――」
「――朔」
朔の問いかけを遮ぎり、昴は真剣な表情で真っ直ぐに蒼い瞳を見つめる。
困惑な表情を浮かべる朔に、昴はゆっくりと口を開く。
「――――お前……いつからそんな顔で笑えるようになった？」
「……昴、様？」
朔と昴の間にピンとはりつめた空気が流れ、食卓の間にある大きな振り子時計の音だけが響く。
その中で朔は、真っ直ぐ貫くような視線を向ける昴をただ見つめ、動く事はなかった。
＊＊＊
ヒナタはカップに紅茶を注ぎ、差し出す。
それを睡蓮は嬉しそうに受け取ると香りを楽しみ、そっとカップに口を寄せて一口飲んだ。
「うむ、朔の淹れるものは美味であるな」
「そうですね。私ももっと練習しないと……」
「待て待て……本格的にメイドにならんでもよいではないか。強要されておるのではなかろう？」
「もちろん、私が望んでやっている事です。私に出来る事をやっているだけなんですけどね」
「……ふむ、一時はどうなる事やらと考えておったが――――」
ふと、紅茶を持ったまま睡蓮の動きが止まる。
その視線はヒナタの首筋から離れず、鋭く細められた瞳は動かない。
「睡蓮さん？」
「それが原因か……容易くここに入り込めたのは」
睡蓮は勢いよく立ち上がると、ヒナタの手を引いて鏡の前に連れていき、髪で隠れていた右側の首筋を晒す。
「何……これ……」
そこには禍々しく咲き誇る、黒い椿の痣があった。
