黄昏の箱庭

第一章・蛍～忘れること無かれ、君との思ひ出～

結‐２．訪問者

　目の前に美味しそうな料理が並ぶ。

　自家製のキュウリや茄子のぬか漬け。

　大根の煮物から焼き魚、お吸い物など、睡蓮の和風料理がふるまわれた。

「ほれヒナタ、たくさん食すがよい」

「ありがとうございます、睡蓮さん」

　睡蓮はキラキラ輝く白米をヒナタに差し出す。

　ヒナタがそれを受け取ると、入れ替わりにその横から突然、空になったお茶碗がズズイと睡蓮に差し出された。

「睡蓮！　おかわりくれ！」

「煌は良く食べる。うむ、良い良い。……育ち盛りじゃからの」

「ガキ扱いすんなよ！」

　煌が膨れっ面をしていると、静かに食べていた昴が溜め息をつく。

「言われたくないなら、そのがっつくような食べ方を止めろ。――それと、いい加減見苦しい口元の米粒を取れ」

「マジか！？　どこだよ！」

　ワタワタと自分の顔を触っていた煌であったが、口元の米粒はあちこちに移動してなかなか取れない。

　苛々し始めた煌の近くに、ヒナタが近付く。

「あ？」

「じっとして」

　睨み付ける煌を無視して、額に移動していた米粒を摘まむ。

「はい、取れた――――」

「！　はぐっ！」

『……』

　ヒナタが人指し指に付いた米粒を見せたとたん、“カプッ”と条件反射で煌が指に食らい付く。

「……あ、いや――」

　固まるヒナタを前に、顔を赤くして戸惑う煌の後ろから、ゆらりと蛍が近付く。

「何、してるの？」

「なっ！？　蛍、待て！　わざとじゃないからな！？」

「わざとなら、変態ですよ煌」

「……ムッツリか。タチが悪いな」

　鎌を持っている蛍に弁解をする煌。

　しかし、朔と昴が追い討ちをかける――その結果……。

「潔く斬られてくれる？」

「ぎゃーーーーーーっ！」

　部屋の中でバタバタとおいかけっこが開始された。

「お前達、飯の時間が台無しじゃ」

　溜め息をついた睡蓮は、白い布を手に立ち上がると、ヒナタに向かって手招きする。

「家の裏に小さな川があるのだ。手を洗いに行こう」

「……はい」

　今だに騒がしい部屋を見て、苦笑いしながら睡蓮の後をついていく。

　裏口から屋敷を出ると、竹林の中に細い小道を進んでいった。

「ほれ、川があるだろう？」

　睡蓮が指を差した方向に、キラキラ輝く小さな川があった。

　手を入れると、ちょうど良い冷たさである。

「睡蓮さん、わざわざ川の方に来たのは、何か話があるんですか？」

　ヒナタが睡蓮の差し出す布を受け取りながら尋ねると、最初はキョトンとしていた睡蓮だが、微笑みに変わり深く頷く。

「賢い娘よ。ここからならよく見えるであろう？　黄昏の空の端が……」

「端ですか？」

　……ん？　遠くの方が少し暗い？　まるであの部分だけ夜みたいな……。

　ヒナタが睡蓮を見ると、睡蓮は正解といった顔で頷く。

「僅かではあるが、この世界の時間が進んでおる。

　全てが夜になる時、この世界は終わる」

「……封印の方角から上がった、黒い光の柱が影響したんでしょうか？」

「……なんじゃと？」

　何気なく、荻を消滅させた時の出来事を口すると、睡蓮は初めて知ったような驚いた表情になる。

「他の人達も封印の方角と言っていたので、破滅の神の力だと思ったんですが……。封印には何も無かったんですか？」

「……分からぬ。我が気付かなかったじゃと？　ふむ……」

　睡蓮は複雑な表情で考えこんでしまっていた。

「睡蓮さん、大丈夫ですか？」

　ヒナタが心配そうに睡蓮の様子を伺うと、睡蓮は真剣な表情で空を見上げる。

「ヒナタ、もしまた同じような事があったら、我に教えてはくれまいか」

「……はい、分かりました」

　ヒナタが返事をすると、睡蓮はやんわり微笑んで来た道を戻って行く。

　帰りの道に会話は無く、静かな竹林が広がっているだけであった。

　＊＊＊

　結局その日は睡蓮の屋敷で一旦睡眠を取り、疲れた体を休める事になった。

　一人一人に宛がわれた部屋で、ヒナタが布団の中でウトウトし始めていた時である――部屋の中にフワリと人影が現れ、ヒナタの横にスッと座った。

　浅い眠りの中で夢か現か分からない中、ヒナタが動かないでいるとその人影が笑いだす。

「実に愚かだな。思念の分際でお前に手を出すとは――――くくっ、なぁ、ヒナタ……私からの貢ぎ物は気に入っただろう？」

　この、声は……まさか――――。

　ヒナタの脳裏に夢の男が浮かぶと同時に、黒い光の柱が上がった時の声と同じだと気付く。

　急いで目を開けて、ヒナタは勢いよく起き上がった。

　そこにいたのは――――――。

　……。

　…………。

　………………。

「いい加減に起きなさい！　まったく、いつまで昴様を待たせる気ですか！？」

「え！？」

　鋭い朔の声に飛び上がるヒナタ。

　鬼のような顔の朔と目が合ったが、すぐに辺りをキョロキョロ見渡して首を傾げる。

　ついさっき起きて、声の主を確認したはずだったのに……だけど、また寝ちゃってたみたい。

　姿も見たはずなのに、全然覚えてない…………。

　やっぱり、夢？

「何してるんですか？　聞こえてますか？」

「あっ、はい！　すみません、すぐに準備します！」

　朔は深い溜め息をついて部屋を出ていく。

　それと入れ替わりに蛍が顔を覗かせた。

「あ、ごめんね蛍。もう起きたから、大丈夫だよ」

「うん――――――ん？」

　笑顔だった蛍の顔がだんだん険しくなり、部屋の中をじっくりと見渡し始めた。

「……ヒナタ、この部屋……誰か居た？」

「え？」

　ヒナタが困惑していると、蛍が布団の上に落ちていた物を拾い上げ、力強く握り締めた。

「……帰ったら昴に頼んで、僕達の近くに部屋を替えてもらおう」

　真剣な表情の蛍と、持ち主の分からない落とし物に、ヒナタは先程の出来事が夢ではないと確信する。

　じゃあ、あの人が……破滅の神――――。

　蛍の手の中で“チリン”と鈴の音が鳴った。