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６話．呪

ちょいシリアス……

　オレンジ色の光が差し込む、神秘的な竹林の中に屋敷はあった。

　話し合いの為に設けられた部屋から庭が見え、松の木や池などがある。

　とても落ち着ける環境だった――――部屋の中の空気が凍てついてなければ。

――さっきから誰も話さないし、煌君だけじゃなくて、昴さんや朔さんまでこっち見てるよ……冷たい目で。

　いけない、ため息が。

「さて、ギスギスの空気も堪能したところで、話し合いを始めようかの」

「楽しむな、睡蓮」

　昴は呆れ、その姿を見て睡蓮は軽やかに笑った。

「まぁ、ここからはちと真剣な話だからの……ヒナタ」

「は、はい！」

「……そなたには、そこの四人が住まう屋敷に居てもらう」

「え？」

『は？』

　睡蓮の言葉に蛍を除く三人の声が重なる。

「何言ってんだよ！？　女と一緒とかありえねぇ！」

「煌、何ゆえそのように……はっ！？　もしや邪な感情が――」

　いち早く拒否した煌に睡蓮はわざとらしく疑いの目を向ける。

「――ばっ！　馬鹿かてめぇ！　ちっげぇよ！　男の中に女一人とか、ないって言ってんだよ！」

　煌は顔を真っ赤にして怒鳴る。

　そんな煌に感心したように睡蓮は微笑んだ。

「そなたに、そのような気遣いが出来るとは知らんかったぞ。――ならば、安心だのぅ」

「何でそうなるんだ！？」

「――馬鹿が」

「さすが煌……愚の骨頂でございます」

「ぐっ……うっせ！」

　上手く転がされている煌に追い討ちがかかり、そのまま煌はそっぽを向いて黙ってしまった。

　うわぁ……また、八つ当たりされそうだし、ちょっと離れとこ。

　睡蓮さんが悪い笑顔をしてるよ……。

「さて、昴と朔はどうかの？」

　睡蓮は二人に話をふる。

「……奈落の奴等の動きがまだ分からない以上、この女から目を離さないようにする為、傍におくのは得策だろう。破滅の神に呼ばれたなら、封印の近くに居ない方がいいしな」

「睡蓮は結界と封印の方で大変でしょうし……私は昴様の判断に従います」

「――では、決まりだの」

　え、明らかに私に拒否権は無かったよね？　つまり――。

　睡蓮はヒナタが考えている事を見越し、輝かしい笑顔をうかべる。

「つまり、守られつつも囚われの姫になるしかない……とな！」

「何かそれ、おかしいと思います！」

「拒否権は無しじゃ！　はっはっはっ」

　睡蓮さん……笑い事じゃありませんよー！

　しかも、姫って……。

「ただし、条件がある。――俺の領域に入るな。関わるな。話しかけるな」

　昴はヒナタを冷たく見据えながら言った。

　二人の間に冷たい空気が流れる。

　私、ここの人達と上手くやっていく自信が無い。

　完全拒否だよこの人！

　後ろにいる朔さんも深く頷いているし、煌君は無視の状態。

　蛍さんは……池の鯉と戯れてる……そのまま池にダイブしないか心配だ。

「これ蛍！　こっちに来て話に交ざらぬか」

　睡蓮が声をかけるが、蛍は池の中に手を突っ込み、鯉を触り続けている。

「ダメじゃな……」

　睡蓮は深いため息をつく。

　そういえば、蛍さんって出逢いからしてインパクトが強かったなぁ……。

　他の三人とは何かが違う。

「睡蓮さん、蛍さんっていつもあんな感じなんですか？」

「……呪だ」

「え？」

　しゅ？　呪？

「呪われてる――とかですか？」

「そうじゃ」

「睡蓮、この女にそこまで話す必要は無い」

　昴は嫌そうに話を遮った。

「ダメじゃ、話しておかんと問題があった時に対応できぬ」

　睡蓮の言葉に昴は“チッ”と舌打ちをして黙る。

――何だか深刻な話かも。

　ヒナタは座り直して背筋を伸ばした。

「我の一族は、元々神に仕えし者でな、封印と結界の力は血に受け継がれていたのだ。しかし、昴達四人は普通にこの世界に住まう者。力を得るには代償が必要でな……失ったのだ――何かを」

「分からないんですか？」

「そうじゃ、何を失ったか気付けなかった――蛍以外はな」

　睡蓮は悲しそうに鯉を触っている蛍を見つめた。

　“パシャパシャ”と水の音だけが響く。

「蛍だけが、他の者が気付くほどのものを失った」

「それは……」

「――――――心……じゃな」

　心…その言葉を聞いた瞬間、私の中で蛍さんがどうして不自然に微笑んでいたのか理解した。

　何度も同じ言葉を言ったり、人が消える事にたいして微笑みながらさようならと言ったり……。

　――――全ての感情が欠落していたんだ。

「そこまでして力を得たが、感情が無いからの……滅多に守護の力を扱わぬ。ただ、顔に笑顔を貼り付け出逢えば“こんにちは”消えれば“さようなら”。命じれば動く時や、ああして意味の無い行動をする時もある」

　水の音が響く中、そっぽを向いていた煌はチラリと蛍を見た。

「……この世界を守りたいっていう気持ちは、蛍が一番強かったはずだぜ。――だけど、その気持ちを全部無くしちまって、無駄になっちまった……」

「そんな……」

　守りたくて力を得たのに、守れなくなるなんて……。

　ヒナタが池の方に目を向けると、蛍は鯉を触りながら振り向く。

　そのまま、冷たい微笑みをして動かなくなった。

　睡蓮はため息を一つこぼす。

「――他の三人も何かを失っているのは確かじゃ」

「俺は問題無い。何かを失っていようが、充分な力は得たからな」

「……私も、問題ありません」

　ん？　一瞬、朔さんの表情が乱れたような……気のせいかな――。

　そう思っていると、後ろからボソリと声が聞こえた。

「俺も、問題ねぇけど……分かるなら……」

　煌君は何を無くしたか気になってるみたい。

　話が一段落ついたようで、睡蓮はスッと立ち上がり、“パンパン”と手を叩く。

「さて、湿っぽい話はおしまいじゃ！　昴、ヒナタを屋敷に案内するのだ」

「……朔」

「畏まりました」

　朔は先に部屋を出ていく昴に一礼する。

　その横を煌が蛍を引っ張りながら通り過ぎ、出ていった。

　朔は軽くヒナタと視線を合わせ、部屋の出口に向かう。

　付いてきなさいって感じかな。

「それじゃ、睡蓮さん失礼します」

「うむ。また、来るがよい」

「はい、ありがとうございます」

　ヒナタも部屋を出ていった朔を追うため、出口に向かう。

「――そなたになら、分かるやもしれんな」

「え？」

　小さな呟きに振り返った。

　しかし、睡蓮は微笑んだまま手を振っている。

「さらばだ、ヒナタ」

　軽く頭を下げて今度こそ部屋を出ていく。

――失った何か……もしかしたら、その人にとって一番大切なものだったのかもしれない。

　蛍さんが失った大事な気持ち……。

　たぶん他の三人も――――――――。

　斜め前を歩く蛍は、煌に引っ張られながらも後ろにいるヒナタをじっと見つめていた。

　“サワサワ”と竹を風が優しく撫でる。

　五人は会話も無く、番人の屋敷に足を進めた――――。

次回予告

一つ屋根の下、共に過ごす事になったヒナタ。

不安感がつのる中、事態は一気に動く！

「ワタシハカミダ…」

謎の神降臨！？　もしや、THE　ENDの予感！？

どうなるヒナタ！

次回最終回！　お楽しみに！

煌「嘘ついてんじゃねーー！！」　

……すみません(笑)