9/10

負けず嫌い【挿絵あり】

　二週間後の土曜日。

　青葉けやき卓球クラブの練習場には、朝から乾いた打球音が響いていた。

　モルフォは台の前で小さく足を動かしながら、天馬(てんま)の出す球を返していく。

　フォアへ来た球を打ち、すぐに中央へ戻る。今度はバックへ来た球を返し、また次に備える。

「はい、四十！」

　最後の一球を返したところで、天馬が球出しを止めた。

「前よりずっといいわね」

「……まだ、ちょっと遅れます」

「二週間前はもっと早く足が止まってたもの。ちゃんと良くなってるわよ」

　モルフォは息を整えながら、自分の足を見る。

　火曜、木曜、土曜。

　多球練習だけでなく、左右へのフットワークや、打ったあとに元の位置へ戻る練習も続けてきた。新しいラバーにもだいぶ慣れている。

　二年前だって、モルフォは卓球が特別上手かったわけではない。

　ただ、兄と一緒に打つのが好きで、何度も球を追いかけていただけだ。

　今はそこからさらに二年離れている。

　だから、思うように動けないのは当然だった。

「へえ。ちょっとはマシになったじゃん」

　横から声がした。

　振り向くと、里緒(りお)がペットボトルを片手に立っていた。どうやら休憩中らしく、額にはうっすら汗が浮いている。

「ちょっとじゃない」

「じゃあ、どれくらい？」

「……いっぱい」

「なにそれ」

　里緒が笑った。

　その顔を見て、モルフォは二週間前の試合を思い出す。

　十一対五。

　返すだけで精いっぱいだった。

　悔しかった。

　だから、ずっと言いたかったことがある。

「里緒ちゃん」

「なに？」

「もう一回、試合して」

　里緒の眉が上がる。

「いいけど。今度も負けても知らないからね」

「今度は勝つ」

「言ったな？」

　里緒はペットボトルをベンチへ置き、ラケットを手に取った。

　天馬も気を利かせて球の籠を脇へ寄せる。

「じゃあ、一ゲームだけやりましょ。モルフォちゃんは、この二週間練習してきたことがどこまでできるか試してみなさい」

「はい」

「里緒ちゃんも遠慮しなくていいわよ」

「するわけないじゃん」

　少し離れたところでは、光輝(こうき)もこちらを見ていた。

　モルフォは右手のラケットを握り直し、台の前へ立つ。

　今度は、前みたいにはならない。

　最初のサーブはモルフォだった。

　短く出した球を、里緒がバックで返す。

　少しだけ浮いた。

　モルフォはすぐ前へ踏み込み、球が高くなる前にバックで叩いた。

　里緒がラケットを出した時には、球はもう横を抜けている。

「一対〇」

　二本目。

　今度は少し長めにサーブを出した。

　里緒はフォアで強く返してくる。

　速い。

　けれど、モルフォは下がらない。

　台の近くで球を捉え、相手の勢いを利用して返す。

　里緒は身体の近くへ戻ってきた球を窮屈な体勢で返した。

　その球が高く浮く。

　モルフォは前へ出て、強いフォアで打ち込んだ。

「二対〇」

　床へ転がった球を拾った里緒が、モルフォを見る。

　モルフォもその視線を正面から返した。

　一瞬だけ、二人の視線がぶつかる。

　里緒の口元から、さっきまでの笑みが消えた。

　次は里緒がサーブを放つ。

　ラケットで球の横を鋭くこすったサーブだ。

　強い横回転がかかった球が、モルフォのコートで跳ねる。

　モルフォはその球をバックで受けた。

「えっ」

　ラケットに当たった瞬間、球が横へ大きく逸れ、そのまま台の外へ飛んでいく。

「二対一」

　モルフォは落ちた球を見る。

　普通に返したつもりだった。

　それなのに、思っていた方向へ飛んでくれなかった。

　続く一本では、里緒が左右へ大きく球を振った。

　モルフォも追いかけるが、最後は戻りが間に合わない。

「二対二」

　すぐに追いつかれた。

　左右へ振られてから追いかけていたら、また遅れてしまう。

　なら、里緒が打ってから動くのではなく、もっと早く準備する。

　それに、全部を強く返す必要もない。

　台の近くで早く触れば、里緒が次を打つまでの時間を減らせる。

　モルフォは小さく足を動かし直した。

　そこからは、何度も点が入れ替わった。

　モルフォはできるだけ台から離れず、早い打点で返す。里緒が十分に構える前に球を返せた時は、モルフォが点を取った。

　少しでも返球が甘くなれば、今度は里緒が強いフォアで押し切る。

　五対三。

　一度はモルフォが二点先へ出た。

　だが、里緒もそのままでは終わらない。

　左右へ大きく振るだけでなく、すぐに決めようとせず、ラリーを長く続けるようになった。

　何球も打たされるうちに、モルフォの足は少しずつ重くなる。

　五対五。

　七対七。

　気づけば、また並んでいた。

「はぁ……はぁ……」

　呼吸は速くなっている。

　それでも、二週間前とは違う。

　まだ足は動く。

　モルフォは膝を曲げ直した。

　八対八からの一本。

　里緒の強いフォアを、モルフォは身体の前で受けた。

　無理に強く振らない。

　相手の勢いを使い、そのまま早く返す。

「っ！？」

　身体の近くへ返された里緒が詰まり、球が浮いた。

　モルフォは前へ踏み込み、フォアで打ち込む。

「九対八」

　あと二点。

　モルフォの胸が高鳴る。

　勝てるかもしれない。

　だが、その次。

　里緒の打球は左右ではなく、モルフォの身体の真正面へ飛んできた。

「えっ」

　一瞬反応が遅れた。

　窮屈な体勢で返した球が浮き、里緒に打ち込まれる。

「九対九」

　並ばれた。

　次の一本もラリーになった。

　里緒はバック、フォアとモルフォを動かす。

　モルフォも食らいつくが、さらに反対へ振られたところで一歩だけ遅れた。

　ラケットの端に当たった球が外へ飛ぶ。

「十対九」

　里緒のマッチポイント。

　モルフォは一度息を吐き、構え直した。

　まだ終わっていない。

　里緒のサーブを返す。

　すぐに強いフォアが飛んでくる。

　モルフォは下がらずに返した。

　次はバック。

　これも返す。

　そして、もう一度フォア側。

　右足を出す。

　ラケットを振る。

　届いた。

　白い球がネットを越える。

　けれど、ほんの少し長い。

　里緒のコートを越え、そのまま床へ落ちた。

「十一対九。里緒ちゃんの勝ちね」

　天馬の声がした。

「……負けた」

　モルフォはラケットを下ろした。

　悔しい。

　二週間前より、ずっと悔しかった。

　前は五点しか取れなかった。

　今日は九点まで取れた。

　それでも、負けは負けだ。

「危なかった……」

　里緒も大きく息を吐いた。

　額には汗が浮かんでいる。

　モルフォはそれを見てから、顔を上げた。

「次は勝つ」

「またそれ？」

「次はほんとに勝つ」

　里緒は一瞬モルフォを見つめたあと、呆れたように笑った。

「モルフォって、すごい負けず嫌いよね。大人しそうな見た目なのに」

「……大人しそうに見える？」

「見える。喋るまでは」

「それ、バカにしてるよね」

「さて、どうかしらね」

　里緒が楽しそうに笑う。

　モルフォは少しむっとしたが、すぐに床へ転がっていた球を拾った。

「もう一回」

「え？」

「試合じゃなくていいから、打とう」

　里緒は少し意外そうにモルフォを見る。

　けれど、その表情はすぐに笑みに変わった。

「いいよ。今度はもっと左右に振るから」

「……絶対返す」

　二人はもう一度、台を挟んだ。

　少し離れたところで、天馬が笑い、光輝も静かにその様子を見ている。

　やがて、白い球が再び台の上を行き来し始めた。

　パァン、パァン、と乾いた音が続く。

　さっきまでの試合と同じ音なのに、モルフォには少しだけ違って聞こえた。

　一か月後と言われた大会まで、あと二週間ほど。

　まだできないことは多い。

　だからこそ、もっと打ちたかった。