バタフライエフェクト

【小学四年生】 立志編

多球練習【挿絵あり】

　翌週の火曜日。

　学校を終えたモルフォは、母に送ってもらい、青葉けやき卓球クラブへやってきた。

　モルフォが練習に来るのは、基本的に火曜、木曜、土曜の週三回。

　学校が終わってから母に送ってもらう平日の二日と、時間に余裕のある土曜日だ。

　一方、山形から通っている里緒(りお)は、土曜と都合のつく日曜を中心に週二回ほど。そのため二人が顔を合わせるのは、ほとんど土曜日だった。

　火曜日の今日は、里緒の姿はない。

　練習着に着替えたモルフォは、ラケットを手に練習場へ入った。

　前回、母の許可をもらって張り替えた新しいラバーを、早く使いたくて仕方がない。

「モルフォちゃん、今日は多球練習をするわよ」

「たきゅう？」

　天馬(てんま)の前には、大量の白い球が入った籠が置かれていた。

「土曜日に最初にやったやつよ。あの時は少しだけだったけど、今回はもっと多いわよ」

「もっと……？」

「そう。じゃあ、改めて説明するわね」

　天馬が一球を手に取る。

「普通の練習は、打った球を相手が返して、それをまた打つでしょう？　多球練習は、こうして用意した球を人や機械が次々に出していくの」

「土曜日に、里緒ちゃんがやっていたやつですか？」

「そう。里緒ちゃんは球出し機を使ってたけど、今日はアタシが出すわ」

　天馬が籠の中の球を示す。

「同じ場所へ続けて出したり、左右に振ったりできるから、フォームや足の動きを繰り返し練習するのに向いてるの。今のモルフォちゃんにはちょうどいいわ」

　前回決めたプレースタイル。

　台の近くで、早い打点を狙う前陣カウンター型。

　一球だけなら、それらしい打ち方ができることもあった。けれど、試合では一球打って終わりではない。

「今日はフォアとバックを交互に出すわ。打ったら戻る。次の球が来る前に、また動ける状態にしておくこと」

「はい」

「それと――」

　天馬が視線を横へ向けた。

　少し離れたところで、光輝がタブレットを構えている。

「光輝には撮影してもらうから、あとで自分の動きも見てみましょ」

　光輝がタブレットを軽く掲げた。

　モルフォも頷き、台の前へ立つ。

「最初は三十球ね」

「三十球……」

「そんなに身構えなくても大丈夫よ。いくわよ」

　天馬が一球目を送った。

　一球目はフォア側。モルフォは足を動かし、バウンドして間もない球を打ち返す。

　すぐに二球目がバック側へ来た。身体の前でラケットを振って返すと、三球目はフォア、四球目はまたバック。

　パァン、パァン、と一定の間隔で打球音が続く。

　最初の十球ほどは、思っていたよりも動けた。

　打つ。戻る。また動く。

「そう。その位置を保って！」

「はい！」

　十二球、十三球、十四球。

　少しずつ呼吸が速くなる。それでも、まだ足は動いていた。

　十七球目。バックを返した直後、すぐにフォアへ球が来る。

「あっ」

　一歩目が遅れた。

　身体から離れたところでラケットを振り、球が台の外へ飛ぶ。

「止まらない。次よ！」

　天馬はすぐ次の球を送ってきた。

　モルフォは慌てて構え直す。

　二十球を越えた頃には、呼吸も荒くなっていた。

「はぁ……はぁ……」

　足が重い。

　球は見えている。どこへ来るかも分かっている。

　なのに、身体がついてこない。

　最初は球の近くまで動けていたのに、次第に腕を伸ばして届かせるだけになっていく。

「モルフォちゃん、足！」

　分かっている。

　動かそうとしている。

　それでも、一歩が出るまでが遅い。

　二十六球目を返し、二十七球目は高く浮いた。二十八球目はラケットの端に当たる。

「あと二球！」

　二十九球目をなんとか返した。

　最後の一球がフォア側へ飛んでくる。

　モルフォは右足を出し、ラケットを振った。

　球はネットに当たり、そのまま自分の側へ落ちた。

「はい、終わり」

「はぁ……はぁ……」

　モルフォは大きく息を吐いた。

「……三十球って、こんなに多いんですか？」

「三十球が多いというより、モルフォちゃんの体力がまだ戻ってないのよ」

　天馬に言われ、何も返せなかった。

「とりあえず休憩。水飲んできなさい」

「まだできます」

「その息で？」

「……休みます」

　ベンチへ座り、水筒を手に取る。

　しばらくすると、光輝(こうき)が隣へやってきた。

　タブレットの画面をモルフォへ向ける。

「さっきのですか？」

　光輝が首を縦に振った。

　動画が再生される。

　最初の数球。

　画面の中のモルフォは、台の近くで小さく足を動かしていた。打ったあともすぐに戻り、次の球へ備えている。

　光輝が映像を止めると、そこから画面を操作して後半へ進めた。

「……あ」

　自分でもすぐに分かった。

　台から少し離れている。

　足も止まり、球が来てから動き始めていた。間に合わなくなると、腕だけを伸ばしている。

　光輝が画面の足元を指さす。

　それからモルフォを見ると、自分で小さくステップを踏んだ。

　右、左。

　元の位置へ戻る。

「足が止まってる？」

　光輝は頷くと、タブレットを隣の椅子に置き、スマートフォンを取り出した。

『疲れると、足より先に手が出る。』

　モルフォはもう一度、タブレットの画面を見る。

　たしかにその通りだった。

　光輝がさらにスマートフォンへ文字を入力する。

『打ったら戻る。次の球が来てから動かない。』

「前にも言われました……」

　待ってから動かない。

　前回教えられたことだ。

　一球、二球なら意識できる。けれど、疲れてくると全部抜けてしまう。

「もう一回やります」

　モルフォが立ち上がろうとすると、光輝が手のひらを向けた。

「？」

　今度は手のひらを下へ向け、座るように動かす。

「……もう少し休めってことですね」

　光輝が頷いた。

　モルフォは仕方なく座り直した。

　数分後、二回目の多球練習が始まった。

「今度は早く打とうとしすぎなくていいわ。まず足を止めないこと。そこだけ意識して」

「はい！」

　一回目よりも動きは良かった。

　打ったら戻り、次の球が来る前にまた足を動かす。

　二十球を越えても、なんとか続いている。

　けれど、後半になると再び息が荒くなり、一歩目が少しずつ遅れ始めた。

「まだ足止めない！」

　天馬の声に押されるように動き続け、最後の球をフォアで返す。

「三十！」

　モルフォは肩で息をしながら、ラケットを下ろした。

　手応えはあった。

　それでも、最後まで最初と同じようには動けなかった。

「一回目よりかなり良くなったわね」

「でも、最後の方は全然早く打てませんでした」

「そこが今の課題ね」

　天馬が籠を脇へ寄せる。

「疲れてくると足が止まる。足が止まれば打点が遅くなる。そうすると、せっかく前で戦っていてもモルフォちゃんの良さが出せない」

　モルフォは自分の足を見る。

　たった三十球で、あれだけ動かなくなった。

「体力、全然ない……」

「二年間離れてたんだから当然よ」

　天馬はあっさり言った。

「だから、これから戻していくの。一球だけ上手く打てるんじゃなくて、何球続いても同じように動けるようにね」

「はい」

　できない理由が分かった。

　なら、練習すればいい。

　そう思ったところで、天馬が「あ、そうそう」と声を上げた。

「ちょうどいい目標があるのよ」

「目標？」

　天馬は練習場の端へ行き、一枚の紙を持って戻ってきた。

「一か月後に、青葉区で小学生向けの小さな卓球大会があるの」

「大会……」

　モルフォが紙を受け取る。

　青葉区内のクラブなどが参加する、小規模な大会だった。

「大きな大会じゃないし、試合経験を積むにはちょうどいいと思うわ」

「私も出られるんですか？」

「出たいならね」

　モルフォは案内へ目を落とした。

　一か月後。

　今はまだ、三十球続いただけで足が止まる。

　実際の試合なら、フォアとバックへ交互に球が来てくれるわけでもない。

「出たいです」

　すぐに答えた。

　天馬が笑う。

「そう言うと思ったわ」

　モルフォは光輝を見る。

「一か月で、もっと動けるようになりますか？」

　光輝は少し考えてから、スマートフォンへ文字を打った。

『できる。ちゃんと練習すれば、今よりもっと動ける。』

　モルフォはその文字を見つめた。

　一か月後には、復帰後初めての大会が待っている。

　今より少しでも長く、速く、思い通りに動けるようになりたい。

　モルフォはラケットを握り直した。