バタフライエフェクト

【小学四年生】 立志編

サーブとドライブ【挿絵あり】

　翌週の火曜日。

　学校を終えたモルフォは、母に送ってもらい、青葉けやき卓球クラブへやってきた。

　着替えを済ませて練習場へ入ると、天馬(てんま)が卓球台の上にいくつか球を並べていた。

「今日は最初にサーブをやりましょ」

「サーブですか？」

「ええ。この前、里緒ちゃんにやられたでしょう？」

　言われて、モルフォはすぐに思い出した。

　強い横回転のかかったサーブ。

　普通にバックで返したつもりなのに、ラケットに当たった球は大きく横へ逸れてしまった。

「あれ、やりたいです！」

「そう言うと思ったわ」

　天馬が笑い、一球を手に取る。

「サーブは、相手より先に自分から仕掛けられる一球なの。回転や長さ、コースを変えれば、そのあとの展開も作れるわ」

「そのあとの展開？」

「たとえば相手が返しにくい回転をかけて、甘い球を返させるとかね。もちろん、強い回転や厳しいコースで相手が返せなければ、そのままサービスエースを狙うこともできるわ」

「サーブだけで一点取れるんですね」

「そういうこと」

　天馬が台の端へ立った。

「里緒ちゃんが使ったのは横回転。球の横を薄くこすって、横向きの回転をかけるの」

　左手で球を上げ、右手のラケットを振る。

　ラケットが球の横を鋭くこすった。

　低くネットを越えた球は、モルフォのコートで跳ねると横へ逃げるように曲がった。

「おお……」

「強く叩くんじゃなくて、薄くこするのが大事。やってみましょ」

「はい！」

　モルフォも球を持つ。

　見よう見まねで上げ、ラケットを振った。

　パコン。

　球はほとんど回転せず、まっすぐ飛んでいく。

「……全然違う」

「今のは当てすぎね。もっと薄く」

　もう一球。

　今度は球の横をこするつもりで振ったが、ラケットの端に当たり、斜めへ飛んでいった。

「難しい……」

「当然よ。最初から里緒ちゃんみたいにかけられたら、アタシが困るわ」

　天馬はもう一度、ゆっくり見本を見せる。

　強くぶつけるのではなく、球の表面を薄くこする。

　モルフォも何度も真似をした。

　十球、二十球と続けるうちに、ようやく少しだけ横へ曲がる球が出る。

「あ、今の！」

「そう。その感触よ」

　ほんの少し曲がっただけだった。

　それでもモルフォは、すぐに次の球を手に取った。

「もう一回お願いします」

「ふふ。いいわよ。じゃあ、あと何本かやってみましょ」

「はい！」

　何度か繰り返してから、天馬が球を集めた。

「サーブはこれから少しずつ種類を増やしていきましょ。次はドライブね」

「ドライブ……」

　里緒との試合でも、何度も見た打ち方だった。

「ドライブにもフォアドライブとバックドライブがあるけど、その前に、モルフォちゃんには覚えてほしいことがあるの」

「なんですか？」

「同じドライブでも、使い方が違うってこと」

　天馬は少し離れた場所にいる光輝(こうき)を見る。

「まずは違いを見た方が早いわね。光輝、お手本よろしく。このくらいなら大丈夫でしょ？」

　光輝は自分の手首を一度確かめるように見てから、静かに頷いた。

「無理はしないでね」

　光輝はスマートフォンをポケットへしまい、ラケットを持つ。

「最初は、しっかり回転をかけるドライブからね」

　天馬が緩めの球を送った。

　光輝は球を引きつけると、手首へ負担をかけないよう力を抑えながら、ラケットを下から前へ振り上げた。

　球の表面をこすり、前進回転をかける。

　パァン。

　白い球が大きな弧を描いて飛んだ。

　高い軌道だったのに、途中から沈み込むように相手コートへ落ちる。

「すごい……！　迫力も里緒ちゃんと全然違う」

「元世界三位を十歳と比べるのは、さすがに里緒ちゃんがかわいそうよ」

　天馬が苦笑する。

「今の球には前進回転がかかっていたの。回転が強いほど、球が下へ沈みやすいのが特徴よ。そして、ドライブにはフォアだけじゃなくバックもあるわ」

　天馬が今度はバック側へ球を送った。

　光輝は身体の前からラケットを振り上げ、同じように回転をかけて返す。

「こっちがバックドライブ。さっきのがフォアドライブね」

「里緒ちゃんも、これを使ってるんですよね？」

　光輝が頷く。

　そして先ほどしまったスマートフォンを取り出し、文字を打つと、その画面をモルフォに見せた。

『そう。あの歳ではかなり上手い。』

「じゃあ、私もこれを？」

「使えるようにはするわ。でも、モルフォちゃんの基軸はもう一つの方ね」

　光輝が再びスマートフォンをしまう。

　天馬は今度は、さっきより速い球をフォア側へ送った。

　光輝は台の近くから下がらない。

　球が高く上がりきる前に捉え、コンパクトにラケットを振る。

　パァン！

　大きく振ったわけではない。

　それなのに、返ってきた球はさっきよりも早く天馬のコートへ入った。

「速い……！」

「これがカウンタードライブよ。相手が打ってきた球の勢いと回転を利用しながら、自分でも回転を加えて返すの」

　もう一球。

　今度はバック側。

　光輝は早い打点で捉え、低い軌道で相手コートへ返した。

「カウンタードライブにも、フォアとバックがあるわ」

　モルフォは光輝のラケットをじっと見る。

「どっちもドライブなんですね」

「そうよ。でも、使い方が違うの」

　天馬が台の近くを指した。

「モルフォちゃんは前陣カウンター型。台の近くで早く捉えて、相手の球威を利用するカウンタードライブが基軸になるわ」

「じゃあ、最初に見せてもらった方は？」

「試合で、ずっと前にいられるとは限らないでしょう？」

「……あ」

　里緒との試合を思い出す。

　左右へ振られ、何度も台から離されそうになった。

「ええ。そういう時に、自分からしっかり回転をかけて返せると楽になるの」

「だから、両方？」

「そう。カウンタードライブを基軸にして、もう一つも使えるようにしていく。それが今の目標ね」

　光輝が頷く。

「両方やるんですね」

「欲張りでしょ？」

「……やりたいです」

「でしょうね。目がキラキラしてるもの」

　天馬が楽しそうに笑った。

「じゃあ、まずはカウンタードライブから」

　モルフォは台の近くで構える。

　天馬が少し速めの球をフォアへ送った。

　早く触ろうとして、モルフォは大きくラケットを振る。

　球は相手側のコートに落ちることなく、そのまま台を越えていった。

「あっ」

　光輝がスマートフォンへ文字を打つ。

『振りすぎ。』

　続けて、

『相手の力を使う。』

「相手の力……」

　もう一球。

　今度は大きく振らない。

　バウンドした球が高く上がる前に、コンパクトにラケットを出した。

　パァン。

　低く速い球が相手コートへ入る。

「入った！」

「そうそう。今の感じ」

　次はバック側。

　一球目はネットにかかった。

「もう一回お願いします！」

　二球目。

　今度は早い打点で捉え、相手コートへ返す。

　その後もフォアとバックを交互に繰り返した。

　強く振りすぎれば外れる。

　遅れれば、相手の勢いをうまく使えない。

　何本か続けたところで、天馬が球出しを止めた。

「じゃあ、次はもう一つの方ね」

「回転をかけるドライブ？」

「そう。今度は相手の球威を借りるんじゃなくて、自分で回転を作るの」

　天馬から緩めの球が来る。

　モルフォは先ほどの光輝を思い出し、ラケットを下から振り上げた。

　だが、球は高く上がりすぎて台を越えていった。

「難しい……」

　もう一球。

　今度は強く当てるのではなく、球の表面をこすることを意識する。

　ラケットが球を捉えた。

　白い球が弧を描き、ぎりぎりで相手コートへ落ちる。

「入った！」

　モルフォの顔が明るくなる。

　光輝も小さく頷いた。

「今のは入ったけど、まだ回転は弱いわね」

「もっとできます」

「ふふ。じゃあ、もう少しやってみましょ」

　フォアドライブを何本か続けたあと、バックドライブにも挑戦する。

　一球目はネット。

　二球目もネット。

　三球目でようやく越えた。

「……フォアよりこっちの方が難しい」

「焦らなくていいわ。今日だけで完成させるものじゃないんだから」

　カウンタードライブ。

　自分から回転を作るドライブ。

　どちらにもフォアとバックがある。

　今日覚えたばかりで、まだ思ったようには打てない。

　それでも、できないことが増えたとは思わなかった。

　むしろ、できるようになりたいことが、また増えた。

「もう一回お願いします！」

　モルフォが構えると、天馬は球を持ったまま笑った。

「その調子。でも、大会までもうあまり時間はないわよ」

「……あと、どれくらいですか？」

「二週間もないわね」

　モルフォは手にしたラケットを見る。

　横回転のサーブ。

　カウンタードライブ。

　そして、自分から回転を作るドライブ。

　どれも今日覚えたばかりだ。

　大会までに、どこまで自分のものにできるのか。

　モルフォにはまだ分からない。

「じゃあ、もっと練習しないと」

　光輝が小さく頷いた。

　天馬が次の球を手に取る。

　大会までに間に合うかどうかは分からない。

　それでもモルフォはラケットを構え、飛んでくる次の球を待った。