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説得【挿絵あり】

　夏休みが終わり、学校が始まって数日が経った。

「ただいま」

　玄関で靴を脱いだモルフォが居間を覗くと、祖父がいつもの席に座っていた。

「おかえり。モルフォ、手紙が来てるぞ」

「えっ」

　ランドセルを背負ったまま駆け寄る。

　祖父が差し出した封筒を見た瞬間、モルフォの胸が跳ねた。

　もう何度も見た封筒だった。

「蛍瀬(ほたるせ)さんから……」

　最後のつもりで送った手紙への返事。

　これで駄目なら、もう手紙は送らないと決めていた。

「ほら、ランドセル下ろしてから読め」

「あ、うん」

　モルフォはランドセルを下ろしてから、封筒を受け取った。

　台所から祖母が顔を出した。

「今回は何て書いてあるかねえ」

　光輝と手紙をやり取りしていたことを、両親はまだ知らない。

　最初の一通からずっと、郵便受けを確認することの多い祖父か祖母が、モルフォ宛ての封筒だけ別で渡してくれていた。

「お父さんとお母さんには……」

「言ってないよ」

　祖母が答えた。

「モルフォが自分で話すことだからね」

　祖父も頷く。

「ただ、いつまでも黙ってるわけにはいかんぞ」

「大丈夫。これで最後だから」

　モルフォは封筒へ視線を落とした。

　これまで届いた返事は、どれも断る内容だった。

　今回もきっとそうだろう。

　恐る恐る封を切る。

　便箋を取り出して、最初の一行を読んだ。

『分かりました。』

「……え？」

　目を瞬く。

　続きへ視線を落とした。

『ご両親の許しが出たら、下記のメールアドレスに連絡ください。』

　その下にはメールアドレスが書かれている。

　もう一度、最初から読んだ。

「……いいって」

「ん？」

「蛍瀬さん、いいって！」

　思わず声が大きくなった。

「やった！」

　便箋を握ったまま、顔を輝かせる。

　最後の一通だった。

　もう駄目だと思っていた。

　それなのに、光輝から初めて「できません」ではない返事が来た。

「よかったな」

　祖父が笑う。

　祖母も嬉しそうに頷いた。

「でも、まだ終わりじゃないよ。モルフォはまだ子供だからね。ここからが本番だよ」

「……うん」

　便箋には、しっかり書かれている。

　――ご両親の許しが出たら。

　一番難しいところが残っていた。

　◇

　その日の夕食後。

「お父さん、お母さん。話があるの」

　モルフォが切り出すと、父と母が揃ってこちらを向いた。

　祖父と祖母も席を立たずに残っている。

　モルフォは昼間受け取った手紙をテーブルへ置いた。

「これ、蛍瀬さんから」

「蛍瀬さん？」

　母の表情が変わる。

　父が手紙を取り、中を読んだ。

「……モルフォ。これ、どういうことだ？」

「私が手紙を送ったの」

「いつ？」

「三回忌から帰ってきてから」

　母が驚いたようにモルフォを見る。

「ずっと？」

「うん。何回か送った」

「私たち、知らなかったわよ」

「俺たちがこの子に直接渡してた」

　祖父が口を開いた。

「親父たちが？」

　父が祖父を見る。

「モルフォ宛ての手紙だからな。本人に渡した」

「でも、どうして黙ってたんだ？」

「この子が自分で話すことだと思ったのよ」

　祖母が言う。

「それに今までは、ずっと断られてたんでしょう？」

「……うん」

　モルフォは頷いた。

「これが最後のつもりだった。でも、今度は蛍瀬さんが、ご両親の許しが出たらって」

　父がもう一度手紙を見る。

「それで、俺たちに許してほしいと」

「うん」

　モルフォは膝の上で拳を握った。

「私、卓球したい」

　三回忌の日にも言った言葉だった。

　けれど、今度はそれだけでは終わらない。

「二年間やってなかったから、前みたいにできるか分かんない。途中で怖くなるかもしれない。でも、やりたいの」

　父は腕を組み、黙って聞いていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……俺も、すぐ賛成とは言えないな」

　モルフォは父を見る。

　母も少し俯いたあと、首を振った。

「……やっぱり、お母さんも心配よ」

「どうして？」

「大会に出るなら遠くへ行くことだってあるでしょう。またバスに乗ることもあるかもしれない」

　母の声が震える。

「あんなこと、もう二度と起きてほしくないの」

　モルフォは何も言えなかった。

「でもな」

　祖父が口を開いた。

「アゲハたちが亡くなったことと、卓球そのものには因果関係はないだろう」

　母が顔を上げる。

「卓球をしていたから事故に遭ったんじゃない。飲酒運転の車がぶつかってきたんだ」

「それは理解しています。でも……」

「分かってるなら、少しだけ分けて考えてやれないか」

「分かってても怖いんです！」

　母の声が大きくなった。

　モルフォの肩がわずかに跳ねる。

　祖父はそれ以上言わなかった。

　代わりに、祖母が静かに口を開く。

「怖いのは当たり前だよ」

　母が俯いた。

「私だって怖い。あの日みたいなことは、もう二度と起きてほしくない」

　祖母はゆっくり続ける。

「でもね。どれだけ気をつけていたって、事故を全部避けられるわけじゃない。歩道を歩いていても、飲酒運転の車が突っ込んでくるかもしれない」

「……」

「だからって、怖いものを全部避けて、この子のやりたいことまで取り上げるのは違うんじゃないかい」

　父も母も黙っている。

「何より、モルフォ本人がやりたいと言ってるんだ」

　祖父が続けた。

「アゲハが亡くなってから、二年間もラケットに触れなかった子が、自分からもう一度やりたいって言ってる」

　モルフォは両親を見た。

「私、やりたい」

　少しだけ息を吸う。

「お兄ちゃんがやってたからじゃなくて、私が卓球したいの」

　しばらく誰も話さなかった。

　やがて父が、隣の母を見る。

「……どうする？」

　母はすぐには答えなかった。

　長い沈黙のあと、小さく息を吐く。

「約束して」

「え？」

「無理はしないこと。怖い時は、ちゃんと怖いって言うこと。それと、遠くへ行く時は絶対に私たちに相談すること」

　モルフォの目が大きくなる。

「それって……」

「卓球をやることまで、駄目とは言わない」

「ほんと？」

「ただし、勝手なことはしないで」

「うん！　絶対しない！」

　モルフォは大きく頷いた。

　母の顔にはまだ不安が残っていた。それでも、もう駄目とは言わなかった。

　二年間、触れることもできなかった卓球を、もう一度始められる。

　それだけで胸がいっぱいになる。

「よかったな」

　祖父が笑った。

　ところが、父は手紙を見ながら首を傾げた。

「ただ、一つ問題があるぞ」

「なに？」

「蛍瀬さん、東京に住んでるんだろ？」

「……あ」

　モルフォは固まった。

「どうやって教えてもらうつもりなんだ？」

「……新幹線？」

「毎回？」

「……」

「誰がお金出すんだ」

「……お父さん？」

「無理だ」

「だよね」

　その横で、祖父と祖母が顔を寄せる。

「俺の箪笥貯金なら、多少は……」

「何言ってるの。あれは老後のためでしょう。あなた、あと少しで後期高齢者なのよ」

「少しくらいならいいだろ」

「そういう問題じゃありません」

　二人が小声で話している間に、モルフォはもう一度手紙を見た。

「じゃあ、蛍瀬さんに聞いてみる」

　そう言ってモルフォは席を立った。

　急いで自分の部屋へと戻り、パソコンを立ち上げ、手紙の最後に書かれたメールアドレスを慎重に入力する。

『両親から、卓球をしてもいいと言ってもらえました。

　でも、私は仙台に住んでいます。

　どうしたらいいですか。』

　一文字ずつ読み返してから、送信する。

　あとは待つしかない。

　その夜、返事は来なかった。

　◇

　翌朝。

　モルフォはいつもより早く目を覚ました。

　顔を洗い、朝食も急いで食べる。

　それからパソコンを立ち上げると、新しいメールが一件届いていた。

「来てる！」

　差出人は蛍瀬光輝。

　すぐに開く。

『ご両親の許可が出たのですね。分かりました。

　仙台に知り合いがいるので、住まいを用意できないか掛け合ってみます。

　練習についても、その人が関わっている卓球クラブを使わせてもらえると思います。

　クラブの月謝は必要になりますが、私へのコーチ代は必要ありません。

　詳しいことが決まったら、また連絡します。』

「……え？」

　モルフォは画面を見つめた。

　もう一度読む。

　仙台に住む。

　卓球クラブを使う。

　コーチ代はいらない。

　つまり――。

「蛍瀬さん、仙台に来るの……？」

　自分に卓球を教えるために。

　昨日までは、もう一度卓球ができるかどうかさえ分からなかった。それが今、少しずつ現実になろうとしている。

「モルフォ！　学校遅れるわよ！」

「あっ！」

　母の声に椅子から立ち上がり、慌ててランドセルを背負う。

「行ってきます！」

　玄関を飛び出したモルフォは、いつもより少し速い足取りで学校へ向かった。