不滅のエイオン

蒼き灯火の村

暗闇の中、村から漏れる蒼い光。

――私は、この蒼を知っている。

千年前、私を焼いたあの炎。

あのときの恐怖が蘇ったからなのか、それとも冬空の冷たさのせいなのか、私の脚はかすかに震えていた。

そんな私を見ていたのか、カイが口を開いた。

「その格好じゃ、目立つな」

彼は、蒼い光に照らされた私を見つめた。

「これ、羽織っとけ」

そう言って、彼はフード付きのマントを脱ぎ、私へ差し出した。

私はそれを受け取り、羽織った。

少し大きなマントが、この世界では目立ちすぎる制服とコートを覆い隠した。

「ありがとう、なんか、冒険者になったみたい」

ゲームの主人公になったみたいで、少しだけ胸が躍った。

カイは私が何を言っているのかわからない様子だった。

「村に入りすぐ、協力者に会う予定だ。」

カイはそう言うと、蒼い灯火が揺れる村へ歩き出した。

私はフードを少しだけ深く被り、その背を追う。

◇◇◇

目の前の村を囲むように、外との境界を主張する石積みの壁が静かに伸びていた。

その壁には、人が行き交えるほどの小さな門が一つだけ設けられていた。

「どこの村の者だ？」

私は声のする方を見た。

石壁の内側には木でできた見張り台があり、その上に、蒼い炎を灯した松明を手にした男が立っていた。

また、あの蒼。

「……カイ・アサギだ。」

見張りの男は一瞬だけカイを見つめると、高台から降り、錆びた鉄の門を開いた。

「村で問題は起こすなよ」

気怠そうにそう言い残し、男は私たちを中へ通す。

私の目には、彼の持つ松明の蒼だけが焼き付いていた。

◇◇◇

私はカイの背を追いながら、通りを歩いていた。

石造りの建物。木と布だけで作られた簡素なテント。滅びた文明の残骸を利用した建物。

統一感はない。それでも、この村は確かに人々の暮らす場所だった。

夜だからか、人影はまばらだった。

たまに見かける人たちは、皿のような浅い器に蒼い炎を灯して歩いていた。

そして、建物の隙間から漏れる光は、どれも蒼かった。

私は、ついに口を開いた。

「なんで、灯りが全部青いの？」

カイは真剣な表情をしていた。

そして、静かに答えた。

「あれを見ろ」

そう言って、通りの先にそびえる大きな建物を指差した。

それは、周囲の建物とは異質だった。

どこか洗練された石造りの教会のような建物。

「あの聖堂の中には、蒼炎の炉がある。この村で使われている炎は、すべてそこから分けられたものだ。」

カイが何を言っているのか、理解できなかった。

電気がないのはなんとなくわかっている。

でも、火なんて、自分で起こせばいい。

ライターやマッチがなくても、テレビで見たことがあるように、木を擦って火を起こすことだってできるはずだ。

それに、前を歩くカイは、まるで魔法のように火を生み出していた。

そして、私も――。

「なんのために、わざわざ火を分けてもらうの？」

「あの蒼い炎だけが、穢れなき炎とされているからだ。」

カイは、それ以上何も語らなかった。

私は黙って、蒼い灯りを見つめた。

村をしばらく進んだ。

薄暗い路地を抜けると、少し開けた場所に出た。

その奥でカイは、一軒の古びた石造りの建物の前で足を止めた。

「着いたぞ」

彼がそう言う。建物の脇には、大きな炉のようなものが据えられ、その周囲には鉄くずや黒く煤けた道具が並んでいた。

彼は何も言わず、石造りの建物の扉を開けて中へ入っていく。

私もその背を追った。

蒼い炎に照らされた室内。

壁際には、蓋の閉められていない木箱がいくつも並び、その中には剣や槍が乱雑に詰め込まれていた。

「カイか。ノックぐらいしろ。相変わらず無礼な奴だ」

奥から、太い男の声が響いた。

「ゲンさん。コイツを匿ってやってほしい。あんたしか頼れる人がいねぇんだ。」

カイの声が部屋に響く。

奥から、大柄で髭を蓄えた中年の男が姿を現した。

革のエプロンを身につけ、その太い腕には無数の傷跡が残っていた。

その鋭い視線が私へ向けられる。

その圧に、私は思わず目を逸らした。

「へぇ、そいつがねぇ。俺なんかに頼ってくるってことは、ミノアの連中は大丈夫なのか？」

「魔物の襲撃は、よくあることだ。だが、そろそろ、あの場所は限界だ。」

私は何か言おうと口を開きかけた。

けれど、結局何も言えず、マントの裾をぎゅっと握った。

「そうか。最近はここも大変でな。奴らの好き放題さ。」

男はそう言って、卓上の燭台で静かに揺れる蒼い炎を見つめた。

この世界で、何度目だろう。

また、何もわからないまま。

私は黙って二人の話を聞いていた。

「カイ、お前はどうすんだ？　これから」

男の声が響く。

「今夜は宿をとって明日にはミノアに戻る。拠点のみんなが心配だしな」

カイは静かに答えた。

彼は、ミノアの人たちは大丈夫だと私に言った。

だけど今、目の前では「心配だ」と口にしている。

そうか。

当たり前だ。

彼にとって、私は、本当の気持ちを打ち明けてもらえるような存在じゃない。

ついさっき出会った、ただの他人なのだから。

そう思った瞬間、この千年後の世界には、私の居場所なんてどこにもないのだと思った。

「……ったく。しゃあねぇな。厄介ごとは昔から俺んとこに集まる」

男はそう言うと、木箱から一本の剣を取り出し、カイへ放った。

彼はそれを受け取り、静かに頭を下げた。

カイは剣を腰に差すと、私へ視線を向けた。

「トワ、安心しろ。ゲンさんに任せとけば、安全な場所に逃がしてくれる。……元気でな」

彼はそれだけ言うと、背を向けて扉へ向かった。　

私は、ようやく気づいた。

いや、カイは最初から言っていた。

私を逃がすと。

ミノアを助けるために、ここへ来たのだと。

そう思い込んでいたのは、私だけだった。

私の口は、開かなかった。

指先だけが、マントの裾を強く握っていた。

たった数時間、追い続けた背中が遠ざかっていく。

彼らが私を助けたのは、千年前の約束だと言っていた。

私が知らない恩を返し、それで終わる。

ただ、それだけの関係。

そう思おうとした。

私は、彼の背を見送った。

扉が静かに閉まる。

そのとき、不意に、彼が炙ってくれたイチゴの味を思い出していた。