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帰郷

前に来たときは白い砂浜だった。

今は雪が積もっている。

その先に停まっていた船は、想像していたものとはかなり違った。

数十本の丸太を組み合わせた船体に、大きな帆が一枚。

その周りでは、十人ほどの商人が荷を降ろしていた。

アニメに出てくるような大きな帆船が来ていると思っていた。

だけど、この時代の文明を考えれば、これでも立派なのかもしれない。

それにしても、この船で目の前の海を本当に渡れるのだろうか。

「カイもこれで来たんだよね？」

「ああ」

「これ、本当に大丈夫なの？」

カイは何故かキョトンとした顔をした。

不安はあるけど、彼のこの反応を見る限り、大丈夫なのだろう。

砂浜にいる人々を見渡した。

商人の中に見知った顔はいない。

買い出しに来た村人たちは、みんなどこかで見た顔だった。

私は村人たちから目を逸らした。

また、寂しくなってしまうから。

それでも、声は聞こえてくる。

村人たちが欲しい物を伝えているようだった。

次にこの船がやってくるのは、いつになるかわからない。

だからこそ、必要な物を今のうちに注文しているのだろう。

私の横でカイはじっと海を見ていた。

その横顔はたしかに以前より大人びていた。

「カイはあんまり、変わんないね」

「そうだな。もう三十になるんだが、周りほど歳をとった気がしない。黒石化もほとんど進んでいないしな」

たしかに。

はっきりとは覚えていない。

だけど、彼の体にはあの黒い石があった。

今は見当たらない。

「お前のおかげかもしれないな」

彼が潮風にかき消されそうなほど、小さな声で呟いた。

そういえば、彼を治癒したことがあった。

だけど、そんなことはないだろう。

やがて、用事を済ませた村人たちは散っていった。

私は一人の商人に近づいていった。

立派なチョビ髭の中年男性。

私の勘では、この人が一番偉い。

「あのー、本土まで乗せて頂けませんか？」

「おっ？構わねーが、島の子か？」

「いいえ、本土の方の生まれで」

「へー、珍しいな。一律20円だが払えるのか？」

20円？　私の感覚ではびっくりするほど安いけど、たぶんお金の価値が違うんだろう。

私は、背負った布袋から巾着を取り出した。

その中に、砕かれた金色の魔石が詰まっていた。

これで足りるだろう。

そう思って勘定してもらおうとすると、カイが身を乗り出した。

「俺の連れだ。一緒に乗せてくれねーか？」

「へー、カイの連れね？じゃあ、灰の人か？

なるほど。船長ーーいいか？」

あっ、私の勘は外れたみたいだ。

「あー、町に戻るまでの護衛が増えるってことだろ？ラッキーじゃねーか」

中年の色黒男がこっちを見ていた。

私を護衛としてカウントするあたり、適当そうな人だ。

「魔石の命素も溜まったし、そろそろ出るぞ」

色黒の船長が気怠げに言う。

商人たちが、砂浜に乗り上げていた船を押していく。

やがて船体が海に浮かんだ。

一人、また一人と船に乗って行く。

その度に、船体が揺れた。

不安になる。

ついに、カイが船に乗った。

その背を追い、私も勢いよく飛び乗った。

足の裏で、一本の丸太がぐっと水に沈み込むのを感じた。

けれど、乗ってしまえば案外安定していた。

波打ち際に残った三人の商人が船を押し、勢いがついたところで、その人たちも飛び乗った。

三人はポチのように濡れた身体を震わせ、水滴を飛ばした。

この気温で海水浴とは、見てるだけで凍えそうだ。

船はゆっくりと、いや、案外速く島から離れていく。

丸太を組んだだけの船なのに、不思議だ。

「カイ、この船なんでこんなに速いの？」

カイは船尾へ歩いていった。

そして、丸太の先端を指差した。

「この魔石だ」

確かに、丸太のそれぞれの先端には魔石のようなものがついていた。

そこからは、たくさんの泡が吹き出している。

どういう仕組みなのかはわからないけど、これが船を進めているらしい。

気づけば、さっきまでの浜辺は遠くなっていた。

ここからでも、あの村が見えた。

私は雪に包まれるその景色を心に焼き付けた。

◇

不安しかなかったけど、思いのほかあっさりと本土に戻ってこられた。

そこは港というには寂しい場所だった。

雪をかぶった小さなテントがいくつかと、走竜が目に入った。

少し先で、商人達とカイが何かを話していた。

断片的にしか聞こえない。

「西の動きもきな臭ぇ。おまけに、この辺りには白龍まで現れたって話だ」

「今の灰の戦力じゃ……」

龍？そんな生物がいるのか？

やはり、人類の想像力は凄すぎる。

「これだったら、蒼炎教がいた頃の方がマシだったかもしれねーな」

そんな言葉が聞こえてきた。

そうか。

ただ、カッコいい生き物じゃないんだ。

危険な生き物。

私が招いた結果。

カイがこちらへ歩いてきた。

何かを察したような顔をしている。

「どうした、トワ？」

「うん、ちょっと船酔いかも」

口にした言い訳が、自分でも白々しかった。

「マシになったさ。別の問題が出てきただけだ」

カイは静かに呟いた。

私は何も答えられなかった。

「ミタの奴らを見つけたいが、彼らが今どこにいるかは分からない」

「まずは、商人と共に、トキの街へ向かう。いいか？」

私は頷いた。

準備が整った。

五匹の走竜が、それぞれ荷車を引いている。

私とカイはそのうちの一台に乗り込んだ。

炎の跡に築かれた十年後の世界。

私は進みだした。