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新世界のアリア ―開幕―

雲が速い。

私は荷車の上から、静かに空を見ている。

拠点を出てしばらく進むと、比較的整備された道に出た。

普段、渡り商人たちが使っている道らしい。

木々が視界の端を流れていく。

ときおり、身体が跳ね上がるほど荷車が揺れた。

ふと道端に目をやると、朽ちた金属が土の中から僅かに覗いていた。

かつて、線路だった場所を整備して使ってるのかもしれない。

ローブのポケットから一枚の紙を取り出す。

作戦の概要は、大体この紙に書き留めてある。

どうやら、この時代にはメモを取る習慣がほとんどないらしい。

私がペンを走らせていたときも、ミカは不思議そうに眺めていた。

私が生きた時代には、スマホやタブレットにその座を奪われかけていたのだが、もしかしたら復権のチャンスかもしれない。

でも、紙は高級品だ。

復権への道は、このガタガタの道のように険しい。

勝利条件はいくつかある。

当然、完全制圧が理想だろう。

だが、アリアには騎士が二百人近くいるらしい。

対して私たちは、すでにアリア周辺で待機している人たちを含めても五十人ほど。

単純計算で四倍。しかも、相手は戦闘のプロだ。

不可能に近い。

現実的な勝利条件は、出立前にも聞かされていた魔石の破壊だ。

「うわっ！」

突然、荷車が大きく跳ねた。

危うく紙を落としそうになり、慌てて両手で押さえる。

……もう。

めっちゃ揺れる。

酔いそうだ。

私は紙をポケットにしまい、理不尽な苛立ちを込めて、荷車を引く小さな恐竜のような背中を睨んだ。

そして、再び空を見上げた。

雲は相変わらず、速く流れていた。

◇

「そろそろ、集合地点に着きます」

渡り商人の長の声が響いた。

長自らここまで同行してくれるのだから、今回の作戦には相当本気なのだろう。

木々が少し開けてきた。

そこには五台ほどの荷車と、それを引く走竜。そして十人ほどの見知った顔があった。

「頭、お待ちしてました。準備は完了してます」

ジルだ。

「よし、他の地点も準備は終えてるな？」

「はい、予定通り」

ジルと頭は、そう言い交わし、置かれた、黒い魔石を確認していた。

作戦の初手は、拠点アリアの三方向で待機する仲間たちが、それぞれ爆石を設置することだ。

爆石とは、火をつけると爆発し、周囲に炎を広げる希少な魔石らしい。

火の手が上がれば、アリアの騎士たちは必ず確認に来る。

彼らは蒼い炎以外を許さない。

私はルビさんの方を見た。

彼女は静かに上の方を見ていた。

「トワ、あそこがアリアよ」

彼女が指差す方向に、ゆっくりと目を向ける。

たしかに、木々の隙間からは、空を舞う三匹のワイバーンと建造物が覗いていた。

私は、ミカとオニキと共にあそこを目指す。

ルビさんや頭は、火の上がったこの場所で騎士を迎え撃つ。

ここで、お別れだ。

いや、必ずまた会える。

私は周りを見渡した。

いた。

他の走竜より少し小さく、肌の白い子。

準備期間中、ルビさんには何度も走竜の乗り方を教えてもらった。

正直、まだ乗りこなせていない。

だけど、あの子だけは、まだマシに乗れた。

ミカとオニキは、既に走竜に跨っていた。

よし

私はゆっくりと走竜に近づいた。

くそ、足が滑る。

なかなか乗れない。

すると、不意に身体が持ち上がった。

知ってる、優しい匂いがした。

私が走竜に跨ると、景色がぐーっと高くなる。

手綱を握り、姿勢を整える。

振り返ると、そこにはルビさんの後ろ姿があった。

「ありがとう」

小さく呟いた。

「よし、行くぞ！」

オニキの竜が走り出した。

それをミカの竜が追う。

私は手綱を強く握った。

お願い、シロ。頑張って！

その横腹を蹴る。

景色が動き出した。

ミカの背を追って、竜が坂を駆ける。

しばらくすると、爆音が響いた。

手綱を強く握りながら、ちらりと後ろを見る。

森が燃えている。

アリアの上空から、ワイバーンの雄叫びが聞こえた。

見上げると、五匹のワイバーンが炎の方へ向かっていた。

その瞬間、遠くから爆音が響いた。

それに重なるように、また別の方向から爆音が響いた。

三箇所すべてで爆発が起きた。

空では十匹以上のワイバーンが、どこへ向かうべきか戸惑っているかのように旋回していた。

ゴーン、ゴーン。

アリアから、重々しい鐘の音が響いてきた。

それは、私が想像していた緊急事態の音とは違っていた。

圧倒的な支配の音。

私たちの竜の足音とは違う、何かが駆ける音が聞こえてきた。

やがて、その姿が見えてくる。

騎馬？

いや、私の知っている馬とは少し姿が違う。

脚は太く、荒れた道をものともせず駆けている。

その背には、蒼い鎧をまとった騎士がいた。

騎士たちは、既にこちらに気づいている。

三人？

槍を構え、こちら目掛けて駆けてくる。

先頭を走るオニキが、背負っていたククリ刀のような武器を抜いた。

一騎がオニキに急接近した。

間合いに踏み込んだ瞬間、騎士が槍を突き出す。

オニキは走竜の背から高く跳び、それをかわした。

そのまま、空中で身をよじり、手にした歪な形の剣で騎士を切り裂いた。

騎士は馬上から崩れ落ち、そのまま坂を滑っていく。

オニキは着地することなく、近くの木を蹴った。

その勢いで走竜のもとへ跳び、宙で手綱を掴む。

そして、再び竜に跨り駆け出した。

いつも、嫌味な人だ。

でも、間違いなく星5キャラ級の強さだった。

思わず、目を奪われた。

「貴様ら、何者――」

騎士の叫びが、途切れた。

私が前方へ目を向けた瞬間、残る二人の騎士は、既に馬から落ち、地面に倒れていた。

ミカの竜が、いつの間にか先頭を駆けていた。

いつ、斬った？

オニキとも距離が開いている。

私は鱗に覆われた硬い横腹を蹴る。

ダメージを受けているのは足の方な気もするが、シロは速度をあげ、二匹の竜を追ってくれた。

血に塗れた騎士の横を、シロが駆け抜ける。

一瞬、目が合った。

私の脚は、震えていた。

空を見上げると、ワイバーンの数が増えていた。

混乱は収まったようで、三つの群れに分かれて飛んでいる。

かなりの数だ。

みんなは大丈夫なのだろうか。

しばらくすると、木々の隙間に隠された洞窟のような場所に辿り着いた。

ここが、渡り商人から聞いていた物資の搬入口の一つらしい。

表沙汰にできないものを運ぶときだけ使われる道らしく、内部は狭い。

馬も通れないため、警備も手薄だろうと、商人はここからの侵入を勧めてくれた。

ミカとオニキが走竜から降りた。

私もかっこよく、いや、せめて普通に降りようとした。

だが、お尻から落ちることになった。

シロが急に動いたせいだ。

……たぶん。

腹が立つ。

ミカが手を差し出してくれる。

その手を掴んで立ち上がった。

「しゃんとしろ、こっからだぞ」

洞窟の奥を見ながらオニキが口を開く。

「向こうは四倍いるんだ。一人四殺。でもまぁ、ガキは無理だろうから見てろ。ミカ嬢が三十やるから、お釣りがくるぜ」

私の血の気が引くような話を、オニキは平然と口にする。

さっき見た騎士の顔が、頭から離れない。

でも、彼らにとっては、これが当たり前なのだろうか。

モニターの中の敵を倒すのとは違う。

また、脚が震えている。

それでも、みんなとまた笑うために、できることをやらなければ。

私は暗闇へ進む二人の背を追った。