不滅のエイオン ～世界が滅んでも、私は死なない件について～

焚き火

新世界のアリア ―序説―

作戦前日

夕刻

積まれた荷物と、7台の貨車。

その間を、子供たちやお年寄りまでもが、おぼつかない足取りで往復している。

バンシン地区。

この付近一帯を、そう呼ぶらしい。

バンシン地区を管轄する蒼炎騎士たちの大きな拠点の一つが、アリアという場所にあるそうだ。

渡り商人の提案を端的に言えば、この集落にそのアリアを落とさせることだった。

ラピの姿が見える。

彼は同年代の子より大柄な方だと思う。

それでも、まだ子供だ。

私は手伝おうと思い、何も言わずに近づいた。

荷物に手を伸ばすと、ラピは小さく首を横に振った。

そして、自分の身体ほどもある荷物を抱え、荷台へと運んでいく。

さすが、頭の息子だ。

アリアでは、〝蒼の目〟と呼ばれるワイバーンが飼育されているという。

さらに、蒼炎教の支配を支える蒼の魔石も、大量に保管されているらしい。

この魔石の破壊こそが、今回の襲撃で最も重要な目的であり、同時に最も困難な任務だという。

ただ、その魔石が何なのかは聞かされていない。

なんにせよ、この重要拠点に打撃を与えれば、商人たちも蒼炎教の顔色をうかがわず、私たち――いわばダークサイド側とも、安心して商売ができるようになる。

ワイバーンの監視がなくなれば、食料だって今よりずっと自由に確保できる。

そして、何より。

炎が使える。

つまり、あったかいスープが飲めるということだ。

「そっちの荷台の確認は済んだか？」

冷たい空気に、知っている声が響いた。

いつもより、少しだけ大きい。

ジェドは最後まで作戦に反対だった。

参加はしてくれない。

彼は私に気付いた。

私は彼から目を逸らした。

「早く、帰れ」

無表情にそれだけを言った。

私は頷いた。

ジェドから、実行部隊には既に解散の指示が出ていた。

明日は遠足ではない。

命がかかっている。

そう、命が。

私も明日に備えて、そろそろ戻ろう。

「トワ、あんまり無理しないようにね」

よく知っている、優しい声が響く。

ミカが雪の積もった岩に腰掛け、布で剣を拭っていた。

刃が動くたび、冬の淡い光が反射する。

「ミカも！　私、守るから！　みんな！」

言った後に、はっとなった。

調子に乗った。

でも、彼は笑っていた。

彼には、この作戦でも特に重要な役割が与えられている。

なんでも、アリアの砦には竜騎士長アーサーというネームドがいるそうだ。

名前からして強そうだ。

ミカの役目は、魔石の破壊を阻もうとするであろうアーサーを抑えること。

できれば、討つ。

おそらく、彼にしかできないという。

私は、ミカとオニキと共に、アーサーとその側近を抑えるというハードな任務につく。

なんでも、オニキはこの集落で二番目に強いらしい。

正直、雑魚だと思っていた。

私がそんな重要な役割を任されるのは不安だけど、治癒能力に関しては、みんなから信頼されているということなのだろう。

以前、ナラの村で襲ってきた竜騎士は、槍を使っていた。

だけど、アーサー。

武器はやはり、泉に眠るあの聖剣なのだろうか？

立ち去る前に、もう一度ミカを振り返った。

綺麗な蒼い瞳は、静かに剣を見つめていた。

「よっ！ガキ！」

無精髭のタレ目、嫌な声。

オニキだ。

「こんにちは」

「もう夕方だぞ」

「さようなら」

夕方なら、まだ「こんにちは」でいいはずだ。

知らないが、帰ろう。

「おまえ、あんま無理すんなよ」

なんだ？ 急に優しいぞ。怖い。

「参加しなくてもいいんだぞ。お前が死んだら、ルビちゃんが悲しむからな」

そうか、ルビさんのことを心配してるのか。

「まぁ、どうせミカ嬢がなんとかするぜ」

そこは自分が、じゃないのが彼らしい。

重要拠点であるアリアは、当然守りが厳しい。

私にだって、かなり難しい作戦だということぐらいわかる。

まぁ、この人にも頑張ってほしいものだ。

「じゃあな」

「はい、さようなら」

◇

ルビさんとの夕食を終えた。

二人ともほとんど言葉を交わさなかった。

いや、どちらかと言えば私が上の空だった。

緊張しているのだろう。

そんなときは、お風呂なのだが。

当然、この寒さだ。ナイトプールは閉鎖中。

この戦いに勝てば、お風呂に入れる。そう思って士気を上げる。

せめて、聖戦に挑むため身を清めよう。

ちなみに、この時代には泡が出て、いい匂いのする謎の植物がある。

私はそれで毎晩身体を拭いている。

だから、臭くはない。清潔だ。

ちなみに、泡はどうするのか？

実は、泡を吸う謎の植物まであるのだ。

気になりすぎて調べてみたら、なんか、これで受粉し合っているらしい。

よく分からないが、これを発見した人は偉大すぎる。

千年前に逆輸入したら売れそうだ。

余談だけど、この植物たちもカードにしてみた。

しかし、子供たちの間では雑魚カード認定されている。

たしかに、私も欲しくない。

やっぱりダメだ。

何を考えても、落ち着かない。

◇

ぼちぼち寝る準備を始めた。

静かになったからこそ、余計に分かった。

明日が近づくにつれて、心臓の鼓動が更に速くなっている。

私は、自分が不死だとほとんど確信している。

それなのに、何が怖いのか、何が不安なのか、自分でもわからない。

「トワ、ちょっといい？」

テントの仕切りの向こうから、ルビさんの声が聞こえた。

「うん」

「あなたには、ここに残って待っててほしいの。頭が決心してくれたのは、あなたのおかげだから。もう無理に危険な場所へ行かなくても……」

仕切り布越しに届いたのは、優しい言葉だった。

それなのに、一気に目頭が熱くなる。

何かが込み上げてくる。

「なんで、そんなこと言うの？」

自分でも、どうしてこんなことを言ったのか分からなかった。

「私じゃ役に立たないの？」

鼻をすする。

「頭が決心してくれたら、私はもういらないの？」

どこから出てきたのかはわからない。

それでも自分のどこかにあった言葉なのだろう。

しばらく、私のすすり泣く声だけが響いていた。

元の世界でも、誰かの役に立った覚えなんてない。

それに、私は蛇の魔物の死体に睨まれて、腰を抜かしてしまうぐらいだ。

役に立つわけがない。

「ごめんね、トワ。あなたを巻き込んで」

再び、布越しに声が響いた。

ちがうんだ。

その言葉が優しいほど、私の胸に深く刺さる。

『これから一人だけ時間に置いていかれます』

忘れかけていた、あの銀色の瞳が脳裏をよぎる。

人の温もりを感じるほど。

戦いが近づくほど。

あの言葉が、少しずつ近づいてくる気がしていた。

どれほど期待されているのかはわからない。

でも、応える自信がない。

あの炎の力だって、ほとんどわかっていない。

この集落がすきになっていた。

ここだけが、私の居場所だ。

また独りになってしまう。

また、あんな思いをすることになる。

あの銀色の瞳には、鏡のように映っていた。

時間に捨てられ、千年後の世界に独り残された私が。

「ルビさん。お願い。私を独りにしないで」

しばらく返事はなかった。

「誰かは死ぬわ。もしかしたら、みんな」

私のすすり泣く声だけが、二人の間に残った。

「それでも、生きていてほしい人がいるから。私は戦うことを選んだ」

その声には、迷いがなかった。

「トワ、自分で決めなさい。私はあなたの味方だから」

「おやすみ、トワ」

私は何も答えられなかった。

◇

疲れていたからか、それとも泣いてしまったからなのか。昨夜はすぐに眠れた。

目が覚めると、外は既に明るかった。

私はベッドに腰掛け、布団を肩まで引き寄せた。

仕切り布の向こうからガサガサと音が聞こえる。

ルビさんが出る準備をしているのだろう。

やがて静かになった。

何も言わずに出たのだろう。

私は、ベッドの横の棚に置かれた短剣を見る。

柄の中央には、赤い魔石が埋め込まれている。

掛けられた黒いローブが目に映る。

渡り商人からルビさんが買ってくれた。

火に強く、耐久性にも優れているらしい。

商人がその性能を説明している間、ルビさんは真剣な表情で耳を傾けていた。

私は、あまり興味もなく聞いていた。

ものすごく高かったのも知っている。

それなのに、ルビさんは迷わず代価を払った。

申し訳なかった。

たぶん、最初は私も戦いに行くと思っていたんだろう。

そんなことは、私だってわかっていた。

もしかしたら、少しぐらい頼りにしていてくれたのかもしれない。

何か決定的なきっかけがあったわけではない。

何もできないかもしれない。

それでも。

私はベッドから立ち上がった。

急がないと遅刻してしまう。

急いで着替え、試着以来初めて黒いローブを羽織った。

そして、短剣を腰に差した。

テントを出た。

冷たい風が頬を掠める。

走った。

すぐに、走竜と貨車、その周りに集まる人たちが見えてきた。

見知った顔がある。

頭、ミカ、オニキ。それから、他にも。

私は探した。

そして、深い赤のマントを見つけた。

ルビさん。

私に気づいた彼女は、一瞬不安そうな顔をしたが、すぐに笑った。

「似合ってるじゃん」

彼女は近づいてきて、ローブを整えてくれる。

私が使っている泡と、同じいい匂いがした。

「うん、ルビさんが選んでくれたから」

私は笑った。

何故か、みんなが私を囲んだ。

誰も、何も言わない。

ただ、笑っていた。

「不死鳥の加護があらんことを」

頭の声が響いた。

それに続いて、いくつもの声が重なった。

私は願った。

みんなで、もう一度この場所に帰って来られることを。