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シャバの空気

あれから一週間ほど。

豪邸……いや、檻での生活が続いた。

ナイトプール……いや、五右衛門水風呂は二日に一回。

服が臭いとごねたら、新しいものを用意してくれた。

灰色の麻のシャツと、黒いパンツ。

どちらも少し大きい。

見張りがいるので、喋り相手にも困らなかった。

牢屋暮らしにしては、案外悪くない。

そして、一日に数人、怪我人や病人が私のもとを訪れる。

そのたびに、右手の炎を使った。

怪我人は明らかによくなった。

でも、病人には効果がないようだった。

医療も衰退しているのか？

それとも、盗賊業が危険なのか？

毎日のように、目を背けたくなるような傷を負った人がやってきた。

今は洞窟暮らしだけど、この力があれば、一攫千金。

本物の豪邸暮らしも夢じゃないのかもしれない。

◇

十日が過ぎた。

「ねぇ、そろそろ出してもらえないの？」

私は、今日の見張りのルビさんにごねてみる。

十日もいれば、見張りとも仲良くなる。

ルビさんとは、友情が芽生えてる自信がある。

「なんだ？　結構くつろいでるじゃん。それでも出たいの？」

ルビさんは、からかうように答えた。

「うん。別に出ても行くあてもないけど……」　　

そこまで言って、自分の口が止まった。

ルビさんは、私の目をじっと見た。

「あんた、どっから来たの？」

「私も分からないけど、遠い場所から」

「そっか」

ルビさんは、それ以上何も聞かなかった。

◇

翌日、ルビさんと一緒に、頭であるダイさんが牢へやってきた。

「お前の扱いを決めた」

ダイさんの声が響く。

私は唾を飲んだ。

「ここで働け」

「……働く？」

「怪我人を治せ。その代わり、飯と寝床は用意する」

ダイさんは鉄格子の鍵を開けた。

「出ろ」

私の足は進まない。

たしかに私は昨日までも怪我人を治してきた。だけど、改めて働けと言われると話は別だ。

ダイさんの顔を恐る恐る見る。

傷だらけで、怖すぎる。

この顔で義賊……ってことはないだろう。

どんな残虐非道なことをしているのかも分からない。

そんな人たちのために働いていいのだろうか？

一応、まだ光属性でいたい。

「どうした、早く出ろ」

ダイさんの声が怖すぎて、背筋が凍りそうだ。

「トワ？　昨日までは出たがってただろ？」

ルビさんが不思議そうに私を見る。

私は俯いた。

「私、ポイ捨てもしたことないの」

自分でも何を言っているのか分からなかった。

言葉自体は伝わっているはずなのに、二人の反応はなかった。

「ねぇ、帰る場所ないんでしょ？

だったら、ここで私達を助けてほしいの」

私の視界には、ナラの村でもらったブーツと地面しか映っていない。

でも、ルビさんがどんな顔をしているのか、なんとなく分かる気がした。

私は、一歩踏み出した。

「治療以外はしないから」

私は高らかに言った。

いや、そもそも、それ以外できないのだが。

外に出ると、強い日差しが降り注いでいた。　

やっぱり、夏なのだろう。

蝉のような虫の声が響いている。

でも、私の知っている鳴き声とは少し違った。

私は二人の後を追った。

◇

初めて集落の中心に足を踏み入れた。

そこには、たくさんのテントが張られている。

道行く人の中には、見たことのある顔も何人かいた。

それほど大きな集落ではないのだろう。

テントのそばには、大きな荷物や木箱が積まれている。

どこか、遊牧民みたいな雰囲気を感じる。

ふとテントの脇に目をやると、まるで干物でも作っているように、白い石がいくつも並べられていた。

少し気になったけど、声に遮られる。

「入れ」

ダイさんが、一つのテントの前で足を止めた。

私はそのテントの中に入った。

中はとにかく蒸し暑かった。

エアコンがないのだ。それはそうか。

そして、意外にも広い。

見知らぬ三人が、石の椅子に座っていた。

遅れて、ダイさんとルビさんも入ってくる。

この空間に六人、熱中症になりそうだ。

「次からはコイツも俺たちと旧界に潜る」

ダイさんの渋すぎる声が響いた。

私の仕事は怪我人を治すはずでは？

それに、旧界って？

また知らない言葉だ。

「あの、旧界って？」

私は思わず聞き返した。

「旧界も知らないのか？」

少しイケメンな男の人が、呆れたように答えた。

「安心しろ、コイツの異能は本物だ。

それに……」

ダイさんの言葉が、途中で途切れた。

「そうよ。トワの異能があれば、より安全に潜れるわ」

ルビさんが言う。

……なるほど。

とにかく、私は歩く救急箱ということらしい。

どうやら、人里を襲うとか、そういう感じではなさそうだ。

そこは、少し安心した。

「本当に大丈夫か？　そんな細腕で戦えるのか？　魔物にすぐ喰われちまうだろ」

少し軽そうな男の人が、小馬鹿にするように言った。

魔物……。

旧界から、危険な匂いがする。

そんなところに行きたくはない。

もしかしたら、あの豪邸でひっそり暮らしている方がいいのかもしれない。

だけど、私の意思とは関係なく、話は決定事項のように進んでいる。

「大丈夫だよ。君は治癒さえしてくれたら……

必ず守るからさ」

綺麗な顔の人だった。

私と同じくらいの女の子かと思っていた。

でも、聞こえてきたのは男の人の声だった。

「あの、皆さん、名前……」

私は呟くように言った。

さっきから普通に話が進んでいるけど、私は誰の名前も知らない。

「僕はミカ」

……名前まで女の子っぽい。

胸は……私よりない。

たぶん、男だ。

「俺はジェドだ」

高身長イケメンが素っ気なく言う。

性格はよくないと思う。

「オニキだ。どうせなら綺麗なねーちゃんが良かったぜ」

とりあえず、ウザい。

この三人と、ダイさん、ルビさん、そして私で、旧界とやらに向かうらしい。

「これ」

ルビさんが、私に何かを渡す。

短剣？

「護身用に持ってな」

「おいおい、ルビちゃん。それ、そんなガキにやっていいのか？」

オニキが言う。

「いいのよ。私はこの子を信じてるから」

ルビさんは、何故か私に優しかった。

私も何故か、ルビさんが見張りの日は嬉しかった。

「明朝に出る。そろそろ石も尽きてきた。今度こそ成果をあげるぞ」

ダイさんが、話を締めた。

石が何のことかは分からない。

◇

私はその後、ルビさんのテントで過ごした。

そういえば、結局、旧界とはなんなのか？

誰も教えてくれなかった。

あれこれ考えていたけど、久しぶりのシャバの空気がおいしくて、日が沈むころには寝ていた。