経理部が異世界転生したら無双した件

国力増強編

店の奢りと一抹の恋模様

次の会合まで、まだ数日あった。

　琉架は朝から帳簿と向き合っていた。リベルタ王国の税収の全体像を、ベルーナから借り受けた記録と突き合わせながら整理している。農業に回せる予算はどこから捻出するか。訓練所の初期費用、維持費はいくらになるか。数字を並べれば並べるほど、次の問いが生まれる。

　また地獄の決算期のようなことを、と琉架は心の中で小言を言った。かつて何日も終電を逃した経理部時代を琉架は思い出していた。

「琉架さん」

　扉が開いた。トッドだった。

「今日もずっと帳簿見てたんですか」

「........国の王様に見せなきゃならないからな。中途半端なものを作るわけにはいかない」

「根詰めすぎですよ。たまには息抜きしないと。昨日も夜遅くまでやってましたよね」

「まあ、そうなんだが.......」

トッドは少し間を置いた。「今夜、飲みに行きませんか」

　琉架はペンを止めた。

「……どこへ」

「酒場のリュースさんのとこです。最近いい酒が入ったって聞いてて」

　トッドは笑顔だった。いつもの、まっすぐすぎる笑顔だった。

　（まあ、たまに飲むぐらいはいいか）

「一杯だけだぞ」

「もちろんです！」

　返事が、少し早かった。

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　夜になって、二人は酒場へ向かった。

　石畳の路地を抜けると、暖かな光が漏れる扉が見えた。中に入ると、厨房から煮込みの匂いが流れてきた。玉ねぎと肉の脂が混ざった、琉架の朝から何も食べていなかった腹に訴えかける匂いだった。

　奥の厨房ではリュースが動き回っていた。大きな鍋をかき混ぜながら、片手で別の鍋の火加減を調整し、同時に何かを刻んでいる。白髪交じりの短髪、厚い手のひら、前掛けに染み込んだ長年の油の香り。店を開いて何十年という空気が、その背中ににじみ出ていた。

　厚い木のカウンター。壁には年季の入った酒瓶が並んでいる。一番上の棚のものは、おそらくもう何年も動いていない。常連が思い思いの席に座り、グラスを傾けている。笑い声が心地よく、店全体に溶けていた。

　空いた席へ向かおうとしたとき、若い女の子が近づいてきた。

「いらっしゃいませ——あ、トッドさん、また来てくれたんですね」

　明るい声だった。栗色の髪を結んだ、愛嬌のある顔立ちの子だった。

「フィアちゃん、今日もかわいいね」

　トッドの声が、少し上ずった。

「また〜、みんなにも同じこと言ってますよね。こちらへどうぞ」

　席へ案内しながら、フィアはにこりと笑った。トッドはその後ろをついていきながら、鼻の下が伸びていた。

　座って向かい合うと、琉架はトッドを見た。

「……なるほど」

「なにがです？」

「何でもない。乾杯しよう」

　グラスが合わさった。

　一杯飲んだあたりで、琉架はトッドを問い詰めた。

「一人で何回来たんだ」

「え？」

「フィアさんに。『また来てくれたんですね』って言ってたぞ」

　トッドが目を泳がせた。

「……三回、ぐらい」

「俺を連れてきた理由、正直に言え」

　しばらくの沈黙があった。

「……一人で何度も来ると、怪しいかなって」

「そういうことか」

「すみません」

　トッドはしゅんとしながらグラスを傾けた。それからすぐに顔を上げ、フィアが別の卓に料理を運んでいるのを目で追った。

　しばらくして、店の混み合いが落ち着いてきた。

　厨房からリュースが出てきた。手で前掛けを拭いながら、琉架の席へ歩いてきた。

「いやあ、ついに来てくれましたな。琉架さん」リュースが腰を落として目の高さを合わせた。「国を救ったお人から金は取れませんよ。今夜はご馳走です」

「そりゃありがたい！」トッドが即座に言った。「じゃあもう一杯——」

「払います」

　琉架が言った。

　トッドが固まった。リュースが目を丸くした。

「いや、そんな遠慮しなくても」

「遠慮じゃないです」琉架はグラスを持ったまま言った。「この店が好きだからちゃんと払います」

「……好きだから、払う？」

「そうです」

　リュースは首を傾けた。トッドも傾けた。

　琉架はグラスを置いた。

「タダにしてもらうのは嬉しい。でもこの店の食材や酒は、タダになっても仕入の費用がかかってますよね」

「まあ、そりゃそうですが」

「ご馳走してくれると、売上が立たない。売上が立たないと、その仕入れ値が原価として計上されるだけです。商品を出してもお金が入ってこないなら、その分は丸ごと損になります。それはこの店の利益が減ることに直結します」

　リュースが少し考えた。

「……そうか」

「俺はこの店に長く続いてほしい。今日の料理もとても美味しかったです。だから、便益を受けた分はちゃんと払います」

　リュースはしばらく琉架を見ていた。それから、ゆっくりと立ち上がった。

「……わかりました。いただきます」

　リュースが厨房へ戻っていくのを見ながら、トッドが小声で言った。

「俺もう一杯頼んでいいですか」

「自分で払えよ」

「えー、奢ってくださいよ」

　三杯目が空いたころ、トッドの目がいい具合に緩んでいた。

　フィアが空いたグラスを下げに来た。

「フィアさんってさ」トッドがグラスを傾けながら言った。「どんな人が好きなの」

　琉架の傾けていたグラスが一瞬止まった。

　フィアは少し考えて、にこりと笑った。「うーん、真面目で誠実な人がいいですね」

「俺、誠実だよ」

　間があった。

　フィアの笑顔が、少しだけ固まった。

「……トッドさんの噂、聞いたことがあって」

「噂？」

「街でいろんな女の人に、手当たり次第声をかけてるって」フィアが申し訳なさそうに言った。「市場でも港でも、けっこう有名で……そういう人は、ちょっとな、って」

　トッドの顔から、血の気が引いた。

「……そんなに知られてるの」

「かなり」

　琉架はグラスを傾けながら言った。

「身から出た錆だ」

「ルカさん、それ今言います？」

「フィアさんの言う通りだ。少しは節操を持て」

　トッドはしばらく卓を見ていた。それからゆっくりと顔を上げ、フィアに向かって言った。

「……俺、これから誠実な男になります。誓います」

「はい」フィアは優しく微笑んだ。「応援してます」

　フィアが離れると、トッドはグラスに口をつけたまま黙っていた。目が、じわりと赤くなっていた。

「泣くなよ。慰めないぞ」

「泣いてないです」

「目が赤い」

「泣いてないです！」

　トッドはグラスを飲み干した。

「俺、本当に変わります。今日から誠実な男に生まれ変わります。絶対」

「そんな簡単に変われるかね〜」

「本当です。……もう一軒行きませんか」

「さっき誓ったばかりだろ」

「誠実さと飲み歩きは関係ないんで」

　琉架はしばらくトッドを見た。

「……まあ、確かにそうか」

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　翌朝。

　二人が仕事を始めたのはいつもより二時間遅かった。顔色は石壁と同じくらい白く、足音が自分で頭に響いているのが傍目にもわかった。

　ティスが腕を組んで待っていた。

「いい歳して何やってんだ」

「いや、その」

「二軒目まで行ったのか」

「……三軒」

「三軒！」

　ティスの目が吊り上がる。

「仕事があるんだから加減しろよ」

　ゴルバがお茶を持ってきた。

「まあ、たまにはいいだろう」

　ティスが振り向いた。

「こいつらを庇うんですか」

「若いころにそういうことも経験せんとな。ティス、お前もたまにはハメを外せ。ただ、お前たち」ゴルバはトッドと琉架を順番に見た。「仕事はちゃんとしろよ」

　トッドが力なく頷いた。

　琉架はお茶を受け取り、一口飲んだ。頭の奥がまだじんじんしている。

　悪い夜ではなかった、と思いながら昨日の余韻をお茶と一緒に流し込んだ。

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ルカとトッドの飲み歩き回でした。次回もお楽しみに！