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兄弟の策略②

羊皮紙が、机の上に広がっていた。

　何枚もの記録が並んでいる。マルセが商人の伝手で集めた各地の税支払記録、ベルーナがピコ越しに伝えてきた正規の税収使途。それらを一枚一枚突き合わせ、数字を拾い上げ、帳簿の形に落とし込んでいく。

「キーン、南部三区の税、合計どうなった」

「えっと……金貨一万二千四百枚です。あ、待って、四百じゃなくて」

「ちゃんと確認してから言え」

「す、すみません。金貨一万二千八百枚でした」

「正規の使途と照らしたら差分はいくらだ」

「三千二百枚……です」

　トッドが羊皮紙を手に取り、数字を目で追った。

「三千二百枚って、相当じゃないですか。一地域でこれって」

「全部足したらどうなるか」ティスが静かに言った。「考えたくもないな」

　ゴルバは腕を組み、広げた帳簿を見下ろした。数字が並ぶにつれて、輪郭が見えてくる。国ぐるみで、長年にわたって行われてきた収奪だ。

　表通りに面した窓の外。

　クロヴィスは路地の影に立っていた。動かない。息も殺している。ただ窓枠の隙間から、室内を見ていた。

　羊皮紙の山。数字を照らし合わせる人間たち。帳簿の形に整理されていく記録。

　（国全体の税収を、まとめているのか。商人ギルドが何かを策略しているとは思っていた。しかしここまで大規模なものとは。このままでは私の計画も頓挫してしまう.........面倒なことをしよって）

　室内でゴルバが顔を上げた。

　ほんの一瞬、窓の方へ目が向いた。

「……」

「どうしたんですか」キーンが顔を上げた。

「いや」ゴルバは視線を戻した。「気のせいだ。続けろ」

　作業が再開した。

　ゴルバは帳簿に目を落としながら、もう一度だけ窓の方へ意識を向けた。

　気のせいではなかった。

「少し外の空気を吸ってくる」

　ゴルバが立ち上がった。

「俺も——」とトッドが言いかけた。

「いい。お前たちは続けろ」

　一人で扉を出た。

　表通りに出ると、昼の港の喧騒が戻ってきた。潮の匂い。荷運びの声。行き交う人々。

　ゴルバはゆっくりと歩きながら、目だけで周囲を見た。

　路地の影。人の流れ。不自然に止まっている者はいないか。どこかに視線を感じないか。

　（誰かいた気がするが）

　確信はない。しかし長年、剣と商いで生きてきた勘が言っている。誰かが部屋の中を見ていた。

　（近々、何かを仕掛けてくる気か）

　ゴルバは悟られぬよう普段通りの足取りで、港の方へ向かった。

　港には顔見知りが多い。荷運びの男たち、船乗り、荷捌きの職人、小さな屋台を出している老人。ゴルバが一人ずつ、さりげなく声をかけていった。

「最近この辺、見慣れない顔が増えていないか」

「商いの荷が不審な扱いを受けたら教えてくれ」

「うちの事務所の周りで何かあったら、すぐに言いに来い」

　港の人間はゴルバを信用している。長年ここで商いをしてきた。困ったときに助けてもらった者も多い。誰も理由を聞かなかった。頷いて、それだけだった。

　最後に、船乗りの一人が低い声で言った。

「ゴルバさん、昼頃、見慣れない男が事務所の裏路地に立ってましたよ。じっと動かなかったから妙だと思って」

「どんな男だった」

「目立たない色の服。年は三十くらい。表情がなくて、ちょっと気味が悪かった」

「……そうか。ありがとう」

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　クロヴィスは王宮に戻ると、まっすぐソレルの部屋へ向かった。

「報告です」

　ソレルは椅子に座ったまま、窓の外を見ていた。振り返らずに言った。

「聞こう」

「商人ギルドの事務所で、帳簿の作成が行われています。内容を確認しました。複数の地域の税支払記録を照らし合わせ、国全体の税収を帳簿にまとめようとしています」

　ソレルが初めて振り返った。

「国全体の……税収を」

「はい。かなりの量の記録が集まっていました。完成が近いかと」

　ソレルはしばらく黙っていた。指先が、椅子の肘掛けをゆっくりと叩いている。

「それが完成したら」

「正規の使途との差分が、誰の目にも見える数字として出ます」

　部屋に沈黙が落ちた。

　扉が開いた。ドルクが入ってきた。

「クロヴィスか。何か掴んだか」

　クロヴィスが同じ内容を報告した。ドルクの表情が変わった。

「帳簿だと？あの男が牢の中にいるのに、まだそんなことを——」

　ソレルは立ち上がり、窓の外を見た。王都の街並みが広がっている。

「帳簿が完成したら、民に広める気だろう。証拠を見せて王権を揺さぶる。奴の考えることは読める」

「ならどうする。揉み消すか」

「ちょっと静かにしろ。考えている」

　ドルクが思考を巡らすよう目を閉じた。

「帳簿が一番厄介なら、帳簿ごと……」

　ドルクが途中で止まった。何かを思いついたように、ゆっくりと口角が上がった。

「……偶然、燃えてくれればいいんだがな」

　ソレルは窓の外を見たまま動かなかった。少し間があった。

「……そうだな」

　静かに言った。

「偶然燃えることも、ありますな」

　クロヴィスが、抑揚のない声で言った。

「クロヴィス、お前は動くな。金で何人か雇え。お前は今後も色々と使える男だ」

ドルクがクロヴィスを見ながら言った。まるで物を見るような目で。

「は、承知いたしました」

クロヴィスは頭を深く下げた。下げた顔の口角は上がっていた。

　ドルクがゆっくりと笑った。

　港の方向に、夕暮れの光が伸びていた。

19話です。兄弟の性格の悪さが皆さんに伝わるといいのですが。。。次回もお楽しみに。