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兄弟の策略①

石壁に背をあずけたまま、琉架は天井を見ていた。

　ゴルバからの通信はここ数日、好調を告げるものが続いていた。マルセが集めた各地の税記録、ベルーナが内側から揃えている正規の使途。数字は着実に揃いつつある。

　なのに、どこかが引っかかっていた。

　（帳簿が完成して、それを市場に広める。……それだけで、本当に王権が揺らぐか）

　計算上は筋が通っている。不正の証拠を数字で示せば、民の不満が爆発する。民の信頼が地に落ちた権力は崩壊するに決まっている。理屈ではそうなる。

　だが。

　（あの王が、それだけで終わるか）

　王は帳簿を「呪術書」と断じて琉架を投獄した。理屈が通じない相手だ。証拠を突きつけても、揉み消すだけで終わる可能性がある。揉み消されたら、次の手がない。

「また難しい顔してる」

　ライガーが向こうの房から言った。寝転んだまま、目は天井に向いている。

「……考えごとです」

「俺にはわかる。今日の顔は不安の顔だ」

　琉架は少し黙ってから言った。

「帳簿を広めるだけでは、足りないと思ってるんです」

「ほう」

「証拠を見せても、王は揉み消す。揉み消されたら終わりだ。……もっと決定的な何かが必要な気がしていて」

　ライガーは何も言わなかった。天井を見たまま、ゆっくりと息を吐いた。

　夕刻、懐のピコが震えた。

　両手でそっと包む。房が橙に光り、すぐに青白く変わった。

「聞こえます、ゴルバさん」

『順調だ。ベルーナ殿が正規の使途をほぼ揃えてくれた。マルセの方も、あと二、三日で各地の税収が出揃う。今月中には帳簿の形になる』

「わかりました。……一つ確認していいですか」

『どうした』

「帳簿を市場に広めた後、王側が揉み消しに動いた場合の次の手は考えていますか」

　しばらく間があった。

『……お前も同じことを考えていたか』

「はい」

『俺も気になっていた。証拠を出すだけでは、奴らを追い詰めるには足りないかもしれない。だがそこから先の手が、まだ見えていない』

「少し考えさせてください。何か思いついたら話します」

『ああ。無理はするな』

　ピコの光が消えた。

　琉架は膝の上でピコをそっと撫でながら、頭の中で数字を並べ直した。

　廊下に足音がした。

　夕食の時間だ。衛兵が無言で盆を差し入れる。スープと黒パン。いつもと同じ献立。

　その盆が格子の前に置かれた瞬間、ライガーが言った。

「待て」

　低い声だった。

　琉架は手を止めた。ライガーがゆっくりと身を起こし、格子の前まで来た。鼻をわずかにひくつかせた。

「……そのスープ、絶対に飲むな」

「え？」

　ライガーは衛兵に琉架に配られたスープを手元に運ばせた。

「やっぱりな」

　静かに言った。

　その頃、房の隅をうろついていた小さなネズミが一匹、壁際に出てきた。ライガーは器の端から少量のスープを床に垂らした。

　ネズミが近寄り、舐めた。

　三十秒も経たないうちに、ネズミの体が小刻みに震え始めた。そのまま横に倒れ、足が痙攣した。

　琉架は黙っていた。

「毒だ」ライガーが言った。「即死しないところを見ると、量は少ない。ただ、苦しめたいという魂胆だろう」

「……」

「こんな真似をするのは、あの弟しかいない」

　ライガーの声が低くなった。格子に手をかけ、立ち上がった。

「おい」

　衛兵に向かって言った。

「おい、衛兵。正直に答えろ。このスープに何が入っている」

「な、なにも——」

「嘘をつくな。全部話せ」

「本当に何も知りません！厨房から受け取ったものをそのまま——」

　ライガーが格子を掴んだ。金属がきしんだ。衛兵が一歩退いた。

「厨房で誰が作った。誰から受け取った。今日、誰かが厨房に来たか」

「わ、わかりません、私は受け取っただけで——」

　ライガーは衛兵をしばらく見ていた。それから静かに格子を離れた。

「……本当に何も知らないのか」

「はい」

「下がれ」

　衛兵は足早に去った。廊下に静寂が戻った。

　琉架はネズミを見ていた。痙攣は収まっていたが、まだ起き上がれないようだ。

「……ライガーさん」

「俺の分を分けてやる。念の為、自分のものには手をつけるな」

　それだけ言って、ライガーは藁の上に戻った。

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　同じ頃。

　王宮の上階、ドルクの私室に、一人の男が入ってきた。腰を低くし、視線を床に落としている。厨房に出入りする給仕の男だった。

「どうだ」

　ソレルが椅子に座ったまま言った。

「……申し訳ありません。前の房の囚人に気づかれたようで、手をつけられませんでした」

「はあ？」

　ソレルの声が上がった。

「気づかれたとはどういうことだ。あんな量でわかるはずがないだろう」

「匂いで……察したようで」

「匂い？」

　ソレルが立ち上がった。

「役立たずめ」

　一歩踏み出し、給仕の男の胸倉を掴んだ。男が壁に叩きつけられた。

「こんな簡単なことも失敗するのか。金を払ったのだからしっかり働け」

「も、申し訳——」

「次にしくじったらクビだ。二度とこの王宮に近づけない。お前の家族もどうなるかわかっているだろうな」

　給仕の男が床に崩れた。震えながら顔を上げた。

「も、もう一度だけチャンスを。必ず——」

「うるさい。また用ができたら呼ぶ。その時はすぐに来い」

　男は深く頭を下げ、部屋を出た。

　入れ替わるように、扉が静かに開いた。

　入ってきたのは別の男だった。年は三十前後。目立たない色合いの衣をまとい、音もなく歩く。表情がない。感情を持っているのかすら判然としない顔をしていた。

「クロヴィスか」

　ソレルがわずかに身構えるように言った。

「ドルク様からです」

　クロヴィスは静かに言った。抑揚のない、事実だけを運ぶ口調だった。

「商人ギルドの動きを探れと。特に、ゴルバという男の身辺を中心に」

「……兄上が直接そう言ったのか」

「はい」

　ソレルは少し黙ってから、鼻を鳴らした。

「さすが兄上だ。クロヴィス、頼んだぞ。なんでもいい。どんな些細なことでも王権で牢にぶち込んでやる

」

　クロヴィスは一礼し、扉を出た。

　廊下を抜け、階段を降り、王宮の正門をくぐった。石畳の上を、足音を殺して歩く。迷いのない足取りで、港へ続く道を進んでいった。

18話です。ライガーは一体何者なのか。そして王宮の影が、港へと伸び始めました。次回もお楽しみに。