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喪った「名前」

　ケースを開けると、中には昨夜紅い襟巻を巻いた少女が使っていた太刀が入っていた。

　漆黒の刀身に、紅い刃。一見して妖しさを感じさせるその刀を、狭間は静かに一瞥した。

　「・・・これが、今回の一件における「狭間さんにとっての」目的でしょう」

　龍の問いに、狭間は少し沈黙し、口元を歪めた。

　「ま、あくまで副産物として考えてはいたんだが。お前らの事だ、これを見てあの場所に放置はしないだろうと思ったんでな。なにせ今回は「お前らにとっての」目的があったわけだしな」

　人間兵器と、「彼女」の事を言っているのだろう。そしてその話題に繋げる形で、問い返した。

　「そういやこれはあの黒髪の子が使ってたんだったか？」

　「ええ。彼女だけがまだ自我を保っていましたし」

　「ふむ、こいつを「正気のまま」使える事といい。興味深いな」

　「彼女の身に着けていた襟巻も含め、ですね。ある程度仮説は立てられますが」

　「そうだな・・・」

　龍の言葉に、狭間は腕を組んで考え込むような仕草をした。

　「まあこうしてつつがなく剣も回収してくれたし、お前らには余計なお世話だったな」

　「貴方が何の為に「これ」を集めているかは知っていますし、最善は尽くしますよ。・・・実状、進度の程は？」

　「ん、まあ・・・なかなか上手く進んではくれねーな。だがま、それでも進んではいるさ。お前らが来てくれてから、格段にな」

　「そうですか。それは良かった」

　その時、咲月が奥の扉から出てきて一礼すると、二人の間に立った。

　「ただ今カリン様から連絡が入りました。保護した少女の一人が、意識を取り戻したと」

　「ほう」

　「噂をすれば、か。彼女でしょうね」

　そう言うと、龍はすっと立ち上がった。

　「では、俺はあちらに向かいます。流石にあの時は無理でしたが、今なら言葉も交わせるかもしれませんし」

　「オーケーだ。ま、様子見てこっちに連れてこれそうだったら頼む」

　「了解。・・・最後に、一ついいですか」

　「ん？」

　「この刀剣、解析が終われば、大輔や隼人の使う武装の様に改造出来ませんか」

　「ん？別に構わんが、お前が使うのか？」

　龍の依頼に、狭間は片眉を吊り上げた。

　「いえ、念のため、「彼女」の為に」

　「・・・はーん。ほんとお前って奴は不敵というかなんというか・・・」

　狭間は感心したような呆れたような顔で肩をすくめた。

　「ま、いいぜ。雅に伝えておこう。あいつの事だから一週間ありゃオプションも完成するだろ」

　「ありがとうございます。それでは」

　龍は狭間と咲月に礼をすると、足早に療養所へ向かった。

　「明けない夜、か。全く、皮肉な名前を付けられたものだねぇ俺も」

　「・・・私は兄様の名前、良いと思う」

　「そうかい？はは、ありがとうな。・・・そうだな。例えこの夜が明けずとも、空には月が光っていて、大地には花が咲いている、か」

　「兄様？」

　「いや、すまない。なんでもないよ。・・・これから何があるか分からないが、暗い夜の世界でも、お前だけは、どうかこの紅梅の様に咲き誇っていてくれよ」

　「・・・咲夜」

　「・・・っ！？」

　目が覚めると同時に、私は体を起こした。

　「ここは・・・」

　見慣れない場所だ。天井、床から何まで真っ白な部屋。着ている服にも覚えがない。

　「私は、一体・・・」

　今までの記憶が浅い。それに思い出そうとするにも、酷い頭痛が邪魔をする。

　それに、先程のあの光景（ビジョン）は・・・。

　何を考えるにしても思考がまとまらない。

　自分の名前すらろくに―――

　名前。

　『咲夜』

　誰かも分からない声が、頭の中でまた響いた。

　それが、私の、名前？

　駄目だ。頭が働かない。

　考えることを諦めて、周りを改めて確認する。

　その時、一つだけあった扉が、前ぶれなく開いた。

　無意識に警戒態勢をとる。といっても、抵抗できる状態でないのは分かりきっているが。

　「・・・あら？・・・良かった、意識が戻ったのね」

　扉から姿を見せたのは、一人の少女だった。

　車椅子。足が動かないのだろうか。

　少女は車椅子を進めて、私の横についた。

　異様な程に無警戒で、穏やかそうな少女だ。私と同じくらい、か少し上だろうか。まあ、自分の年齢が分かるわけではないのだが。

　少女の手がゆっくりと伸び、こちらに向けられた。

　「洗い終わったから、傍に置いておこうと思って」

　そう言う少女の手には、紅い襟巻が置かれていた。

　「・・・」

　何を思ったわけでは無いが、それを手に取ってみる。

　不思議と安心感が得られた。

　「あ、私は瑠菜。ここでお世話になっているの。よろしくね」

　襟巻をただ茫然と眺めている私に、瑠菜、と名乗る少女は軽い挨拶をした。

　「色々分からない事ばかりだと思うけど・・・私からではあまり上手く説明できないから、龍に聞いてほしいな」

　「・・・龍？」

　聞き覚えのない名前だ。

　「すぐに来ると思うから、少し待っていてね」

　そう言い残して、少女は部屋から出ていった。

　「・・・」

　それから数分程。相変わらず状況ははっきりとしない。

　少女から渡された襟巻を、ただ見つめている。

　綺麗にたたまれたそれを、とりあえず広げてみることにした。

　よく見ると、端の方に寄るにつれ、僅かに黒く滲んでいた。

　「これは・・・」

　何故か途端に、胸が軋むような痛みを覚える。

　そして同時に流れ込むようにして、記憶の一部が頭に入ってきた。

　「あ・・・ぐ・・・っ！」

　収まりかけていた頭痛が、痛みを増す。

　まるでその記憶を、頭が拒んでいるような、凄絶な痛み。

　それに耐えられずに、私は頭を抱えて蹲った。

　額から零れた脂汗が、白い毛布を汚す。

　「私は・・・なら・・・どうして・・・」

　収まらない頭痛をなんとか抑えていると、扉の向こう側に、人の気配を感じた。

　どうやら、先程の少女では無さそうだが。

　ノックの後に扉が開き、一人の少年と、後ろから三人の少年と一人の少女が入ってきた。

　「・・・？」

　先頭の少年には（無論他の四人にも）見覚えのない、筈なのだが、何故か全く覚えが無いわけではない気がした。

　その少年が落ち着いた口調で切り出した。

　「意識が戻ったみたいで良かった。その様子だと、まだ体調は悪そうだが」

　「・・・！」

　少年の声を聞いた瞬間、誰なのかが明瞭になった。

　警戒の色を強めた私を見てか、少年は理解したように、小さく俯いた。

　「そうか、記憶も少しは戻っているのか。・・・ならあの時も言ったが、敵対するつもりはない。ただ少し話がしたい。先ずはそれからだ」

　「・・・」

　どう返せばいいのか迷っていると、後ろにいた少年の一人が、なにやら合図をした。少年もそれに応じるように頷いた。

　すると後ろにいた四人が先に部屋を出た。

　「・・・落ち着いてからでいい。部屋を出て真っ直ぐ進めば中庭がある。そこに来てくれると嬉しい。ああ、着替えはそこにしまってあるらしいから、適当に着替えてくれ」

　そう言うと、少年も踵を返して、部屋を出て行った。

　「・・・」

　返答を渋ったはいいが、結局何も把握できていない。分かった事といえば私は彼に敗れ、ここに連れてこられたのだという事。大方「保護」という形で。

　何が目的で、かは、今考える事では無いだろう。

　リスクももちろんあるが・・・

　「中庭、か」

　彼が言っていたクローゼットに手を伸ばし、衣服を取り出す。

　流石に、元々着ていた戦闘服では無かった。

　発作を抑え込んでから、手早く着替える。

　「・・・行くか」

　最後に襟巻を巻いて、扉の前に立つ。

　（そういえば彼の声は、あの光景（ビジョン）に出てきた声とは・・・違ったな）

　そんなどうでもいいことを思いながら、彼の待つ中庭へと向かった。

もう二週間に一回ペースでいいんじゃなかろうかと。

それはそうとして、ようやく新章の方で咲夜がメインで出せました。個人的にはかなり嬉しいです。

ちなみに「さくや」ではなく「さや」です。ここ重要。

これからも咲夜は結構話に関わる事が多い（予定）ですし、何より自分の小説に登場するキャラの中では一番お気に入りだったり。これ一年前くらいに言いましたかね。

ともあれ零落者メインで書き続けるつもりですが、次はそろそろコードゼロ書こうと思っています。

こんな調子ですが、これからもどうかよろしくお願いします。

今回も最後までありがとうございました。