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区切り

　同時刻、戦場跡となった留置所では、事態の収集が行われていた。

　その様子を夜の闇に紛れて、一人の青年が眺めていた。

　「ふぅ、報告があったから来てみたが。手遅れか」

　慌ただしく負傷者の治療や損害の調査をしている様子を見て、その青年は溜め息をついた。

　「情報よりも早く事が終わった、という事か。実際、襲撃を受けて密輸された兵器と船が奪取された、「それだけ」のように見えるしな」

　青年は手元の端末を見て、何かを考え込むように目を閉じた。

　暫く止まっていた青年は、踵を返してその場を後にした。

　「第三勢力、か。ここじゃ珍しくはないが、これほどまでの偽装工作の技術。そして情報通りなら。人間兵器の早急な処理を行ったという事・・・」

　青年は一瞬振り向くと共に、呟いた。

　「どうやら、規格外の「何か」が、ここにはいるらしいな」

　工房に寄り装備を預け、六人は狭間邸宅の客室で一晩を過ごす事にした。

　龍は荷物の整理を終えると、外に出て港の方まで下りた。

　龍の算段通りであれば、今頃海の向こう側では事件の事後処理が行われているだろう。

　何をするでも無く、ただ暗い海を眺める。

　狭間と関わり、ここを拠点にするようになってから、龍はよくここに来ていた。

　たいていは狭間の依頼を終えた後だ。

　やはり龍も一人の人間なのだろう。剣を握る感触、死線を潜る瞬間の、完璧なまでの集中力と冷静を維持していただけあって、その反動も多少なりともある。

　それらの興奮を抑える為に、龍はこうして一人外に出る。

　早春の夜は、まだ冬のように寒い。

　細く吐いた白い息が、潮風に吹かれて、消えていく。

　その後を無為に目で追いながら、また一つ息を吐く。

　「龍」

　ふと、後ろから声をかけられた。

　聞きなれた、優しく、透き通った声。

　「瑠菜！？」

　車椅子で龍に近付いてくる瑠菜に、龍は驚いたように声を上げた。

　「ふふ、やっぱりこの辺りに来ていたのね」

　いつもと変わらない、穏やかな笑顔を浮かべて瑠菜は言った。

　「もう夜遅い。休まなくても大丈夫なのか？」

　対して龍は、瑠菜の体調を案じてか、顔を曇らせた。

　そんな龍を見て、瑠菜は暫く沈黙した後、目を閉じ、車椅子を龍の正面に着けた。

　そして手に力を入れると、自らの力で立とうとした。

　「瑠菜！何を・・・」

　龍が手を貸そうとすると、瑠菜はそれを制止し、一人で龍の前に立った。

　「大丈夫。このくらいなら、少しは、動ける様になっているから」

　そう言うも瑠菜の足は、立っているだけでもおぼつかない様子だ。今にも転倒してしまいそうな状態に、龍は不安そうな色を濃くした。

　「そんな顔をしないで、龍。ようやく足もここまで治ったの。龍や、皆のお陰で」

　瑠菜はそう言って、空を仰いだ。

　「何度もあった事だけど、やっぱり私は自分に嘘がつける程器用ではないみたい」

　潮風が少女の白銀の髪を揺らし、夜空に一つ光る月が、少女を淡く照らす。

　そして彼女が少年を見つめる眼は、鮮やかで、さながら天上の月と同じように澄んでいた。

　その美麗な「画」に、否応なしに惹き込まれる。

　頬をうっすらと赤く染めた瑠菜がゆっくり足を進め、龍に身を寄せた。

　龍はそれに反応すると、瑠菜になるべく負荷をかけないように瑠菜の身体を支える。

　「懐かしいな、こうして自分で立って、龍に抱きしめて貰うのは」

　目を閉じて瑠菜は安堵したように微笑んだ。

　「・・・そうだな」

　「むしろ私は恵まれている。こんな幸せが近くにある事が、当然のように思っていたから」

　龍が何かを言わんとするのを諭すように、瑠菜は言う。

　そして笑顔を消すと、懇願するような眼で龍を見つめた。

　「でも、だからこそ、それが無くなってしまう瞬間（とき）が、私にはとても寂しくて、辛い」

　「・・・」

　「強欲かもしれない。強いてしまうのかもしれない。これはただの我儘。それでも―――」

　「瑠菜」

　瑠菜が最後まで言うのを待たずに、龍は瑠菜を強く抱きしめた。

　「あ・・・」

　瑠菜は言葉を失ったが、つい先ほどの余裕のない表情は無くなり、また穏やかな笑顔で龍に身を委ねた。

　「ありがとう、龍」

　「・・・ああ」

　龍はそれ以上何も言わず、ただ静かに瑠菜を抱きしめていた。

　瑠菜が落ち着いた頃、二人は戻ることにした。

　療養所に着くまで付き添ってから、龍は邸宅へ戻った。

　邸宅内は最低限の灯りだけが点いて、ほとんどの照明はもう消えていた。

　薄暗い廊下を通り、用意されていた客室へ入る。

　「お、今日は結構遅かったな」

　するとそこには、部屋は違うはずのいつもの四人が当たり前のように待っていた。

　「今何時だと思っているんだ・・・」

　扉を開けて一瞬固まった龍は、呆れた声と共にため息を吐く。

　「この時間に外歩いてる龍が言えねぇだろーよ」

　流石に四人共ベッドに座りはしていなかった。男子三人が床に座り、フィリアが椅子に腰かけている。

　「フィーまで、無理はするなよ？」

　「あはは、やっぱり目が冴えちゃって、ね」

　フィリアは苦笑しながら答えた。

　「かく言う龍こそ今日は遅かったな。どうした？」

　恐らく隼人か大輔に連れてこられたのであろう閃が、部屋の隅で壁にもたれかかって龍に問う。

　「ああ、少し瑠菜と会ってな」

　「お嬢と？・・・そうか、確かにお嬢も、眠れなかったんだろうな」

　閃は合点のいった様な顔で言った。

　「全く、龍も罪作りだねぇ」

　大輔と隼人が大げさに二人で頷いている。

　「お前らな・・・」

　「あ、それはそうと見ろよ、オセロと将棋とチェスを借りてきたぞ、どれがいい？」

　隼人と大輔の間には、ボードゲームの類が置かれていた。

　「やるとは言っていないんだが」

　上着を壁に掛け、龍はベッドに座った。

　「やるなら閃とでもやればいいだろう」

　視線を送り続けてくる隼人に、龍は溜め息と共に返した。

　「俺に振るな」

　「まあそう言うなって。閃はゲーム全般出来るだろ？休むまでの間くらい付き合ってくれよー」

　「・・・はあ」

　閃は溜め息をつきながらも、手を振って持ってこい、という仕草をした。

　「お、いいねぇ。じゃ俺はせいぜい見物するとしようか」

　そうして隼人と閃の対決を三人が暫く観戦していた。

　途中隼人がレインと共闘し始め、かなりの長期戦となっている。

　「やれやれ、もう日付はとうに変わっているというのに、元気だな」

　ベッドに座って遠目に見ていた龍は呆れ半分、面白さ半分といった様子だ。

　「うん、そう、だね・・・」

　龍の横に来ていたフィリアも同意する、が。

　「フィー？」

　フィリアの声が途切れたかと思うと、フィリアは龍の肩に頭を預けるようにして、静かな寝息をたてていた。

　「っしゃ、あいむうぃなー！」

　「まさかあの盤面から返されるとはな」

　丁度ゲームも終わった所のようだ。

　「ん、フィーは流石に疲れたか？」

　龍がそっと自分のベッドにフィリアを横にしているのを見て、三人も気付く。

　「無理もない。戦闘しなかったとはいえ、精神的な疲労は一番多いだろう」

　閃がチェスの駒を並べ直しながら言う。

　「それと、一応お前の口から聞いておこうか。俺達が「これから」どう動くのかを」

　並べ終えた閃がやるか、と付け足した。

　「ま、元より俺達の目的は連中の監視。人間兵器や「アレ」はあくまで副産物だからな」

　三人の視線が龍に集まる。

　「まあいい、先に話しておくとしようか」

　少し思考した後、龍はボードの前に座った。

　翌朝。結局夜は三人と談話しながらボードゲームで時間を潰していた所為で、数時間程だけ仮眠をとり、すぐに起きる事となった。

　フィリアがベッドで寝ているので、龍は床に毛布を敷いて寝ていた。

　目を覚まし身体を軽く動かす。

　特に違和感が無い事を確認すると、上着を羽織った。

　「ん、う・・・」

　丁度その時、フィリアも目を覚ました。

　「おはよう、フィー」

　「ん・・・って、え！？なんで・・・！」

　意識が鮮明になるのと同時にフィリアは勢いよく起き上がって、周りを見渡した。

　「あ、そっか私・・・途中で寝ちゃってたんだね」

　フィリアは状況を把握すると、顔を紅潮させて俯いた。

　「うぅ・・・ちょっと恥ずかしいなぁ」

　「まあ昨日は疲れただろうから、もう少し休んでいていいぞ。俺は今から狭間さんの所に顔を出してくるよ」

　「あ、うん。・・・その、ごめんね」

　「気にするな、休めはしたから」

　フィリアにそう伝えて、龍は部屋を出た。

　廊下に出ると、閃が一人でロビーの方向から歩いてきた。

　「閃か。おはよう」

　「ああ」

　龍の挨拶に閃は短く応える。

　「狭間さんの所に行くのか」

　「昨日の報告に。閃は何か予定があるのか？」

　「そうだな、三人とお嬢に挨拶でもしてくるとしよう」

　「なるほど。なら後で合流しよう」

　「了解」

　二人は話を終えると、別の方向へ向かっていった。

　そうして龍は狭間の執務室で、狭間と会った。

　「よ、昨晩はご苦労さん」

　「夜遅かったでしょうに。お茶を淹れますね」

　執務室に入ってきた龍を、狭間と咲月は快く迎えた。

　「ありがとうございます。そして、大方把握はしているでしょうが」

　龍は咲月にお礼を言ってから、持ってきていた長方形のケースを、狭間の前に置いた。

　「・・・へぇ」

　「今回の「区切り」における、「答え合わせ」をしましょうか」

もう最近二週間に一回くらいがデフォルトになりつつある気が。

ですがなんとか一章ももうすぐ終えられそうです。二章は一章に続く形になると思います。

零落者が一章終わればまたコードゼロも進めていきたいですね。・・・書いてないわけじゃないんですよ？

と、相変わらず不安定投稿ですが、まだまだ続けていくつもりなので、今後もどうかよろしくお願いします。