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兵器を征する者

　「上には上がいるってなぁ」

　隼人は空を仰いで、その右目を金色に光らせながら呟いた。

　「流石二人だね。私が参加する必要も無かったかなぁ・・・」

　「ま、システムをダウンさせた時点で俺達の役目はほぼ終わりだ。このライフルじゃ、下手すりゃ致命傷負わせちゃうしな」

　不器用なもんだよ、と、隼人はスナイパーライフルを脇に抱えて言った。

　「ま、盤面を一番見通せるのは俺達だ。俺達だからこそ計画の軌道を修正する事も出来る」

　「そうだね。気を引き締めないと」

　フィリアが胸元で小さく拳を握る。

　その様子に隼人は頷くと、再びその眼で戦場を視る。

　（ま、俺が見ていなくてもリーダーにはこの状況が把握できてるんだろうけどな。全く、何が視えてるんだか）

　隼人は通信機に触れる。

　「龍、敵影補足。後数分以内に接触するぞ」

　通信機から隼人の報告が届く。

　「了解」

　淡々と答えながら、龍は目の前の、五人ほどの武装集団を牽制していた。

　自ら仕掛ける事はせず、ただ敵の前に立ち塞がる。

　龍に向けられて放たれる弾幕、だがそれは龍に当たる寸前に塵となって霧散する。

　「悪夢か・・・」

　武装兵の一人が唸るように言った。

　「ここで戦った痕跡を残すと後々面倒になる可能性があるからな」

　龍は大刀を引き抜き、構えた。

　「時間稼ぎは十分。後は、早々に退場してもらおうか」

　龍の圧に、武装兵達は身構える。龍の言葉は無論彼らには聞こえていない。

　龍の行為は、攻勢と判断したのだろう。

　だが銃弾をかき消したその異様な「力」に、勇んで攻めようとはしない。

　（そろそろか）

　硬直状態の場で、龍は確かに近づいてくる気配を察した。

　「ドールワン！そいつを倒せ！」

　おもむろに一人が叫んだ。

　同時に龍の背後から現れたその影は、飛翔し、龍に斬りかかった。

　それを読んでいたように、龍は難なくそれを弾く。

　「思ったよりも早いな」

　龍はその影、紅い襟巻をした少女の方に向く。

　「丁度いい！ドールワン、「ソレ」の使用を認める！」

　「・・・命令（オーダー）了解」

　少女に命令すると、武装兵達は早々に撤退を始める。

　（想定通り、と。それより）

　武装兵達の「退路」を見た後、龍は少女を見据える。

　（今の剣閃、想像より遥かに速い。人間兵器、それだけではない何かが）

　思考途中、少女は間もなく龍に斬りかかる。

　「・・・っ！」

　居合が防がれると、少女は後方に飛び、元々持っていたブレードを捨て、腰に装着していたその箱を開けた。

　中から姿を見せたのは、月光に照らされ、妖しく輝く紅い刀身を持った、太刀。

　「！！！・・・そうか、そう言う事か」

　それを見るや、龍の眼の色が変わった。

　そして構え直した瞬間に少女へ肉薄する。

　低い角度から放たれる龍の斬撃は少女の胴を完全に捉えていた。

　しかし少女もそれに対応し、軸を逸らす。

　龍の刃が少女の服をかすめた程度で負傷はしていない。

　更に少女は身を翻すと、反撃の体勢に入る。

　龍はそれを躱すと少女の腕を掴んだ。

　「！」

　少女はそれを振り払おうと腕に力を入れる。華奢な外見からは想像できない怪力だ。しかしそれでも龍の手は離れない。

　「・・・お前は何者だ。何故「自我を持っていながら」奴らに従っている」

　龍が少女に問う。

　少女は一瞬、目を細めた。

　「他の四人はどうやら完全に隷従魔術が埋め込まれているが、お前は違う。答えろ。お前は「答える事が出来る」筈だ」

　「・・・」

　少女の腕が少し脱力する。

　「っ！」

　だがその瞬間、龍は一気に少女から距離を取った。

　少女の着けていた襟巻が、棘のように硬化し、龍を襲った。

　「マジックアイテムか。そんなものまであったとはな」

　龍が離れると、少女は再び構え直した。

　「・・・そう簡単には行かないか」

　龍はそう呟くと、ブレードを下げた。

　「展開」

　そう唱えると、大刀の大きさのブレードの外部が外れ、分裂する。その部分を左手で持つと、大きな爪を模した刃を持つガントレットへと変形する。

　そして変形が終わったその瞬間には、双方の刀は既に交わっていた。

　すると少女の刀に触れた刃の部分に、鋭い衝撃が奔る。

　見るとその部分に異様に整ったヒビが入っている。

　（この感じ、大輔の剣に似ている。・・・後一撃でも当たれば折れるな）

　それを即座に察するが、少女は構うことなく追撃を入れる。

　刀で受け流すことを止め、少女の斬撃を紙一重で躱す。

　（長期戦は不利、いや、「無駄」か）

　龍は一度少女の斬撃を大きく避けると、その勢いのまま少女の腹部に蹴りを入れる。コンパクトな動きから放たれた龍の蹴りに、少女はのけぞる。

　その隙を逃さず龍は左手を構える。

　巨大な爪が開き、黒いオーラの様なものを纏い始めた。

　「速攻で決める。第一次制限解除・・・「捕喰」執行（イグゼキュティヴ）」

　そう言った次の瞬間。一瞬の内に龍はその刃を少女に突き刺していた。

　「ぐっ・・・！？」

　まさに一瞬。先程とは比較にならない速さの攻撃に、少女は成す術なく直撃を喰らった。

　最後の抵抗か、少女の襟巻が浮き上がり、龍を刺そうとしたが、少女が意識を失うと同時に、停止した。　「本人の意思に感応して稼働するマジックアイテム、か」

　力の抜けた少女を支えながら龍は呟いた。

　「それに―――」

　龍が少女の持っていた刀に、目を細めた。

　「終わったか、龍」

　丁度その時、龍の前に四人が姿を現した。

　「お疲れ様、ちゃんと「視させて」もらったぜ？」

　三人はそれぞれ一人ずつ少女を抱えていた。

　「そちらも上手くやれたようだな」

　龍が言うと、大輔が肩をすくめて苦笑した。

　「ま、閃がほとんどおいしいとこ持ってったけどなぁ」

　「なるべく傷を付けるなという命令（オーダー）だからな。安心しろ、副作用の少ない改造した麻酔薬だ、数日経てば目を覚ます」

　「数日は目を覚まさないのか」

　つい先ほどまで戦闘をしていたというのに、普段と変わらない調子で三人は言葉を交わしている。

　「話すことはあるだろうが、長く留まる事は出来ない。撤退するぞ」

　「了解」

　そう指示した後、龍はフィリアを見た。

　「うん、大丈夫、準備は出来てる」

　フィリアはそう言うと、海岸方面に先に走りだす。

　その後を四人は続いた。

　海岸に着くと五人はいつの間にか停着していたボートに乗り込んだ。

　光学迷彩と消音設備により隠密と化した船で夜の海を走る。

　「しかしこういう機械繰りはフィリアに任せてりゃ安心だな」

　「ああ。優秀なサポーターだな」

　「もう、持ち上げなくてもいいよ。私が動かしてるわけでもないんだし」

　ボートの中で五人は隅で座っている。意識を失っている少女達を寝かせている為、ボートはかなり狭くなっている。

　「しかしこの娘達を保護できたのはいいが、あの連中を放っておいて良かったのか？」

　「どうやら兵器と共に留置されていた密国船を奪って逃げたみたいだが」

　「ああ、それについては帰って改めて話すとしよう。だがこれだけ陸から離れているならば、隼人、撃ち落としてもいいが？」

　龍が平然と隼人に提案する。

　隼人は肩をすくめて笑う。

　「ひでぇ冗談だな。ま、「今回は」遠慮しとくぜ」

　隼人がそう笑って言うと、五人は釣られるようにほくそ笑んだ。

　そうして海上を数十分走り、狭間の所有する島へと着くと、ＡＵＬとは別にある船着き場へボートを着けた。

　「到着、だな」

　隼人達はボートから軽い身のこなしで降りるとヘルムのロックを解除し小脇に挟んだ。

　「フィー、先に上がってくれ」

　「うん、了解」

　フィリアは龍に従い、ボートから先に降りる。

　隼人達は軽々と飛び越えたが、ボートから岸へは人の丈半分程の高さはある。

　それをフィーは三人同様に跳躍で着地した。

　「はっ、フィリアも身のこなしが上手くなってきたなぁ」

　「一年も無くして、中々やるな」

　隼人と大輔は感心した様子で、頷いている。

　「はあ、二人とはまだ全然比べられないけどね」

　気恥ずかしそうにフィリアは答える。

　「閃、こいつらを引き上げる。手伝ってくれ」

　三人のやり取りに少し気を引きながら、龍は閃に声をかけた。

　「了解だ。「ヒュドラ」起動」

　閃が「槍」を展開し、少女達を引き上げる。

　龍はその後、先に戦った紅い襟巻をした少女を抱え、ボートを降りた。

　もうじきに日付が変わる時刻だ。

　島は一部を除いて暗く、街の灯りが岸から良く見えた。

　「戻ったみたいね」　

　「よ、お疲れさん」

　「お疲れ様です、皆様」

　五人が少女達を回収し終えた所で、三人の声が聞こえてきた。

　「狭間さん、わざわざ来てくれたんですか。咲月さんに、カリンさんも」

　特に眠たげな様子も見せず、狭間はまあな、といって頷いた。

　「人間兵器を保護するって聞いたから。で、この子達がそう？」

　龍達が抱えている少女達を見て、カリンが問う。

　「ええ。どうやらこの少女だけは違っているらしいですが」

　「ふうん？」

　カリンは龍が抱えている少女に寄り、興味深そうに見つめた。

　「確かに、隷従魔術が使われているわけでは無さそうね。・・・どちらかといえば、「弾いている」といった所かしら」

　カリンは少女の襟巻にそっと触れ、首元などを簡易的に観察する。

　「まあ、どのみち消耗は激しいでしょう。療養所まで運びましょうか」

　「車両は用意してあります」

　咲月が合図を出すと、二台の車両が狭間の後ろに着いた。

　「そいつらはカリンに任せる。お前らは一旦俺の所で休め。報告は朝で大丈夫だろ」

　「ま、この子達も暫く起きないらしいし、妥当か」

　「彼女に関しては俺の「力」で意識を封じているだけなので、今日中には回復するかと」

　「了解。ま、その時は立ち会ってくれよ」

　そうして話がまとまり、龍達は朝まで邸宅で休む事にした。

完全な私事で一か月も空けてしまいました本当に申し訳ありません。

一か月前から絵を描く練習に浸っていたり、RPGをやったりと小説をすっぽかしてました。

それと一番の理由として、三作目に当たるクリブラを、なろうの方で一度停止しようと思います。といっても止める訳ではなくWardを用いて非公開状態で制作、編集した上で改めて出そうと思っています。

元より話だけは作れて十分に文章に表せていない部分が多かったので。一作、二作もまた然りですが。

零落者の方は変わりなく上げていきます。コード・ゼロもゆっくりとにはなりますが上げていきますので、ちまちまと見て頂ければ、と。

長くなりましたが、今回も最後までありがとうございました。