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零落者始動

ぎりぎりの一週間投稿。間に合いました。

　数刻後。

　第三区港湾部の倉庫群の一画に造られた留置所。

　厳重な警備が敷かれ、機工派の警備システムと、魔術派の人間の監視によって守られている施設を、遠くから眺める一つの影があった。

　「・・・目標地点に到着。作戦時間まで待機する」

　まだ陽は空で光っている。人の無い倉庫群で、紅い襟巻と、鮮やかな黒髪が、風になびいていた。

　「俺の装備は正常そうだ」

　「こっちも大丈夫ですよ雅さん」

　夜までの間、龍達は各々の装備を手入れしていた。

　調整のため演習をこなしていた閃と大輔が戻ってくる。

　陽は陰り、ほのかに月が姿を現し始めた。

　「・・・さて、めんどいしプロテクターは外さなくていいか」

　「もう直に、だな」

　元々プロテクターの上に上着を着ているため、プロテクターをつけていても人目に障る事はない。閃と大輔は上着を羽織ると、雅と別れ、外に出た。

　「ん、終わったか？」

　外では隼人とフィリアが待っていた。龍の姿は無かった。

　「お疲れ、二人共」

　「ああ。そっちも装備はもう調整したのか？」

　「問題ないぜ。何時でも出られる。あ、それとリーダーはいつものとこに行ってる」

　「だろうな。あいつが時間を過ごす場所なんてお嬢の所位のものだろう」

　「・・・また、行くの？」

　瑠菜が沈んだ声で問いかける。

　「・・・任務だからな。それに、今回の相手は放置するべき相手ではない」

　目を合わせず、二人は同じ方向を茫然と眺めていた。

　「人間兵器が使われるかもしれない」

　その言葉で、瑠菜の表情が青ざめていくのが、龍は視ずとも分かった。

　「そんな・・・！」

　「だから止める。おそらく逃せば、またこの都市で人間兵器が使われてしまう」

　「だから」

　瑠菜が、ぽつりと呟いた。

　「だから、殺すの・・・？」

　瑠菜はその言葉を、濁さなかった。

　率直な言葉に、一瞬龍の眼が揺らぐ。

　「・・・」

　「間違ってる、なんて言わない。でも・・・可能性があるなら」

　そっと龍の手が瑠菜に握られる。

　「助けてあげて、欲しい」

　「・・・瑠菜、知っているだろう。人間兵器がどういうものなのか」

　「っ・・・」

　「・・・けれど、瑠菜の願いだ。無下には出来ないな」

　龍はうっすらと笑うと、立ち上がった。

　「龍・・・」

　「大丈夫だ。・・・元より、そのつもりで話はつけてある」

　「・・・！」

　「仰せの通りに。・・・すぐ帰ってくるよ」

　そう言い残すと、龍は庭園を出た。

　「あら、意外と早い。もういいの？」

　玄関近くの事務室で読書をしていたカリンが、龍に気付いた。

　「ええ。・・・続きは帰ってきてからになりそうです」

　「そう。気を付けてね？いくら貴方であっても、今は傷を負う事もあるんだから」

　「・・・胸に刻んでおきます」

　カリンに一礼して外に出る。

　ＡＵＬの駅前で、四人と落ち合った。

　「お、用は終わったか？」

　「ああ。思っていた通りだったよ。・・・だから、手間は増えるかもしれないが、頼む」

　四人を一瞥して、龍は言う。

　「お嬢の願いだ。それに・・・」

　と、続けようとした隼人は誤魔化す様に笑った。

　「これは言わなくていいな。ま、やってやるよ」

　「・・・同じく」

　「ん。まぁ任せろ」

　余裕、といった表情で三人は了承する。

　「さて・・・というわけでだリーダー。もうじきに陽が完全に落ちるが、何時動く？」

　「・・・そうだな」

　龍は少しの間思考する。

　その時、丁度陽が、西の空に沈んだ。

　「・・・行くとしようか。連中に先に動かれぬように」

　「「「「了解」」」」

　龍が言うと、気合十分な様子で、四人は素早く応答した。

　そして数刻後、街の灯りは未だ消えずに、むしろ明るさを増している様にも見える。

　だがそれは、灯りの乏しい倉庫群の暗闇を、一層暗くしていた。

　その闇に紛れて、一つの影が静かに姿を現す。

　暗闇の所為ではっきりと見えないその姿は、まだ十代程の少女のように見える。

　『ドールワン、状況は』

　耳に着けた通信機から、男の声が聞こえる。

　「・・・現状、対象に動きなし。こちらも気付かれていない」

　赤いマフラーに埋められた口が、小さく動く。

　『了解。動きがあり次第報告しろ』

　男の声は返事を待たず、通信を切った。

　ドールワンと呼称された少女は、それになんの反応も示さずただ目先の、留置所の入口付近を見ていた。

　そして時刻が十時に迫る頃、留置所の倉庫のシャッターが開く。

　それに少女は瞬時に反応した。

　通信機に触れようと、手を動かそうとしたその時。

　少女は手を止めた。

　シャッターが、上がりきらない。途中で止まったまま、音が消える。

　と思えば、留置所を照らしていた照明が次々に消えていく。

　そればかりか、留置所を守る警備システムさえ停止している様だった。

　それを確認して、少女は通信機に触れた。

　『何が起こった！？』

　相手の男も異変に気付いたようで、通信を入れたと同時に問いが返ってくる。

　「・・・対象付近のシステムがダウンしている。対象も動く気配はない」

　目の前の事象を端的に伝える。

　するとしばしの沈黙の後、男から命令が下される。

　『ドールツーからフォーを召集する。ドールワン、お前はその場で待機、ツー達の奇襲に乗じて対象を奪え』

　つまり、留置所を襲撃するという事か。

　システムが復旧する可能性もある。だが、それでも少女に拒否権は無い。

　「了解」

　『こちらは船を奪取しに向かう。対象が手に入り次第、ポイントまで移動しろ』

　通信が切れる。

　少女は暗闇から聞こえてくる喧騒を、虚ろな表情で聴いていた。

　『マスター、メインシステム及び予備システムのハッキング百パーセント完了しました。痕跡を消去中、カウンタープログラムを無力化します』

　「はいよ。フィーもレインもお疲れさん」

　留置所がギリギリ視界に入る程度の位置で、フィーと隼人は端末から、留置所に敷かれたシステムをハックしていた。

　「うん・・・まあ、ほとんどレインちゃん任せだったけどね」

　はにかみながらフィーは笑う。

　「それじゃ周囲をサーチ、情報を送るよ」

　「といっても、システム乗っ取れば暫く見物なんだろ？・・・なぁリーダー」

　隼人はそう言って、そこにはいない龍に、話しかける。

　『ああ。警備隊が懐滅してからが俺達の出番だ。・・・それで、人間兵器の数は分かるか？』

　「ん・・・今の所、そっちの方に向かってる人間が三人ってところだな」

　隼人の眼が金色に光っている。

　『了解。そちらは任せた』

　そう告げると、龍は通信を切る。

　留置所の近くで、龍と閃と大輔の三人は戦場の空気すら思わせぬ様子で潜んでいた。三人はもう装備を換装し終え、期を測っている様だった。

　　「しかし、予想以上に人間兵器とやらは動きが速いな。もう戦闘が始まっている」

　閃はどこか関心を持った様子で、戦場と化した留置所を見ている。

　「しかし筆頭はえげつねーのな。あれじゃまるで一方的な蹂躙だろ」

　自らの働きではないにしろ、この盤面を作りだすトリガーを引いたのは隼人達であって、龍だ。

　だが大輔はそれを咎めるといった口ぶりでは無く、ほんの冗談のように言った。

　「あれが人間兵器だ。・・・三人、いや・・・」

　龍は戦場を凝視して、その、最後の一人に気付く。

　「四人、か。・・・よし、閃、大輔、行動を開始する。隼人、援護を頼む」

　『任せろ』

　「「了解」」

　龍の指示に呼応して、閃達は腰を上げる。

　そして次の瞬間、二人は闇に姿を隠していた。

　「さて・・・あちら側が制圧されかけている、という事は」

　龍は留置所からほど近い港を見た。

　「・・・先に片付づけておくか」

　四六時中厳重に警備された留置所も、その警備システムを剥がされては、ほころびが出来る。

　多くの警備員がいるとて、人間を越えた人間には、まるで攻勢に出れていない。

　「クソ、何なんだあの人間は・・・たかが三人と侮っていた・・・」

　「応援を呼ぼうにも通信が妨害されて・・・」

　崩壊寸前の警備隊の隊員は物陰に隠れて様子を伺っている。

　「誰かが通信の届く所まで移動するしか」

　刹那。

　隊員の身を潜めていた障害物が砕け散った。

　一人の少女がショットガンのような銃を片手で構え、隊員達を捉えていた。

　「散開しろ！」

　咄嗟に一人が叫んだ。

　だが、逃げようとした、先にも、一人、もう片方にも一人、少女が退路を断つように立っていた。

　「・・・ひっ！？」

　隊員の足が止まった瞬間、少女達は片手に持った銃を間髪無く発砲した。

　悲痛の声が響く。が、少女たちの表情は微動だにしない。

　警備隊を全員無力化したことを視認して、三人は侵入してきた方向へ向かい始める。

　「はっ、もう全滅してら。ま、忠犬共にはこれが精一杯か」

　突如後ろからの隠す気の全く無い純粋な殺気に構えた。

　巨大な衝撃波が刃のように奔る。

　あまりに巨大な衝撃は、軽々と三人の少女を吹き飛ばした。

　だが三人は問題なく、着地する。

　そして武器を再び構えた。

　「ほお。敵の殲滅が最優先に設定されてるのか。こいつは好都合」

　大輔の言葉を待たずに三人は同時に攻撃を開始する。

　二人は近接武器を持ち、一人はアサルトライフルを構えた。

　その攻撃を大輔は腕で防いだ。

　「流石に重いな。リミッター外れてるだけの事はある。けど」

　大輔のアーマーには傷一つついていない。

　ブレードを振るタイミングに合わせ、突き出された腕を掴む。

　「俺は壊す専門でよ。けど捕縛しろって言われたんでぇ」

　少女を片手で宙に振り上げる。

　「死ぬなよ？」

　そして加減も無く横の壁に叩きつけた。

　どれほどの力がかかっているのかは計り知れない。

　分かるのは、明らかに致命的であるという事か。

　が、叩きつけられたのと同時に跳ね上がった体で、少女は自身の腕を掴んでいる大輔の手を蹴った。

　「・・・へぇ」

　大輔の手から少女が逃れた瞬間、銃撃が大輔に一斉に向けられる。

　「ああ、いい判断だな」

　銃撃にもなお動じず大輔はその場から動きすらしない。

　「だが、敵は目の前だけにいる訳じゃねぇぜ？」

　大輔を撃っている少女の銃を、弾丸が貫く。

　そして銃撃が止まった瞬間大輔が正面の少女に肉薄した。

　少女の判断も早かった。銃を捨て、後方に飛んだ。

　「ヒュドラ」

　が、それも読んでいたように、複数の鎖状の刃が少女の動きを拘束した。

　間髪入れずに槍から針が射出する。

　その針に刺された少女は一瞬痙攣を起こしたかと思うと、そのまま動かなくなった。

　「先ずは一人」

　ウロボロス、そう名のついた槍が使用者の下に戻る。

　「おい・・・殺してないよな？」

　「致死毒ではない。安心しろ」

　倒れている少女の横に、閃が姿を見せた。

　残りの二人と、閃、大輔が対峙する。

　「隼人、こちらは俺達で終わらせる。最後の一人の捕捉に回れ」

　『了解』

　閃が指示をして、目の前の敵に注意を向ける。

　「・・・退かねぇっぽいな」

　「まさに人形兵器だな。こちらとしては都合がいいが」

　閃は片手をかざす。

　「ウロボロス」

　その言葉に応じるように槍が変形する。

　「大輔は隙を作れ。先のように無傷にこだわらなくていい」

　「オーダー了解。さて、あいつに遅れねーようにしないとなぁ！」

　大輔が大剣を一振りすると、剣に装着されていたオプションが展開し、中から大剣の本体らしき、黒い刃が姿を現す。

　「呼応しろダーインスレイヴ。・・・食餌の時間だ」

　大輔の言葉に合わせるように、その黒い大剣は光を増した。

もうすぐ新章一章目が終えられる。長かった・・・主に自分の所為ですが。

次は三か月も放置しているクリブラをそろそろ。

では今回もありがとうございました。