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外法を以て

結局遅れてしまいましたと。こんな時間に出すのも珍しいですが、どうぞ。

　「・・・全く、こんな早くに来るとはねぇ。あんた達意外と暇なのかい？」

　工房に入ると二人を雅と、数人の研究員が出迎えた。

　「ま、暇が多いのは否定しないっすよ」

　隼人は前髪に手をあて、欠伸混じりに言った。

　「しかし雅さんは雅さんで何時でもここに居ますよね・・・自宅が近いのは分かりますが」

　「ん・・・自宅というよりあの物好きが用意した宿舎だけどね。別に二十四時間いる訳じゃない、ただこっちにいた方が性に合ってるってだけさ」

雅は資料片手に、若干眠そうな目をしていた。

　「雅さん、今から演習場は動かせますか」

　龍がそう問うと、雅は得意げに笑みを浮かべる。

　「愚問だね。何時でも動かせるよ。何なら戦術駆動兵器でも相手にするかい？」

　「まーたそんなもの作ってたんですか・・・」

　戦術駆動兵器。自立して動く人型のロボットを戦闘用に改造したものの事をそう呼ぶ。

　「まー用途は色々あるからね。兵器として造られることも珍しくはないんだろう」

　それは果たして造る側のセリフなのだろうか。何故か客観的な雅の言葉に、二人は微妙な反応をする。

　「そうですね・・・試験運用であれば手伝いますよ」

　「まー肩慣らしには丁度良いか」

　龍が雅の提案を承諾すると、隼人も同調すると共に、首を捻って慣らす。

　そして雅と目配せを交わすと、二人は工房の奥へ続く道へ進む。

　その横で、壁に固定されていた戦術駆動兵器が、ハッチまでのレールに乗せられていく。

　人が何人いても広いと思える工房の規模は、そのような巨大な機械が置かれているが故なのだろう。

　「つーかやっぱ島なだけあって巨大なプラントが多いな」

　その様子を横で眺めていた隼人がおもむろ口にした。

　隼人に釣られるように龍もその方向を見た。

　「確かに。一区にも相当のプラントはあるが、こうして問答無用で戦術駆動兵器を試運出来るのはこの辺り位のものだろうな」

　皮肉を交えた龍の言葉に、隼人は声を殺しながらも肩を震わせて笑った。

　そしてそれぞれ別の小型のエレベーターに乗った。

　少しすると反対側の扉が開く。そこは以前も来た薄暗いコンテナの様な小空間に直結していた。

　横に龍の得物が設置されている。

　『お・・・相変わらずそれ使うんだな』

　壁にあるモニターの一部に、隼人が映る。

　「巨大な敵ならこの方が効果があるからな」

　そう言って龍は大刀を肩に掛けた。

　『ま・・・どのみちお前がその「鞘」を抜くのはそうないか』

　「・・・今回はどうだろうな」

　隼人の言葉に、龍は低い声音で答えた。

　その意味を察したように隼人が言う。

　『・・・人間兵器の事か？』

　「ああ。あれは人であって人の規格を越えている。・・・密輸船から逃亡者がいた、という報告からして、恐らく確実に連中は人間兵器を使おうとしているだろうな」

　『・・・逃亡者は人間兵器の類だと見てるって事か？そうなると・・・』

　「・・・。おそらく、兵器の強奪は副産物。むしろその人間兵器を使って、その脅威を見せつけようとしているまであると、俺は思っている」

　龍のあくまでも仮定の考察に、隼人は一瞬黙り、すぐに納得した表情を見せた。

　『あり得ない話じゃねぇな。確かに表面上だけみりゃ余りにもリスクの方がでかい。けどそれを含めた上で強奪することで、その力を示す事が出来る、か。密輸船の一件もそういう目的なのか？』

　「どうだろうな。・・・まあ、それならこちらもやりやすいというものだ」

　『ん？』

　最後に小さく呟いた龍の言葉が聞き取れず、隼人が訊き返す。

　「・・・いや、後にしよう。雅さん、準備完了です」

　龍は小さく首を横に振ると、雅の名を呼んだ。

　『ん、もういいのかい？了解、それじゃ演習を開始するよ』

　モニターに雅の顔が映り、同時にハッチが開く。

　『ああそれと、今回のは実戦闘と同じレベルに引き上げてるからね』

　『ああ、そうですか・・・は？』

　モニター越しに、隼人の動揺の声が聞こえてくる。

　『最高レベルでの試運なんてあんたらくらいにしか任せられないからね。別に多少壊してもいい、存分にやりな』

　『鬼が！鬼がいるぞ！』

　平然と言い放つ雅に、隼人は声を荒げる。

　「そう言う割には楽しそうだな」

　『ねぇよ』　

　「だが実戦に近い環境は悪くない。行くぞ」

　『はっ、そうかい・・・んじゃ、行くぜ！』

　そう言うと龍と隼人は同時に演習場に入った。

　同時刻。島の入り口付近で、閃と大輔は落ち合っていた。

　「もうあの二人は来ているらしいぜ？」

　「・・・流石に早いな。行くとすれば工房か」

　そう言うと、閃は工房の方面を向いた。

　「フィーは来てるのかね？」

　「どうだろうな。だがフィリアの事なら俺達より先に来ているかもしれん」

　「ま・・・俺達は先に狭間さんの所にでも行っておくか」

　大輔は島の中央部に見える邸宅を親指で指す。

　「任せる」

　「おう、じゃ挨拶してから合流するか。二人の事だからまた演習でもしてそうだな」

　「大方そうだろうな・・・ん、あれは」

　ふと、閃が視線を逸らした先に、見紛うことのない、朱い髪の少女が目に入った。どうやら、工房の付近で座っているらしかった。

　「・・・大輔。先にいっておいてくれ」

　「ん？ああ、フィーか・・・声かけてくんのか？」

　「まあ、な」

　閃は大輔を邸宅の方に行かせると、閃は少し離れた所にいるフィリアへ歩み寄った。

　「フィリア」

　物思いにふけっていたのか、閃が声をかけると肩を小さく震わせた。

　「え、あ・・・閃！？どうしたの・・・？」

　「こちらのセリフだ」

　閃は至って平静な眼で答えた。

　「・・・ちょっと、緊張しちゃって、ね」

　フィリアは俯いて、自身の両手を眺めた。

　閃はそれを見ると、静かに言った。

　「それだけか」

　訊くわけでもない、淡々と抑揚の無い声で。

　その一言で、俯いたままのフィリアの顔が険しくなったのが伝わってくる。

　「・・・見透かされちゃってる、かな」

　「恐らくここに居なくとも、あいつらなら知っていそうだが」

　フィリアは苦笑で返したが、すぐにその笑みも消えてしまった。

「・・・怖いん、だと思う。私は皆より強くない。秀でてもいないから」

「戦闘より、足手まといになることが、か」

躊躇いのない閃の言葉に、フィリアの握りしめた手の力が強まった。

「・・・」

フィリアが黙ったのを見ると、閃は小さく溜め息を吐いた。

「自惚れるな」

　「え・・・」

　唐突に吐かれた閃の叱咤にも聞こえるその言葉に、フィリアは顔を上げた。

　「足手まとい、か。フィリア、お前はまだあいつの足手まといにすらなれんさ。同じ業を持ち、「枷」となった俺達ほどでなくては、な」

　「・・・枷・・・？」

　閃の皮肉にも聞こえるそれに、フィリアは悔しむ様子も見せず、ただ唖然としていた。

　「・・・まあ、そもそもあいつはお前が自分の枷になることを望んではいない」

　「・・・え、っと・・・」

　未だ困惑しているフィリアは、言葉を詰まらせていた。

　「・・・フィリア、お前は俺達とは違う。違う力があって、違う強さがある。・・・あまり急くな」

　「閃・・・」

　そう言った後、閃は誤魔化す様に僅かな笑みを浮かべて言った。

　「今は、存分にあいつに甘えればいい」

　そう言った瞬間、フィリアの顔が急激に紅潮した。

　「甘える、って・・・うぅ」

　「・・・違えるなよ。力の意味を、強さの意味を」

　「・・・」

　まだ頬を赤く染めながらも、フィリアは微笑む。

　「閃って、ちょっと不器用だよね」

　「自負はしているさ。言うな」

　そんな会話を交わしていると、離れた所から閃を呼ぶ声が聞こえた。

　「おーい、龍達はやっぱ工房に行ってるらしいぞ？」

　「ああ、了解した。・・・行くぞ」

　すっと感情の色を消すと、閃はフィリアに言う。

　「そうだね。・・・そろそろ行かないと」

　フィリアもそれに頷く。そして大輔が合流するのを待ってから、工房へと向かった。

　工房に入り、事務員に案内され雅のいるモニタールームまで進む。

　「ああ、来たかい。けど惜しいね。もう少し早く来ていたら見れたかもしれないのに」

　制御盤の前に座っていた雅は三人を見るとそう言って演習場を見通せる巨大な窓の方を指さした。

　それに導かれるまま、三人はその窓から演習場の方を見た。

　「・・・終わっていたか」

　そこには、三機の戦術駆動兵器をねじ伏せ、平然とその中心に佇んでいる龍と、そこへ障害物の上から降りてくる隼人の姿が見えた。

　「なんか、何に迷っていたのか、分かんなくなっちゃうね・・・」

　フィリアは目の前の光景に苦笑する。

　すると次の瞬間、モニタールームのスピーカーから隼人の声が響いた。

　『おい雅さん戦術駆動兵器が三機も投入されてるとか聞いてないんですがね！？』

　「臨機応変に対応する訓練には丁度いいだろう？」

　隼人に雅は笑いをこらえたような声で答えた。

　『このバケモノと一緒にしないでくれませんかね』

　『誰がバケモノだ』

　龍が上着に着いた埃を落としている。見た所、服に汚れはあるものの、体への負傷は見受けられない。

　声を上げている隼人もそれは同じで、両者とも疲労すら見受けられない。

　『まあ、龍とかあいつらとやり合うよりは大して厄介では無いのかね』

　隼人も余裕そうに身体を伸ばしている。

　「あーあんた達、他の三人が来てるから一回戻ってきな」

　雅がそう言うと、二人は同時に反応した。

　『・・・了解です』

　『予定より早いけどま、別に問題ないか』

　龍と隼人が戻ってくると五人は狭間の邸宅へ移った。

　狭間へ挨拶を交わした後、客間の一つで五人は話し合いを始める。

　「さて、改めて・・・今回の作戦を伝える」

　龍の言葉を合図に四人は龍の方を向く。

　「昨日のとおり、フィー、今回は参加してもらいたい」

　「うん。・・・大丈夫だよ」

　静かながら意志のこもった応答に龍は満足そうに頷いた。

　「さて、では昨日言っていない概要を説明する」

　そう言って龍はテーブルに取り付けられたパネルに留置所の地図を表示した。

　「前の情報の通り、今夜２２：００より押収された兵器が搬送される。そして情報からすれば襲撃予定ポイントはこの辺り」

　留置所から数キロ程離れたポイントを龍は指さす。

　「・・・俺達はどう介入する？」

　「連中の撤退ポイントは港湾部寄り・・・留置所方面にある」

　「そのタイミングを狙うのか？」

　「いや、違う」

　隼人の問いに龍は首を横に振った。

　「奴らの目的を利用する」

　淡々と告げる龍に、四人は怪訝そうな顔をする。

　「・・・どういう事だ」

　四人を代表するように、閃が問う。

　「俺達は連中のお膳立てをする、という事さ」

　その答えに、隼人は何処か思い当ったように、はっと顔を上げた。

　「龍、お前まさか・・・」

　「ああ。何者でもない俺達でこそ実現する。・・・俺達は」

　龍は静かに、だが力を感じさせる声で嘯いた。

　「外法を以て外法を制する」

咲夜出せなかったぁ・・・。と、珍しく朝投稿です。自分書き溜めとか器用なこと出来ないもので。

これを出した後も書き続ける予定なので、もしかしたら早めにでる、かも。かもです。

最近忙しいというより、小説の言葉選びに詰まってしまう事が増えてきました・・・。

語彙力が欲しい。

それでは今回もありがとうございました。