創造都市の零落者

新章・機工派の零落者

「家族」と「仲間」と。

一週間投稿なんてなかった。

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　「・・・監察、ですか」

　「おう、まー他じゃ無い役職だわな」

　聞き覚えの無い役に、龍が問う。

　「ま、魔術派と機工派が入り混じってるここならではの役だ。さっきみたいないざこざをこう・・・拳で抑える奴らの事だな」

　「・・・はぁ」

　ざっくばらんな一真の説明に、龍は一抹の不安を覚えた。

　「あ・・・ああ、別に毎度って事じゃねぇよ？さっきみたいに暴力沙汰が起こった時に、対処できる人間がいるって事だ。いつでも実力行使はしてないからな」

　そんな龍に弁明するように、一真は苦笑しながら言う。

　「・・・返ってトラブルを招きませんか？」

　「いやー・・・本来は監視の行き届かない場所でのトラブルを確認報告するだけの役割だし。職権乱用で不当に暴力を振るうようなことは無い・・・と思う。まあもし問題起こしたら速攻クビだろうな」

　「成程・・・実力不足なら報告を入れろ、という事ですか」

　龍のその言葉を聞くと、一真は愉快気な顔をした。

　「ま、簡単に言うとそう言う事だ。実際魔術科の人間に殴りに行くやつなんてそういないぜ」

　「・・・」

　それはつまり自虐では無いのか。

　「あ、そういや、なんであいつに絡まれてたんだ？」

　龍が白けた反応を見せると、一真は露骨に話を変えてきた。

　「・・・自分も良く分かりませんが。優香先輩について言っていましたね」

　「「優香先輩」？・・・ははぁ成程。お前昨日優香に会った新入生か」

　龍の答えに、一真は合点のいった顔で、龍に言った。

　「！・・・何故それを？」

　「ビンゴか？・・・いやなに、昨日優香が嬉しそうに話してたからよ」

　一真は思い出し笑いをこぼす。

　そういえば、優香は昨日会議があるから、と言っていたか。一真も生徒会であれば面識があってもおかしくないだろう。

　「しっかしまさか去年の俺みたいな奴がいるなんてな。なかなか面白い事もあるもんだ」

　「・・・え？」

　「いや、優香とは高校に入る前から知り合いでな。まー高校でも良く会ってたんだが」

　「まさか・・・」

　「絡まれたな、三人位に。で、さっきの奴はその時の一人でよ」

　かなり怪しい話だが、一真の声は笑いをこらえているような語調だった。

　「まーその時は監察でもなかったから手は出さなかったが、ま、途中で優香が止めに入ってくれたから大事にはならなかったんだがなー」

　「そんなことが・・・」

　「今は監察って肩書きがあるから、喰いかかってくることも少なくなったもんだよ」

　なくなったわけではないのか、と。龍は一真の言動に最早戦慄すら感じた。大物、と言って表せる領域では無い気もした。

　「それで、見回りの途中だったというわけですか？」

　「んー？いや、今日はどっちかって言うと生徒会の勧誘って名目でその辺放浪してただけさ」

　気楽そうに、一真は言う。そしてお、そうだ、と手を打つと、龍の方を向いた。

　「と、黒鉄・・・か。生徒会に入る気はねぇか？」

　何処か察していた龍は、デジャヴを覚えた。まさか二度も勧誘されるとは、と返答に若干詰まっていると一真がそれより先に続けた。

　「冗談だ。優香が誘って無理だったんだ、俺が誘ってＯＫするわけないよなぁ」

　「はぁ・・・」

　龍の反応を分かりきっていた様に一真が言う。

　見透かしたようなその態度に、龍は困惑を越して感心すら覚えた。

　「・・・と、長話し過ぎたか？悪いな」

　「いえ、大丈夫です」

　「じゃ、この辺で。・・・でも、お前は監察に向いてると思うぜ。魔術を至近距離で避けれる奴なんてそういないからな」

　「・・・偶々ですよ」

　龍は苦笑して答える。

　「それでも、な。ま、考えといてくれよ」

　龍の反応に一真は特に探るような素振りはせず、適当に手を振ってその場を去っていった。

　「・・・あれが二年、か」

　一真が去ったのを確認すると、龍はひそかに呟いた。

　自分が思っていたより、どうやらこの学校は奥がありそうだ、と。

　すると後ろから、おもむろに声をかけられた。

　「ん、龍か。何やってるんだ？こんなとこで」

　振り向いてみると、鞄を手に引っ掛けた大輔と閃が歩いてきていた。

　「少し、な。気にする事じゃない」

　「・・・隼人はどうした？」

　閃が怪訝な顔で問う。

　「用があるからと先に帰った。俺も・・・そうだな、今日は帰るとしようか」

　「ん？・・・おー、じゃあ俺らも丁度帰りだし、途中までついていくぜ」

　「ああ、そうするか」

　帰宅後。龍は自室の椅子に腰かけ、休息していた。

　（明日、か。さて・・・）

　隼人達が収集してきた情報を整理していく。

　（想定通り行くなら、恐らく搬送は夜になる。ルートも市街地をなるべく避けられたもの・・・だが）

　そうして思い耽っているところに、机に置かれた通信機が起動した。

　本来龍達が使っている、完全に隔離された通信手段だ。

　『よっ、聞こえてるな？』

　『こちら閃。聞こえている』

　『ん。こっちも大丈夫だ』

　『うん。大丈夫』

　隼人、閃、大輔、そしてフィーの声が通信機から聞こえてくる。

　『情報は先に送っておいた奴で全部だ。それで、いよいよ明日になるが。龍、方針は固まったか？』

　「・・・」

　隼人の問いかけに、龍は間を空けた。

　『どうした？』

　「・・・そう、だな」

　閉じていた目を、ゆっくりと開く。

　「よし。詳細は明日話そう。今は要項を伝えておく」

　『『『『了解』』』』

　「先ずは・・・」

　そうして四人との通信を終えた直後、気を見計らっていたのか、扉がノックされる。

　「ん・・・いいよ、入って」

　龍が言うと、控えめに扉が開いた。

　「・・・」

　そこから、鈴音が入ってくる。夜遅い時間、もう休んでいたと思っていたが。

　「どうかしたかい？」

　普段の調子で、鈴音に声をかけるが、鈴音は何故か黙っている。というより、どうしようかと戸惑っている様にも見えた。

　だが暫くして、決心したかのように顔を上げると、椅子に座っている龍に歩み寄ると、龍に抱き着いた。

　「・・・鈴音？」

　そして龍を掴むその手は、いつもより強く感じた。

　「今日は、傍にいて良い・・・？」

　龍に抱き着いたまま、鈴音が言う。

　「お兄ちゃんなら大丈夫。零士も、お兄ちゃん達に無理を言ったりはしないって、分かってるけど・・・」

　龍はただ静かに、鈴音の言葉を聞く。

　「一人は・・・寂しいよ・・・」

　それは、幼くもしっかりとした彼女がきっと、ただ一つ見せる弱さなのだろう。

　家族として、唯一の「兄」がいない時が彼女にとってどれほどの孤独を与えるのか。

　龍には、それが分かりはしない。

　「・・・はは」

　それでも。

　「・・・恵まれ過ぎ、なのかもしれないな、俺は」

　自嘲的に、龍は笑う。

　最近依頼が無かったとはいえ、茶飯事の様に繰り返してきた事を。

　これほど気にかけてくれる妹がいる。

　そして―――

　龍は鈴音を自分と同じ高さまで抱き寄せた。

　「・・・寂しい思いをさせるかもしれない。でも、必ず戻ってくるから」

　「う・・・」

　鈴音の体温がほのかに伝わってくる。身体が冷めていたわけでは無かったが、そのぬくもりはとても心地よかった。

　龍はただ、鈴音の身体を支える。

　少しすると、鈴音は小さな寝息をたてていた。

　疲れていたのだろう、元より緊張から眠れていなかったのだから、無理もない。

　鈴音が完全に眠った事を確認すると、龍は鈴音を抱え、自分のベッドに寝かせる。

　そして自身はその枕元に座り、鈴音の手に自分の手を添えた。

　「何時から、だろうな。・・・ふっ、一人でいい、と言っていたのに・・・」

　鈴音の寝顔を眺めながら、龍は消えそうなほど小さな声で、一人呟いた。

　「・・・おやすみ。鈴音」

　そう言うと、龍も目を閉じ、そのまま眠りに落ちた。

　翌朝、龍は一早くに目を覚ました。いびつな体勢で寝たためか体は少々鈍りを覚える。だが睡眠不足による気だるさは、不思議と感じなかった。

　鈴音はまだ横で眠っている。

　手早く着替え、簡単な朝食を取るとすぐに家を出た。

　人気を感じない道を進み、稼働数の少ない電車に乗って、第二区まで移動する。

　狭間が所有する島までのＡＵＬは、元より限られた人間しか使用しないため巡回はせず、任意の時に動かせるようになっている。

　それを使い島まで移動する。

　当然だがＡＵＬの中に龍以外の人はいない。

　何をするでもなく、目を閉じて十数分の時を過ごす。

　そして島に着いてすぐ、気さくな声が聞こえてくる。

　「よー龍。良く寝れたかー？」

　「隼人・・・もう来ていたのか」

　「まーな。ここの方が退屈しねぇし・・・それはそうと、鈴音ちゃんは大丈夫か？随分と気負っている様に「視えた」が」

　「そうか。お前には「視える」んだったな。・・・不思議なものだな、瑠菜以外に守る人がいるというのは」

　薄っすらと穏やかな笑みを零す。

　「俺らは対象外なのかね？」

　冗談めかして隼人が言う。

　「お前らに俺の手は要らんだろう。・・・今回も、頼りにしている」

　龍がそう言うと、隼人は面食らったように目を丸くした。

　「す、すまねぇ・・・目が覚めてなかったのは俺の方らしい・・・」

　「・・・ふ。なら起こしてやろうか？」

　「マジで目覚めなくなりそうだなそれ。・・・珍しいじゃねぇの？最近でもあんまり聞かねぇのに」

　「そうだな。・・・過去とは違うのだと、改めて思っただけさ」

　龍は視線を陽の出る方へ向けた。

　「へぇ・・・」

　いつもと違う龍の反応に、隼人も釣られる様に微笑する。

　そして間を置いて息を一つ吐くと、いつもの眼に戻っていた。

　「さて、まだ眠気があるのなら眠気覚ましといくか。この時間なら雅さんはもういるだろう」

　「引きずるのか・・・」

　「暫く実戦から離れていたからな。なるべく感覚を取り戻しておきたい」

　「へーへー。んじゃ、お前の計画とやらは後で聞かせてもらおーか」

　そう言いながら隼人は歩き出した龍の横に付く。

　「ああ」

　龍は一瞬隼人を横目で見て、抑揚の消えた声で応えた。

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また二週間・・・か三週間か空いてしまった。思ったより時間が作れないと思ったら体調崩してまた別件で時間が潰されて・・・。

夏って怖いですね。うん。

最近暑いですが皆さんは自分みたく体調を崩されてはいないでしょうか。

なんとか八月中には零落者新一章を完遂する勢いで行きたいと思っています。その所為で他がおろそかになるかもしれませんが・・・。

また遅れるかもしれませんが、たまに確認して頂ければ幸いです。

それでは今回も最後までありがとうございました。次は自分の中では一番好きな咲夜が登場しますよ！多分。