苦学生、魔法使いになる

第６話 先輩

　魔法の練習を始めてから、悠真の生活には一つ新しい日課が増えていた。

　大学の講義を受け、空いた時間に清掃のアルバイトをこなし、その合間を縫って凛から魔法を教わる。

　決して楽ではなかったが、悠真自身は思っていたほど苦には感じていなかった。

　むしろ、今までとは違うことを学んでいるという実感があり、大学の授業が終わると自然と訓練場所へ向かうようになっていた。

「こんにちは、白石先輩」

「……その呼び方、定着したのね」

　いつもの公園で待っていた凛が、少し呆れたように悠真を見る。

「だって、俺より年上ですし、魔法のこともいろいろ教えてもらってますから」

「別に先輩じゃなくてもいいと思うけど」

「でも、白石さんって呼ぶより親しみやすいですよ」

「そう？」

　凛は少し考えたあと、肩をすくめた。

「まあ、好きにすればいいわ」

「じゃあ、白石先輩で」

「決まりなのね」

　そんなやり取りをしてから、凛は持ってきた鞄を開いた。

「今日は四属性を順番に練習するわよ」

「いよいよ全部ですか？」

「全部。ただし、まだ基本だけ。難しいことは期待しないで」

　凛は地面へ四つの術式を並べた。

　火、水、土、風。

以前、適性を確かめたときに使ったものとは違い、今回は実際に魔法を発動させるための術式だった。

「まず火からいきましょう」

　悠真は術式の前に座り、胸の奥へ意識を向ける。

　魔力を感じ、それを腕へ流しながら、目の前の術式へ少しずつ送り込んでいく。

　赤い光が術式の線に沿って広がり、中央に小さな炎が浮かび上がった。

「昨日より安定してるわね」

「本当ですか？」

「ええ。まだ小さいけど、魔力の流し方は良くなっているわ」

　悠真は炎を維持しようと集中する。

　しかし、意識した途端に魔力の流れが乱れ、炎が揺れて消えてしまった。

「……また消えました」

「魔法を維持しようと意識しすぎているわね」

「どうすればいいんですか？」

「魔力を押し込むんじゃなくて、一定の流れを保つことを意識して。力を入れるほど強くなるわけではないから」

「分かりました」

　悠真はもう一度、術式へ魔力を流した。

　今度は炎を大きくしようとせず、ただ一定の量を送り続ける。

　小さな炎が現れ、先ほどよりも長く安定して揺れ続けた。

「……できた」

「その感覚を覚えておいて」

「はい」

　火属性の練習を終えると、次は水属性だった。

　水の術式へ魔力を送り込むと、中央に透明な水滴が浮かび上がる。

　だが、火のときとは感覚が違った。

　少し魔力を乱しただけで、水滴は形を失い、地面へ落ちてしまう。

「火とは感覚が違いますね」

「当然よ。属性によって魔力の扱い方には違いがあるから」

　悠真はもう一度、水の術式へ魔力を送った。

　今度は慎重に流れを調整する。

　すると、先ほどより大きな水滴が浮かび上がった。

「水は治癒にも使えるから、戦うためだけの魔法じゃないわ」

「それなら、覚えておいたほうがよさそうですね」

「全部覚えるつもりなんでしょう？」

「もちろんです」

　悠真が即答すると、凛は小さく笑った。

「じゃあ、土も風もやってみましょう」

　土属性の術式へ魔力を流すと、地面から小さな土の塊が盛り上がった。

「これが土ですか」

「ええ。土は防御に向いているわ」

　凛が手を動かすと、地面から土がせり上がり、悠真の前に腰ほどの高さの壁ができた。

「こうして壁を作れば、攻撃を防いだり、相手との距離を作ったりできる」

「なるほど……」

　悠真は土の壁を見上げた。

　火のような派手さはない。

　それでも、実際に使ってみると用途がはっきり分かる。

　最後は風だった。

　風属性は火や土のように目に見える変化が少ない。

　術式へ魔力を流しても、周囲の空気がわずかに動くだけだった。

「これ、ちゃんと発動してます？」

「しているわ」

「全然分からないんですけど」

「風は探知に向いているから、目で見る魔法ではないの」

　凛の説明に、悠真は少し意識を集中させた。

　風の術式へ魔力を送り、その魔力を周囲へ広げていく。

　すると、さっきまで何も感じなかった公園の奥に、何かの気配があることに気づいた。

「……誰かいます」

「分かった？」

「はい。向こうの道ですよね」

「正解」

　悠真が振り返る。

　そこには、公園の外へ続く道を歩いている男性の姿があった。

「これが風の魔法……」

「そう。派手さはないけど、実戦ではかなり便利よ」

　四つの属性を一通り試したことで、悠真はそれぞれの違いを少しずつ理解できるようになっていた。

　火は攻撃、水は治癒、土は防御、風は探知。それぞれに向いている使い方がある。

「四属性を全部使えるって、こういうことなんですね」

「まだ入口だけどね」

　凛はそう言いながら術式を片付け始めた。

「四つ全部を使えることは強みになる。でも、その分だけ覚えることも多いわ」

「……確かに」

　火だけでも魔力の流し方を覚えなければならない。

　そこへ水、土、風まで加われば、必要な練習量も増えていく。

「私みたいに火を中心に使うなら、一つの属性を深く学べる。でもあなたは四つを並行して覚える必要があるから、成長が遅くなる可能性もあるわ」

「それでも、全部使いたいです」

「本当に欲張りね」

　凛は呆れたように言った。

　だが、その声には少しだけ楽しそうな響きがあった。

「使い分けができるようになれば、それはあなたの強みになると思うわ」

「じゃあ、頑張ります」

「ええ。頑張りなさい」

　その日の練習を終え、二人は公園を出た。

　大学生としての生活を続けながら魔法を学ぶ。

　簡単ではない。

　それでも悠真は、今までとは違う毎日を少し楽しんでいた。

「そういえば、魔法使いって魔法を使って仕事したりするんですか？」

　歩きながら悠真が尋ねると、凛が頷いた。

「するわよ。探知を使った調査や、魔法を使った設備の管理、術式の設計や修理なんかもあるわ」

「普通の仕事もあるんですね」

「むしろ、そっちのほうが多いくらいよ」

「魔法って、戦うためだけのものじゃないんですね」

「当たり前でしょう」

　凛は少しだけ笑った。

「魔法は道具と同じで、使い方次第なのよ」

「なるほど」

　悠真は自分の手を見た。

　この手で魔法を使える。

　それだけで、昨日までとは世界の見え方が少し違っていた。

　だが、その帰り道だった。

　凛が突然、足を止めた。

「……白石先輩？」

「少し待って」

　凛はスマートフォンを取り出し、画面を確認する。

　さっきまでとは明らかに表情が違っていた。

「何かあったんですか？」

「まだ確定じゃないけど、少し気になる情報が入ったわ」

「気になる情報？」

　凛はしばらく画面を見つめたあと、悠真へ視線を向けた。

「彼方の会が動いているかもしれない」

　その名前を聞いた瞬間、悠真の表情から笑みが消えた。

　あの地下室で見た巨大な魔法陣。

　黒い霧。

　そして、あの異様な気配。

　忘れようとしていた記憶が、一気に蘇る。

「また……召喚を？」

「まだ分からない。ただ、前に確認した場所とは別の場所で、魔力の痕跡が見つかったの」

　凛はスマートフォンをしまった。

「少し調べてみる必要があるわね」

　悠真は何も言わず、凛の横顔を見つめた。

　魔法を知ってから、まだそれほど時間は経っていない。

　それでも、彼方の会という名前を聞くだけで、胸の奥に嫌な感覚が蘇ってくる。

　彼方の会は、まだ終わっていない。

　そして悠真は、知らないうちに再び魔法使いの世界へ近づき始めていた。