真名殺しの無銘 〜名前を奪う世界で、俺だけが奪われない〜

第２章

第４０話 口封じの後に残ったもの

　短剣の柄を布で拭いていた。

　宿の部屋。夕方の光が傾いて、床に長い影を落としている。

　今夜の待ち伏せに向けて、道具を一通り点検していた時だった。

「――そういえば」

　ふと、手が止まった。

「昨日の男、持ち物を見てない」

　フィーナとイリスが俺を見る。

「あー」

　フィーナが短く応えた。自分も忘れていたという顔だった。

　イリスは頬に手を当てて、少し目を逸らす。

「……私も、すっかり」

　三人とも、昨日の襲撃の後は、宿に戻って情報整理と作戦会議で手一杯だった。男たちの身元を探る余裕はなかった。

　もう一つ、気にかかっていることがある。

「それに、柱に縛ったままだ。一日近く経ってる」

　悪人だ。奪名に加担していた連中だ。

　それでも、縛って置き去りにした人間が、そのまま放置されているというのは、何か引っかかる。

「……行こうか」

　フィーナが立ち上がった。

「今夜の待ち伏せの前に、廃屋の様子も確認した方がいい。連中がまた来てる可能性もある」

　イリスも頷いて、地図を畳んだ。

　陽が落ちきる前に、三人で廃屋へ向かった。

　♢　♦︎　♢

　廃屋の外観は昨日のままだった。裏手の木戸が、わずかに開いている。

　昨日、俺たちが出入りした時は、確かに閉めた。

「誰か入ってる」

　声を落として言った。

　フィーナは身構え、イリスは少し離れた路地の陰に身を寄せて、外の見張り役に回る。

　俺は先に、裏口から中へ入った。フィーナが一拍遅れてついてくる。

　土間の先、奥の板間。

　薄暗い中で、最初に目に入ったのは、柱に縛ったままの男の姿だった。

　うなだれている。

　喉の下が、赤黒く濡れている。

　足が止まった。

　床に転がしていたもう一人の男。フィーナに投げられて気絶していた奴だ。念のため、柱の脚にロープで繋いでおいた。そいつも、同じように喉をやられていた。

　両方、既に冷たくなっているのは見なくても分かった。

　……口封じだ。

　縄は解かれていない。そうなると、逃がす気はなく、ただ黙らせるためだけに、ここに来たということか。

　一瞬、動けなかった。

　背後に立っていたフィーナが、俺の横に並んだ。何も言わなかった。肩が触れるか触れないかの距離だった。

　――奥の部屋で、布が擦れる音がした。

　意識を戻す。

　俺は音を立てずに、奥へ続く戸の横に身を寄せた。フィーナも反対側に回る。

　戸の隙間から覗くと、男が二人いた。

　一人は、柱の男の懐を探って、何かを抜き取ろうとしている。

　もう一人は、入口の方を警戒している見張り役だ。

　懐を探っている男の手元に、木札が見えた。

　――回収されたら、終わる。

　俺は壁際の物陰から煙玉を一つ取り出して、戸の奥へ投げ込んだ。

　狭い部屋の中で、灰色の煙が噴き上がる。二人の男が同時に咳き込んだ。

　その瞬間にフィーナが踏み込む。煙で見えず、鈍い音と、壁に押し付けるよう音が聞こえた。

　懐を探っていた男の方は、煙で方向を見失っていた。俺が背後から回って、首に腕をかけた。抵抗される前に足をかけて、床に落とす。

　そいつの手が、何かを握りしめたまま硬直していた。

　煙が晴れる。

　フィーナが俺を気にするような目線に気づく。

　見張り役の男が、一瞬の隙を突き、フィーナを振り払い裏口へ駆け出した。

「やばっ」

「追わなくていいぞ、フィーナ」

　もう俺たちの存在は、バレてるはず。それに、下手に追って、こいつらの情報を失う方がまずい。

「……ごめんね」

「謝らないでいい。俺が心配だったんだろ？」

「うん……」

　フィーナが小さな声で言った。

　俺は、床に落ちていた男の拳を開かせた。木札が三枚。

　それから、死んだ男たちの懐を改めて探った。靴の中、帯の内側、床板の僅かな隙間。

　紙片が数枚出てきた。連絡点の位置らしき地図の切れ端。暗号めいた走り書き。

　一番下の紙片に、読み取れる文字があった。

　欠・損・研・究・

　俺とフィーナの目が合った。

　♢　♦︎　♢

　宿に戻る道中、三人とも口数は少なかった。

　絞め落とした男は、廃屋を出る寸前で目覚め、ふらふらと逃げていった。

　フィーナは俺の半歩後ろを歩いていた。さっきの「うん……」の声が、まだどこかに残っている気がした。

　宿の部屋に戻って、床に紙片を並べる。

　イリスが灯りを近づけた。

「……なぜ、連中がこれを持っているのか、分かりません」

　イリスの指が、欠・損・研・究・の文字の上で止まっていた。

「連中は、移植の研究に暴走していたはずです。真名核を別の人間に移す方向へ。セーラスが目指していた方向――真名を持たない人間を作る研究とは、別の道に」

「……なのに、この言葉を持ち歩いてるってことか」

「はい」

　イリスの声が少し低くなる。

「私にも、理由が読めません。残党が欠損研究の資料を残しているのか、それとも、これから手に取ろうとしているのか。あるいは、全く別の意味でこの言葉を扱っているのか」

　フィーナが、紙片を一枚、指で撫でた。

「でも、連中がこの言葉を重く見てるってことは、確かだよね」

　俺は腕を組んで、紙片を眺めた。

　研究の中身は、今は分からなくていい。

　知りたいのは、この四文字を餌にして連中が動くかどうか。それだけだ。

　その答えを持っている人間が、一人いる。

「婆さんに聞く」

「今夜？」

「迷惑なのは承知だが、明日まで置いておけない」

　フィーナが立ち上がった。イリスも地図を畳んで、地図と紙片を布にくるんだ。

　三人で、夜の街を抜けて、丘の家へ向かった。

　坂道は冷えていた。家の窓にまだ灯りがついているのが、下から見えた。

　婆さんは起きていた。俺たちを見て驚きもせず、孫は奥で寝ている、と短く言って中へ通してくれた。

　卓の上に、紙片を並べた。

「欠損研究」の四文字を見た瞬間、婆さんの眉が一段、動いた。

「……これは、どこで」

「廃屋で、男の懐から。口は封じられていました」

　婆さんが長く息を吐く。

「中身は、あたしには分からない。研究のことは、保護局の仕事じゃなかった」

「そうですよね」

「ただ――」

　婆さんの目が、紙片から俺の顔に移った。

「この四文字が文書に出る時、連中の上がやけに動く。それは、あたしでも分かる」

「……どうして、それを」

「奪名される前の所長だ。あたしの元部下の。あいつが一度だけ、言い残していたことがある」

　婆さんが、手元の湯呑みを両手で包んだ。

「『この言葉が出る案件は、連中にとって特別だ。上が直接動くから、気をつけろ』と。当時は意味が分からなかった。今も、意味は分からない。ただ、連中がこの言葉に反応するのは、確かだ」

　イリスが小さく頷いた。

「なら、餌として機能します」

「機能する。ただし、一度きりだ。連中も学ぶ。同じ手は二度通じない」

　婆さんは立ち上がって、奥の棚から紙束を取り出した。一枚を抜いて、俺に差し出す。名前と住所が書かれていた。

「昔の部下の一人だ。まだ街にいる。動ける。連絡点への仕込みは、こいつに任せればいい。明日の朝一番で会いに行きな」

「ありがとうございます」

「礼はいらん。ただ、前にも言った通りだ」

　婆さんが、俺の目を見た。

「動き出したら、戻れない」

　俺は、頷いた。

　連中は、自分の駒でも平気で切る。次は、連中にこっちの動きを読ませない。

　そう決めた。

　丘を下りる時、フィーナが俺の隣を歩いていた。イリスが少し前を、地図を懐にしまいながら歩いていた。