真名殺しの無銘 〜名前を奪う世界で、俺だけが奪われない〜

第２章

第３８話 仕切り直し

　眠れた。

　昨日よりはずっと、深く眠れた。戦闘が終わって、情報が得られて、イリスが無事だった。それだけで、脳の一部が勝手に力を抜いたらしい。

　起き上がって、窓を開けた。

　昨日、一人逃がした。あの監視役が拠点に戻って、俺たちの存在を報告しているはずだ。連中は今頃、俺たちの人数、戦闘能力、目的を把握しようとしている。

　……こっちも、急がないとな。

　♢　♦︎　♢

　朝食の席で、フィーナが先に切り出した。

「ねえ、今日はどうするの？」

「そうだな、この後、話そう」

　イリスも頷いた。

　朝食を素早く済ませて、俺の部屋に三人で集まった。

「まず、昨日の情報を整理する」

　イリスが紙を広げた。昨日の図に、昨日の尋問で得た情報が書き加えられていた。

　拠点。北区の富豪の空き家。見張り七人以上。表門と裏の勝手口。裏は袋小路。見張り交代は二時間周期。

　人員。全体で三十人以上。研究者三人、うち一人はセーラスの下にいた者。

　被害者。地下に五十人以上。真名核の移植研究の素材。

　「別の奴」。真名を把握できる特別な存在。一人。街に出てくる時だけ、街で奪名が成立する。

　監視役。昨日逃げた男。襲撃役の組には知らされていない、別の役割。

「整理すると、拠点にはこれだけの人員と役割がある」

　俺は紙を指でなぞった。

「見張り、襲撃役、運搬役、研究者、『別の奴』、監視役。組織としてちゃんとしてる」

「セーラスが作った組織が、崩れていないってことですね」

　イリスが静かに言った。

「元締めがいなくなっても、末端から中層まで、役割が分かれて動いている。むしろ、セーラスの目が届かない分、やり方が荒くなっている」

「荒くなってるってのは、どういう意味だ」

「奪名の規模です。セーラスがいた頃は、人を選んで慎重に扱っていた。今は、数で押している。街の人間を手当たり次第に連れ去って、地下に溜めている」

　フィーナが頬杖をついた。

「上の誰かが、研究を急いでるってこと？」

「可能性はあります。真名核の移植研究が、ある段階に入ったのかもしれません。素材が大量に必要な段階。だから、外での狩りを積極的にやっていたということになります」

「なら、急がないとかもね」

　フィーナがそう呟き、伏せていた顔を上げる。

「大量の人を研究してるなら、研究は進歩しているはず。もし、ある程度の成果が得られてるなら、ラズヴェルの外にまで、勢力を拡げ始めちゃうかもしれない……」

　沈黙が流れる。

　フィーナの言うように、そういった最悪な事態になる可能性は、大いにある。

　俺は、紙に視線を落としたまま、言葉を選んだ。

「二つ、作戦がある」

「ふむ」

「一つは、『別の奴』を狙う。真名を把握できる特別な存在。こいつを捕まえるか、無力化できれば、連中の奪名機能は止まる」

「でもその人物、拠点に篭ってるって話だったよ」

「そう。街に出てくるのは特定の命令が出た時だけ。だから、こっちから引きずり出す必要がある」

「どうやって」

「それは、まだ考えてる。もう一つは」

　俺が顔を上げた。

「『三人だけじゃ足りない』の方の話だ」

　フィーナとイリスが、同じような、表情を浮かべる。

　昨日、俺が口にした言葉。三人とも、あれが単なる呟きで終わらないことは分かっていた。

「拠点に三十人、地下に五十人。研究者三人。『別の奴』と監視役。正面から突入するなら、人手が要る。俺たちだけじゃ、助けに入った地下の被害者を外に出すこともできない」

「助けに入った、って」

　イリスが聞いた。

「地下の五十人のことだ。あの人たちを、そのままにしておくわけにはいかない」

「……助け出せても、戻らないのに、ですか」

　イリスの声が、一段低くなった。

　真名を奪われた人間は、戻らない。助け出しても、エリカのような状態のまま。ミリィのような家族が、五十組増えるだけだ。

「戻らなくても、あのまま地下で素材として扱われるよりはいい。家族のところに返すのが、俺たちの仕事だ」

「……そうですね」

　イリスが頷いた。

　フィーナは、何も言わなかった。ただ、表情が何かを告げている。

　保護局時代のことでも思い出しているのだろうか。

「で、人手はどうするの」

「それだ」

　俺は紙の隅に、新しい項目を書いた。

　「外部の協力」と。

「ラズヴェルには保護局の出張所がある。機能停止してるって話だが、職員は全員奪名されたわけじゃないはずだ。逃げた職員がいる可能性に賭ける」

「いるとして、どうするの」

「動員できるなら、動員する。保護局の名前で動ける人員は、こっちが勝手に集めるよりずっと効率がいい」

「でも、あれだけの奪名を見て逃げた職員が、もう一度拠点に突入する気になるかな」

　フィーナの問いは、現実的だった。

　一度怯えて逃げた人間が、再度戦いに戻るのは容易ではない。心理的にも、実務的にも。

「それと、もう一つ」

　イリスが口を開いた。

「憲兵隊は、どうですか」

　憲兵。宿の親父さんから聞いた言葉が思い出された。

　「名前を盗られたのは憲兵なんだよ」とラズヴェルの治安を守っていたはずの憲兵が、連中に奪名されて機能停止。だから連中が街を乗っ取れた。

「憲兵は、もう機能してないだろ」

「街の中には、です。でも、ラズヴェルの憲兵は、たぶん、ラズヴェルだけの組織ではないはずです」

　イリスが、紙に新しい図を書き始めた。

「大きな街には本部、中小規模の街には、支部が設置されています。ラズヴェルの規模だと憲兵隊は支部です。なので……」

「王都か」

　イリスは頷いた。

　王都か、俺たちがセーラスを追って訪れた街。真名保護局の本部があり、学術院があり、大陸の中心。

　ラズヴェルから王都までは、徒歩で十日ほど。馬車を使えばもう少し早い。

「王都に行って、応援を要請するってことか」

「それも、一つの選択肢です」

「でも、十日かけて王都まで行ってる間に、拠点で研究が進んじゃうよ」

「そこが問題です。時間がない。研究が完成する前に、拠点を止めないといけない」

　再び沈黙が流れる。

　時間と人手、両方が足りない。王都まで行けば人手は得られるが、時間が足りない。こっちで動けば時間は稼げるが、人手が足りない。

「……いや」

　俺が顔を上げた。

「両方、同時にやる手がある」

「同時？」

「こっちで『別の奴』を引きずり出して、捕まえる。その間に、王都に応援要請を出す。応援が来るまで、俺たちは拠点周辺で連中の動きを止める」

「応援の要請は誰がするの」

「……誰か一人、王都に走ってもらうしかない」

　言ってから、しまった、と思った。

　イリスとフィーナの顔を見た。二人とも、同じことを考えている顔だった。

　ここで「誰が行くか」の話になると、またお・節・介・が顔を出す。昨日、俺が学んだばかりのことだ。

「……いや、今の話は保留だ。まずは、こっちで何ができるかを決める。王都への応援要請は、最後の手段として頭に入れておく」

「それでいいと思う」

　フィーナが頷いた。

　イリスも頷いたが、その頷き方が、少しだけ違った。何かを考えている頷き方だった。