第91話 同じ判で押された
次の便りは、三日おいて届いた。
ラスティアの荷にまぎれた、几帳面な走り書き。だが、字はいつもより小さく、詰まっていた。書くのをためらいながら、それでも書かずにいられなかった手つきだ、とユークには読めた。
――先輩の追放の裁定に、判を押した決裁筋を、たどりました。三人。そのうちの二人が、同じ時期に、別の案件にも判を押しています。灰環迷宮を「低価値」として、監督の帳簿から落とした、あの決裁です。
ユークは、その一行で、手を止めた。
もう一度、頭から読み直した。読み違いではなかった。自分を追い出した紙と、灰環を切り捨てた紙。別々の場所で、別々の理由で下りたと思っていた二枚が、同じ手の、同じ時期の判で、押されていた。
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ミレアは、その便りを受け取ると、すぐに卓へ向かった。
監査部にいた頃の控えを、記憶の底から引き上げ、日付を一つずつ並べていく。灰環が帳簿から落ちた月。ユークが会議で異を唱えた月。そして、追放の裁定が下りた月。三つの日付が、細い糸で、一本に繋がっていった。
「近すぎます」
やがて、ミレアは、顔を上げた。
「偶然にしては、近すぎる。灰環を切り捨てる決裁と、それに異を唱えたあなたを外す裁定が、半年と離れていない。しかも、判を押した手が、重なっている。……別々の事務処理が、たまたま近い時期に並んだ。表向きは、そう読めます。読めますが」
「読めるだけだ、と」
「ええ。並んでいる、とは言えます。だから同じ企みだ、とは、まだ言えません。そこは、分けて考えないと」
ユークは、糸で繋がれた三つの日付を、指の先で、順になぞった。切り捨てられた迷宮。黙らされた口。落とされた男。並べてみれば、筋は、いやになるほど通っていた。
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「――こういうことか」
ユークは、低く言った。声に、怒りはなかった。ただ、絵の輪郭を、確かめるような口ぶりだった。
「灰環を、帳簿から落としたい奴がいた。だが、灰環には、配分の機能がある。切り捨てちゃいけない、と知ってる人間が、一人いた。その人間は、会議で食い下がった。落とすのに、邪魔だった。……だから、迷宮を落とすついでに、その口も、落とした。討伐適性なし、って顔をさせて」
言葉にすると、それは、ずいぶん収まりのいい話だった。収まりがよすぎて、かえって、危うかった。
「よく、できてる話だ」
ユークは、自分で言って、自分で首を振った。
「できすぎてる。俺は、追放された側だ。都合よく、そういう筋を描きたがる。切り捨てと追放が繋がってたなら、俺は無能だったんじゃない、邪魔だっただけだ――そう思えれば、あの裁定書は、ずっと軽くなる。だから、飛びつきたくなる。飛びつきたくなるからこそ、まだ、決めつけない」
「賢明です」
ミレアは、控えの束を、静かに閉じた。
「同じ手が、同じ時期に、二つの判を押した。ここまでは、記録が言っています。ですが、"灰環を落とすためにあなたを外した"のか、"たまたま同じ筋が、たまたま近い時期に、二つを別々に処理した"のか。その境目は、記録には、書かれていません。誰が、何を思って判を押したか。そこは、紙の外です」
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エルリオの便りには、末尾に、もう一行、硬い字が添えられていた。
――この重なりは、まだ、誰にも言えません。決裁筋の名前を追っていること自体、わたしがここにいてはいけない場所に、足を踏み入れています。表で「同じ企みだ」と言えば、証しの立たない言いがかりとして潰されます。そして、たどっているのがわたしだと、すぐに知れます。
ユークは、その一行を、二度読んだ。後輩が、危ない橋の、どのあたりに立っているのかが、字の硬さから伝わってきた。
「エルリオを、矢面に立たせるわけにはいかない」
ユークは、便りを畳んで言った。
「この重なりを、表で振りかざした瞬間、誰が調べたかを、向こうは逆にたどる。行き着く先は、あいつだ。追放の逆恨みで、内通者まで使って陰謀をでっち上げてる――そう塗られて、話は終わる。重なりは、握ってはおく。だが、振り回す札にはしない」
ミレアは、日付を並べた控えを、いつもの綴りには挟まなかった。別の、表に出さない一綴りを取り出して、そこへ静かに移した。
「これは、公開する記録とは、分けて仕舞います」
問わず語りに、ミレアは言った。
「灰環の運用記録は、いつ誰に見せてもいい。見せるために書いています。ですが、この重なりは、逆です。表に出た瞬間、いちばん危ういのは、こちらとエルリオさんになる。開いていい記録と、閉じておく記録を、初めから分けておかないと、どこかで取り違えます」
「見せるものと、握るもの、か」
「ええ。何を開き、何を閉じるか。それを決めるのも、これからは、運用のうちです。……いままでは、全部開けば正しさが伝わる、と思ってきました。この一件から、そうとも限らない、と学びます」
ユークは、その言葉を、胸の内で、もう一度なぞった。開けば伝わる、というのは、灰環がここまで積み上げてきた流儀そのものだった。その流儀に、初めて、閉じておくべき一枚が加わった。全部を晒すことが、いつも味方するとは限らない。晒せば、こちらの首を絞める記録も、ある。
「では、この重なりは、何のために握るのですか」
ミレアの問いに、ユークは、しばらく黙った。それから、綴じられた運用記録の一冊を、卓の上に、とん、と置いた。
「向きを、変えるためだ」
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「同じ企みだった、と証明する。それは、やらない」
ユークは、その一冊を、指で叩いた。
「やるのは、こっちだ。あの裁定が正しかったなら、灰環は"低価値"のまま、とっくに死んでるはずだった。切り捨てて、正解のはずだった。……なのに、灰環は今、村の水を守って、街道を戻してる。現に、回ってる。だったら、あれを切り捨てた判断は、間違ってたことになる。切り捨てが間違いなら、その同じ手が、同じ時期に押した、俺の追放も――」
「同じだけ、疑わしくなる」
ミレアが、後を引き取った。
「重なりを、告発には使わない。ですが、灰環が現に回っているという実物が、切り捨ての判断を裏から崩せば、その隣に並んだ追放の裁定も、ひとりでに座りが悪くなる。わたしたちは、追放を弁明しない。ただ、灰環を、これまでどおり回し続ける。回っている、という事実そのものが、あの二枚の判に、静かに問いを突きつける」
「証明じゃなく、問いだ。何度でも、それだ」
ユークは、うっすらと笑った。足元で、幻尾狐のフェズが、尾の先を、とん、と床に打つ。パス越しに返ってきたのは、めずらしく、静かに凪いだ感触だった。この皮肉屋の狐も、腹を立てて牙を剝くより、じっと構えて待つほうが利くと、心得ているらしかった。
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方針は、また一段、固まった。だが、卓の空気が軽くなる前に、砦の表が、にわかに騒がしくなった。
受付から、走ってきた者があった。門の外に、見慣れない一団が着いた、という。監督院の使いではない。荷馬車を連ね、身なりのいい供を従えた、明らかに、格の違う筋の使者だった。
「監督院じゃ、ない……?」
ユークは、卓から腰を上げた。監督院は、資格を剝がしに来る。その一手を捌いている、その最中に、まったく別の顔が、別の門から近づいてくる。切り捨てと追放の重なりを、ようやく握ったばかりのところへ、今度は、上の筋が――灰環を"落とす"のではなく、"欲しがる"側の手が、値踏みの目をして、砦の門を叩こうとしていた。ユークは、畳んだばかりの便りを、そっと懐へ収めた。戦いの相手が、一つ、増えようとしていた。
