第90話 追放という前科
その古い裁定書が、束の奥にただ挟まっているだけではないと分かったのは、翌朝だった。
ミレアは、再審査の本文と、その裁定書とを、卓に並べて、読み比べていた。監査部にいた頃の手つきで、どの一行が、どの一行を裏づけに使っているかを、指でたどっていく。
「引かれています」
やがて、ミレアは、本文の一節を、爪の先で押さえた。
「〈現管理者は、過去に職務不適格と裁定され、組織を離れた者である〉。この一文に、注がついています。その注の先が、あなたの、この裁定書です。あなたが追われた、という事実が、そっくりそのまま、資格なしの土台に据えられている」
「昔の紙が、今の俺の首を絞めに来た、か」
ユークは、その裁定書を、もう一度、端から読んだ。
戦果なし。討伐適性なし。保全部の落伍者。現場偏重で昇進不適。何度読んでも、そこに並んでいるのは、使えない男を切ったという体裁だった。実務には使えるが、目立つ成果なし――その一行だけが、わずかに、彼を惜しんでいるように見えなくもない。だが全体としては、無能を整理した、という顔で書かれていた。
この紙を受け取った日のことは、今でも、妙にはっきり覚えている。上役は、ろくにこちらの顔も見なかった。書式どおりに一枚を読み上げ、署名の欄を指で示して、それで終いだった。半年、いや、それ以上かけて積み上げてきた現場の記録は、その場では、ただの一冊も開かれなかった。壊れる前に直し、乾く前に配る――そういう、数字にならない仕事の束は、裁定の卓には、載せる場所すらなかった。裁定は、彼が何をしてきたかではなく、彼が何を"しなかったか"だけで、静かに組み上げられていた。討伐をしなかった。手柄を立てなかった。ただ、それだけで。
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だが、ユークには、その裁定が下りるまでの、本当の道筋が分かっていた。
彼は追放の少し前、ある会議で、灰環のような迷宮を切り捨てる判断に、異を唱えた。配分を持つ迷宮は、数字の上では赤字でも、周りの村の水や街道を、目に見えない形で支えている。それを「低価値」の一言で帳簿から落とせば、迷宮だけでなく、その裾野の暮らしごと落ちる――そう、記録を積んで、食い下がった。
聞き入れられは、しなかった。むしろ、その一件のあと、彼を見る目が変わった。面倒な男。処理の決まった案件を蒸し返す男。査定の席で、彼の名前の横に、扱いにくい、という見えない札が貼られたのを、ユークは肌で感じていた。追放の裁定は、それから半年もしないうちに、討伐適性なし、という、まるで別の顔をして下りてきた。
「本当は、討伐がどうこうじゃなかった」
ユークは、低く言った。
「切り捨てちゃいけない迷宮がある、と言い張ったのが、うるさかったんだ。その理由じゃ、紙にしにくい。だから、戦果がない、討伐ができない、っていう、誰にでも分かる無能の顔に、書き換えられた。――そういうことだと、俺は思ってる」
足元で、幻尾狐のフェズが、片耳をぴくりと動かした。パス越しに、ちりっと、刺すような気配が伝わってくる。腹を立てているのは、この皮肉屋の狐のほうかもしれなかった。
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叫べば、楽になる。
この裁定は、無能を切ったのではない。正しい運用を言い張った者を、都合の悪い口を、黙らせただけだ――そう、審査の席でぶちまけてしまえば、胸の内は、いくらか軽くなる。
だが、ユークは、その誘惑の先を、冷めた目で見ていた。
過去を蒸し返された側が、感情的に、あれは不当だった、俺は嵌められた、と喚けば、どう見えるか。追放された腹いせに、組織を逆恨みしている男。灰環にしがみつくための、見苦しい言い訳。相手が欲しいのは、まさにその絵だった。こちらが激すれば激するほど、無資格という札は、いよいよ据わりがよくなる。
「乗らない」
ユークは、自分に言い聞かせるように言った。
「あの追放は不当だった、って叫んだ瞬間、俺は"逆恨みの落伍者"になる。相手は、それを待ってる。声を荒げた分だけ、向こうの紙が正しく見えるようにできてるんだ。……だから、昔の話は、昔の言葉じゃ返さない」
ミレアは、その横顔を、しばらく見ていた。それから、静かに頷いた。
「賢明です。わたしも、当時の運用監査の控えを、いくつか覚えています。あなたが異を唱えた案件の、その後の数字を。切り捨てられた迷宮の周りで、井戸が濁り、街道が荒れ、村が縮んだ。北の街道ぞいに、小さな村がありました。あの迷宮を切り落とした翌年、井戸が濁って、半分の家が、町へ出ていった。台帳には、ただ〈人口減〉と一行あるきりで、なぜ減ったかは、どこにも書かれていません。あなたの言い分が、あとから正しかったことは、数字のほうが知っています」
「その数字は、出せるのか」
「一部は。ただ、それを"あなたの正しさの証明"として出すと、また逆恨みの顔になります。使うなら、別の顔で使うべきです」
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その日の午後、ラスティアからの荷に、また一通、紛れ込んでいた。
エルリオの、几帳面な走り書きだった。前より、字が硬い。危ない橋を、また一歩、渡っている手つきだった。
――裁定書の、元になった記録を、触れる範囲で見ました。会議で先輩が何を言ったかの控えは、要点が削られて、ずいぶん短く丸められています。〈職務不適格〉の四文字に、押し込められている。元は、もっと長い意見でした。それだけは、確かです。
ユークは、その一枚を、二度読んだ。丸められている、という後輩の一言が、自分の記憶と、きっちり噛み合った。感情ではなく、記録が、そう言っている。
「方針が、決まった」
ユークは、便りを置いて、ミレアを見た。
「追放を、晴らそうとはしない。無実だ、と証明する戦いは、やらない。やるのは、逆だ。――あの追放の理由が"職務不適格"なら、その職務不適格の男が回してる灰環が、現に村の水を守り、街道を戻してることを、記録で見せる。あの裁定が正しかったなら、灰環は今ごろ、とっくに死んでるはずだ。死んでない。だったら、あの裁定のほうが、間違っていたことになる」
「過去を弁明するのではなく、現在で問い返す」
「そうだ。晴らすんじゃない。今の実績で、"あの追放は本当に妥当だったのか"を、向こうに考えさせる。証明はしない。問いだけ、突きつける」
ミレアの目に、久しぶりに、監査官らしい光が戻った。過去の泥仕合ではなく、記録で組める戦いなら、この女の領分だった。
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方針が立つと、卓の空気が、少しだけ軽くなった。
だが、エルリオの便りには、走り書きの隅に、もう一行、ためらいがちに付け足された文があった。ユークが最初に読んだときは、記録の話に気を取られて、見落としていた一行だ。
――先輩の裁定に、判を押した決裁筋を、名前で追っています。ひとつ、気になることが。まだ確かめきれていないので、次の便りで。
ユークは、その一行を、指でなぞった。追放の裁定に、判を押した者たち。その名前を、後輩は、いま一つずつ、たどっている。何が気になったのかは、書かれていない。だが、几帳面なエルリオが、確かめきれないうちに、わざわざ一行だけ残したということは――そこに、放っておけない何かの、影が差したということだった。
古い裁定書の一枚から始まった戦いは、追放の理由を問い返すだけでは、済みそうになかった。その判を、誰が押したのか。そして、几帳面な後輩を、わざわざ危ない橋の上まで引き返させたものは、何なのか。ユークは、便りをそっと畳んだ。次の一通が、何を運んでくるのか。足元のフェズが、尾の先で、床を一度、とん、と打った。狐の醒めた気配が、いつもより、少しだけ静かだった。嫌な予感が、腹の底で、静かに尾を引いていた。
