第86話 コアは配分を誰に託すか
翌朝、ユークは、コアが開いた配分の分岐を、初めて自分の手で動かしてみた。
やることは、難しくなかった。むしろ、これまで頭の中だけで組んでいた優先順位を、そのまま手応えに移すだけだった。クルン村の飲用と畑の枝を、いちばん太く。前砦の生活用水を、その次に。商人へ回す余剰の枝は、いちばん細く、いちばん後ろに。
ルーメが、配分の魔力流を、淡い光で壁に描き出す。光の筋は、ユークが太くした枝へ素直に流れ、細くした枝で、きちんと細くなった。どこにも、無理な滞りや、逆流の兆しはない。
「素直なもんだな」
ユークは、半分は感心して呟いた。第五沈殿槽の配分は、これまで「勝手にどこかへ流れていくのを、後から追いかける」ものだった。それが今は、こちらが「ここへ、これだけ」と決めた通りに、流れている。
とはいえ、いいことばかりではなかった。制御が手に入っても、配れる水の総量が増えるわけではない。クルン村の枝を太くすれば、その分、どこかの枝が細る。前に坑区方面へ回そうとして、別の枝が乾きかけた、あの一件を、ユークはまだ覚えていた。
「結局、配るってのは、増やすことじゃない」
ユークは、光の筋を見ながら、半ば自分に言い聞かせた。
「足りないものを、どこから先に満たすか、順番をつける仕事だ。コアが手綱を寄こしてくれても、そこは変わらん。むしろ、決める責任が、こっちに回ってきただけだ」
壁際で腕を組んでいたザグレスが、低く応じた。
「手綱を握るってのは、そういうこった。どの馬に先に水をやって、どの馬を待たせるか、恨まれる役ごと引き受けるってことだ」
ミレアが、その様子を、一つひとつ記録に落としていく。
「ユークさんの差配で、配分が現に安定して回っています。これは、今、残しておくべきです」
「記録するのか」
「コアが、配分の制御をユークさんへ開いた。そして、ユークさんの差配で、水が止まらず回っている。この二つを、日付と一緒に残します。後で『コアの気まぐれ』と言われたとき、気まぐれではなく、現に維持できている事実だと、見せるために」
「それと、エルリオさんの便りにあった、あの食い違いにも、繋がります」
ミレアは、別の帳面を引いた。
「移管の手続きには『現に誰が管理しているか』の欄がある。ユークさんの差配で配分が回っている記録があれば、その欄に『管理者なし』とは、もう書けません。コアが開いた、という話だけなら、向こうは『機械の気まぐれ』で流せます。けれど、現に回っている記録は、流せない」
「コアが選んだ、を、現に回ってる、で裏打ちするわけか」
「はい。選好だけでは弱い。実績と組み合わせて、初めて、向こうの手続きの中で崩せない一点になります」
---
その記録が、さっそく要ることになった。
昼過ぎ、ラスティア街道から、監督院の一団が、また現れた。先頭にいたのは、前に査察へ来た、あの痩せた中年――ヴェッセルだった。今度は査察ではない。手にしているのは、配分機構の制御移管を、その場で確認するための文書だった。
「フェルド殿」
ヴェッセルは、相変わらず物腰だけは丁寧だった。だが、目は、前砦の隅々を値踏みするように動いていた。
「移管の文書は、お読みいただけましたな。本日は、配分機構の制御を、本院の指定する者へお引き渡しいただく。その確認に参りました」
「引き渡す前に、見てもらいたいものがある」
ユークは、卓の上の台帳の山を、そのままにして応じた。
「今、この配分が、どう回ってるかだ」
ユークは、ルーメの描く配分の光を、ヴェッセルへ示した。クルン村の枝が太く、商人の枝が細く、どこにも滞りなく流れている、その図を。
「この流れを、誰が決めてると思う」
「コアの、自動制御でしょう」
「半分はそうだ。だが、どの枝を太くして、どの枝を後ろに回すかは、俺が決めてる。コアが、それを、俺の手に開いた」
ヴェッセルの目が、初めて、わずかに細くなった。
「コアが、あなたに、開いた」
「ああ」
「フェルド殿。それは、こちらにとっては、何の意味も持ちません」
ヴェッセルの声から、丁寧さの底にある硬いものが、覗いた。
「機械が誰を好むかは、管理権の根拠になりません。本院の台帳に、『コアが選んだ』などという欄は、ございません。制度の上では、無効です。あなたがコアにどれだけ気に入られていようと、正式な管理者は、本院が指定します」
ザグレスが昨夜釘を刺した、まさにその一点を、ヴェッセルは正確に突いてきた。ユークは、慌てなかった。そう来ることは、分かっていた。
「だろうな。コアが選んだから俺のものだ、なんて言うつもりはない」
ユークは、ルーメの光から、ヴェッセルへ視線を戻した。
「俺が言ってるのは、選好の話じゃない。事実の話だ。コアが配分を開いた相手の手で、現に、クルン村の畑に水が届いてる。前砦の暮らしが回ってる。商人の余剰も、後回しにはしたが、止めちゃいない。これは、機械の気まぐれか。違う。現に、回ってるんだ」
ミレアが、ヴェッセルの前に、二つの記録を並べた。
「監督院の手続きでは、管理権を移管する際、『現に誰が管理しているか』を確認する欄があります」
ミレアの声は、淡々としていた。
「灰環迷宮を、ここに『管理者なし』と書けますか。配分が現に回り、水が現に届いている、この施設を。書けば、放棄記録と食い違う。書かなければ、移管は進まない。どちらを、お選びになりますか」
ヴェッセルは、並んだ二つの記録を、長いこと見ていた。痩せた指が、文書の縁を、一度、二度と叩いた。
---
「本日の引き渡しは、見送ります」
ヴェッセルは、ようやく、そう言った。
「ですが、フェルド殿。誤解なさらぬよう。これは、あなたの主張を認めた、という意味ではありません。本院の手続きに、確認すべき食い違いが見つかった、というだけのことです」
ヴェッセルは、文書を、ゆっくりと畳んだ。
「私は、これを持ち帰り、上に諮ります。配分機構の扱いは、本院だけでなく、より上の評価に委ねられることになるでしょう」
「上、ね」
「ええ。野良の迷宮が、地域の生命線を握っている。この事実は、もう、本院だけで抱えておける話ではなくなりました」
ヴェッセルは、一団を率いて、来た時と同じ静けさで、街道を戻っていった。即時の接収は、退けた。だが、退いた手は、もっと上へ、この件を運ぼうとしていた。
ザグレスが、その背中が見えなくなってから、口を開いた。
「上に上げる、ってのはな。次は、配分の話だけじゃ済まなくなるってことだ」
「どういう意味だ」
「机の上で迷宮の値踏みを始めたら、必ず管理者の値踏みも始まる。お前が何者か。どこから来て、なんで監督院を出たのか。そこを、向こうは穿りにくるぞ」
ユークは、すぐには答えなかった。追放されてここへ流れ着いた身だということは、隠してはいない。だが、それを蒸し返されるのが、いちばん面倒な戦い方になることも、薄々、分かっていた。
ユークは、遠ざかる一団の背を見送りながら、掌に残る配分の手応えを、確かめた。今日は、コアの選択と、現に回る水とで、机の上の建前を押し返せた。守ったのは、今日の一日だ。明日も、明後日も、同じ水を、同じ順番で、配り続けなければならない。それを淡々と続けられるかどうかが、たぶん、いちばんの正念場だった。次に来るのは、監督院の机ではなく、その向こうにいる、もっと大きな手かもしれない。配分を誰に託すか――コアは、もう選んでいる。だが、その選択を外がどう扱うかは、ラスティアの机よりも、さらに遠い場所で、問われることになりそうだった。
