第79話 枠を金で買えるか
灰環前砦に戻った翌日、モルガンは、約束の刻限よりも早く来ていた。
乾物と資材を扱う、ラスティアの商人だった。身なりは派手ではないが、革袋の口を縛る紐の結び方まで、無駄がない。商いの場数を踏んできた手だ、とユークは思った。
「単刀直入に言います」とモルガンは、卓に革袋を一つ置いた。
「灰環の水と資材が、これから安定して回ってくる。その枠を、私に、恒久で確保させてほしい。額は、そちらの言い値に近いところまで出します」
「恒久で」とユークは聞き返した。
「ええ」とモルガンは頷いた。
「毎度申請して、その都度いくら、では商いの計画が立たない。先に枠を押さえておきたい。早く手を挙げた者が得をする。商いとは、そういうものでしょう」
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ミレアが、記録帳を開いて、既存の契約と並べた。
「今、灰環前砦の利用は、採集枠と配分恩恵枠を分けて運用しています」と彼女は言った。
「採集枠は、迷宮の外縁で素材を採る権利。配分恩恵枠は、迷宮が地域へ回している水や資材の、分け前を受け取る枠です。モルガンさんが求めているのは、後者ですね」
「そうだ」とモルガンは言った。
「水と資材が、安定して来る。それが欲しい」
ユークは、しばらく黙っていた。
昨日見たばかりの、ハウル坑区の乾いた水路が、頭から離れなかった。配分の枝が一本死んだだけで、街が一つ枯れた。あの分け前は、誰かが恒久で押さえていたから止まったわけではない。だが、もし今、配分恩恵枠を一人の商人に丸ごと売り切れば、結果は同じことになる。
「枠を、恒久で売ることは、できない」とユークは言った。
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「なぜです」とモルガンは、声を荒げはしなかったが、目を細めた。
「金は出すと言っている。灰環は、国の迷宮でも、誰かの持ち物でもない。野良の迷宮だ。先に金を積んだ者が分け前を得る。それの、どこが間違っている」
その問いは、まっとうだった。だからこそ、ユークは慎重に答えた。
「間違ってはいない」とユークは言った。
「あんたの言う通り、灰環は誰のものでもない。でも、だからこそ、誰か一人のものにもできない。配分恩恵枠を恒久であんたに売ったら、その水と資材は、あんたのものになる。来年も、再来年も。じゃあ、その分が今まで流れてた先は、どうなる」
「今まで流れてた先、とは」とモルガンが聞いた。
「クルン村だ」とユークは言った。
「井戸が濁って、困ってる村がある。あそこの分け前は、迷宮の配分が細ったせいで、止まりかけてる。今、やっと戻し始めたところだ。配分恩恵枠を全部、金で押さえられたら、あの村の井戸は、二度と戻らない。村が一つ、枯れる」
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モルガンは、すぐには言い返さなかった。
商人だが、人でなしではない、とユークは見ていた。村を枯らしてまで儲けたい男の顔ではない。ただ、商いの計画が立たない不安が、先に立っているだけだ。
「では、こうしよう」とユークは言った。
「配分は、三つに分ける。一つは、迷宮そのものを維持するための分。これは、何があっても削らない。二つ目は、クルン村みたいな、生活がかかってる地域の分。これも、売らない。最後に残った余剰分。これだけは、取引の対象にしていい。あんたが押さえられるのは、その余剰の枠だ」
「余剰、だけ」とモルガンは、不満そうに繰り返した。
「その余剰も、恒久じゃない」とユークは続けた。
「期間を区切った限定契約にする。そのかわり、契約の中身は、全部、公開の記録に残す。誰が、どれだけの枠を、いくらで持ってるか。隠さない。そうすれば、あんたが不当に押さえてると陰口を叩かれることもない。商いの計画も、契約期間のぶんは、ちゃんと立つ」
ミレアが、すかさず補った。
「独占ではなく、限定契約と公開記録」と彼女は言った。
「これは、灰環前砦が最初の商人さんと交わしたときからの、変わらない運用です。グニェルさんも、同じ条件で利用なさっています」
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ちょうど、そのグニェルが、定期の納品で前砦に来ていた。
「俺は、この条件で、もう半年やってる」とグニェルは、横から口を挟んだ。
「最初は、窮屈だと思った。枠も期間も決まってて、記録に全部残る。だがな、おかげで、誰も俺に文句を言わん。村の分を横取りしてるって噂も立たん。商いってのは、信用が続いてこそだ。一度きりで枯らすより、よっぽど長く稼げる」
モルガンは、グニェルの顔を、しばらく見ていた。
同じ商人の言葉は、ユークの理屈よりも、こたえたらしかった。
「……余剰の、限定契約か」とモルガンは、ようやく言った。
「恒久で押さえるより、利は薄い。だが、村を枯らした商人だと言われて、街道で物が売れなくなるよりは、ましか」
「賢明だと思う」とユークは言った。
「あんたの分は、ちゃんと守る。そのかわり、村の分も、迷宮の分も、守らせてもらう」
モルガンは、革袋を、半分だけ卓の上に残して、引いた。残した額は、余剰枠の限定契約に見合う分だった。商人として、線を引き直したのだ。
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モルガンが帰ったあと、壁際で一部始終を聞いていたザグレスが、ようやく口を開いた。
「あの商人は、悪い奴じゃねえ」と彼は言った。
「だが、一つ、引っかかった。あいつ、ラスティアの一商人にしては、灰環の配分のことを、よく知りすぎてる。水と資材が『これから安定して回ってくる』――まだ前砦の中でしか言ってねえ話を、なんで外の商人が当てにしてる」
「誰かが、外に話してる、ってことか」とユークは言った。
「そう見るのが、筋だ」とザグレスは言った。
「灰環の価値が、もうラスティアあたりまで漏れてる。商人が嗅ぎつけたんなら、その上の連中も、じきに嗅ぎつける。金で枠を買おうって話で済んでるうちは、まだ可愛いもんだ。問題は、金じゃなくて、管理権そのものを欲しがる手が出てきたときだぞ」
ユークは、何も言わずに頷いた。ザグレスの読みは、たいてい当たる。それも、当たってほしくないほうに。
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その夜、ミレアは、配分枠の運用ルールの初版を書き上げた。
維持分・地域分は売らない。余剰分のみ、期間を区切った限定契約で取引する。すべて公開記録に残す。短いが、灰環の配分が「誰か一人のもの」にならないための、最初の歯止めだった。配分は、増やせる量に限りがある。だからこそ、誰に先に配るかの順番を、金の多寡ではなく、暮らしがかかっているかどうかで決める。その一線だけは、譲れなかった。
「これで、当面は捌けます」とミレアは言った。
「ただ」と彼女は、少し声を落とした。
「気になることがあります。モルガンさんが言った、『灰環は誰のものでもない、野良の迷宮だ』という言葉です。あれは、商人の理屈としては、まっとうです。でも――同じ言葉を、別の人たちが使えば、まったく違う意味になります」
「監督院か」とユークは言った。
「ええ」とミレアは頷いた。
「誰のものでもない、ということは、裏を返せば、誰が管理権を主張してもいい、ということです。灰環の配分に、これだけの価値があると分かれば……あの人たちは、きっと、その『誰のものでもない』を、自分たちの口実に使ってきます」
ユークは、書き上がったばかりの運用ルールを、もう一度見た。
配分を、商人一人の独占からは守った。だが、その同じ「誰のものでもない」という一言が、もっと大きな手を、こちらへ引き寄せ始めていた。手の中の地図には、まだ書き込まれていない行き先と並んで、書き込みたくない名前が、一つ、増えようとしていた。
