第76話 閲覧制限の棚
エルリオの続報は三日後の朝、またドーランの荷馬車で届いた。
前より厚みのある封書だった。ユークは受付台の奥で封を切り、文面を二度読んでから、ミレアを呼んだ。
「エルリオさんからだ。配分槽の件の続きが書いてある」
ミレアが手を止めて、横に立った。ユークは要点を声に出した。
「保存庫で、配分槽の語が載った棚をちゃんと特定できたそうだ。古い地方迷宮の運用記録がまとめて収めてある棚らしい。だが――その棚には閲覧制限の印が押されている。エルリオさんの立場では、中身までは開けられない。開けようとすれば、誰が見ようとしたか記録に残る」
「閲覧制限」とミレアが繰り返した。「監督院の記録で、それが押されるのはどういう棚ですか」
「そこをエルリオさんが調べてくれた」とユークは文面の続きを指でなぞった。「閲覧制限にはいくつか段階がある。多いのは、係争中の案件とか、貴族や商会の利害が絡む契約とか、まだ公開できない調査の途中とか。要は、外に漏れると、面倒なものに掛ける印だ」
「灰環は係争中でも、契約でも、調査中でもありません」とミレアが言った。「とっくに放棄された、価値なし判定の野良迷宮です」
「そこなんだ」とユークは言った。「エルリオさんもそれが引っかかった、と書いている。配分槽の棚に押されていたのは、放棄案件に使う印じゃない。もっと上の――『上位閲覧限定』だ。重要案件にだけ掛ける段階の印が、なぜか見捨てられたはずの迷宮の古い記録に押されている」
ミレアの表情がわずかに動いた。
「価値がないから捨てたはずの場所の記録を、価値がある案件と同じ鍵でしまっている」
「矛盾してるだろう」とユークは言った。「本当に価値がない記録なら、わざわざ上位の鍵をかける必要はない。誰も見ないんだから放っておけばいい。なのに、わざわざ厳重にしまってある」
---
ユークは封書を台に置いて、しばらく考えた。
灰環迷宮は過去に正式な調査と、評価を受けて「価値が低い」「維持費不相応」と判断され、切り捨てられた。その傷は迷宮のあちこちに残っている。風化した封鎖勧告札。回収されなかった監視器具。雑な警告板。どれも「ここはもう要らない」と判断した側が残していった痕だ。
だが、その「要らない」と判断したはずの場所の記録だけが、重要案件と同じ鍵の奥にある。
「価値がない、と切り捨てた判断と」とユークは言った。「配分槽の記録を、鍵をかけて隠したことは、別々の出来事じゃないかもしれない」
「同じ人間が、同じ時期に」とミレアが続けた。
「分からない。それはまだ言えない」とユークは慎重に区切った。「だが、想像はできる。配分の機能がある、と分かっていたら、灰環は『価値がない迷宮』にはならない。地域に水や資材を回す施設だ。立派な価値だ。それを『価値なし』として捨てるには――配分槽のことを知られないようにしておく方が都合がいい」
「価値を見えなくしてから、切り捨てた」
「かもしれないという話だ」とユークは念を押した。「証拠はない。エルリオさんも、棚の中身は読めていない。読めるのは印の段階だけだ。だから、これ以上、記録から追うのは難しい」
---
ユークは返事の文面を考えた。
「エルリオさんには無理をさせられない」とユークは言った。「上位閲覧限定の棚を後輩の立場で、こじ開けようとしたら、彼の身が危うくなる。誰が見ようとしたか、記録に残るんだ。それで処分でもされたら、本末転倒だ」
「では、記録からはこれ以上進めませんね」とミレアが言った。
「ああ。記録の側からは、壁にぶつかった」とユークは言った。「だが、配分槽そのものは向こうの棚の中じゃない。この足元にある」
ユークは階下へ続く通路の方を見た。第五沈殿槽。塞がった旧流路。グランが叩いて確かめた、複数方向へ枝分かれする古い石組み。配分という機能は、紙の記録ではなく、物としてこの迷宮に残っている。
「監督院が記録に鍵をかけても、現地の配分槽までは隠せない」とユークは言った。「鍵のかかった棚を開ける代わりに、ここから配分の機能を解いていけばいい。何が、どこへ、どれだけ回っていたのか。それを現地で確かめれば、記録に頼らなくても、真相に近づける」
「向こうが隠したものを、こちらが現物で読み直すということですね」とミレアが言った。「それなら、エルリオさんを危険にさらさずに済みます」
「そうだ。彼には棚を開けるな、と返事を書く。代わりに、こっちは足元を掘る」
ミレアは頷いて、返信の控えに「現地解明へ方針転換。保存庫への深入りは無用と伝達」と書き留めた。
---
昼を過ぎて、ユークは第五沈殿槽まで降りた。グランとルーメを連れていく。
槽の手前で、グランが昨日と同じ石組みの前に陣取った。前肢で継ぎ目をこつこつと叩く。重い音が返る場所と、奥に空洞があるらしく、軽く響く場所がある。グランは軽い音の場所を何度か叩き分けた。
「やっぱりこの奥は塞がってるだけで、空っぽってわけじゃないんだな」とユークは言った。
グランが肯定するように鼻を鳴らした。塞がった石の向こうに、まだ流路が続いている。それを確かめるような低い唸りだった。
ルーメが石組みの上をゆっくり這って、灯苔の光を強めた。魔力流の濃淡が淡い色の筋になって、見えてくる。ユークはその筋を目で追った。
筋は一本ではなかった。第五沈殿槽から少なくとも三つの方向へ、薄く流れの痕が伸びている。今はどれも細く、ほとんど止まりかけている。だが、かつてはここからいくつもの先へ水か魔力かが分かれて流れていた跡だった。
「一本の流れをいくつもの先へ分ける」とユークは呟いた。「これが配分槽の本当の形か」
ルーメの光が三つの筋のうち、一つの上で少し強くにじんだ。他の二つよりわずかに魔力が残っている枝。まだ完全には死んでいない一本。
「まずはこの生きてる枝から追う」とユークは決めた。「全部いっぺんに掘れば、止められなくなる。一本ずつだ。どこへ繋がっていたのか、生きてる枝から順に確かめる」
グランがその枝の手前の崩れを補修待ちとして覚えるように、一度叩いた。ルーメは枝の上に灯苔の目印を残した。記録の棚は開けなくても、ここに読み解くべき現物があった。
---
その日の夕方、ユークは管理盤の前に立った。
盤面には相変わらず「配分」の一語が淡く灯っていた。あの語が出てから、灰環迷宮は確かに次の段階へ動き始めている。商人が分け前を求めて訪ねてくる。監督院が古い記録に鍵をかけている。配分という一語がいくつもの手を引き寄せていた。
ユークは盤面に向けて静かに問うた。
「配分槽はどこへ繋がっていたんだ」
コアはすぐには応えなかった。ルーメの灯苔が盤の周りでゆっくり明滅する。魔力流がわずかに揺れた気配があった。
やがて、盤面の「配分」の文字がふっと薄れ――その下に別の語がにじむように浮かんだ。
ユークの知らない語だった。区画の名のようにも見える。古い字で、半分かすれている。だが、これまで盤に出たどの語とも違う、初めて見る一語だった。
ユークは目を細めて、それを読み取ろうとした。配分のその先。コアが示そうとしているのは、配分槽が水を送っていた行き先の名前かもしれなかった。
「……これはなんだ」
盤の語は答えるように、もう一度だけ淡く明滅して、また「配分」の下に沈んでいった。記録の棚は鍵がかかっている。だが、灰環迷宮そのものが自分の口で、次の一語を語り始めていた。
