第74話 水番の前砦
朝の記録室に、三枚の紙が並んでいた。
一枚はクルン村からの水質報告。リクが昨日の夕方に走って届けたものだ。井戸は四日連続で澄んでいる、と素直な字で書いてある。一枚はグニェルの精算記録。先日の初回正式利用分が、過不足なく清算されている。もう一枚は第五沈殿槽の水位表。昨夜の計測値まで、正常の範囲で並んでいた。
「変化なし、ですね」とミレアが言った。
「ああ。今日は静かだ」
ユークは三枚を順に見た。水位は安定し、村の井戸は濁らず、商人の利用は事故なく終わっている。何も起きていない。報告すべき異常がない。
戸口で、リクが返事の紙を待っていた。昨日は遅かったので、前砦に泊めたのだ。
「管理人さん、今日も澄んでた！」とリクが言った。「母ちゃんが、洗い物が楽になったって」
「そうか。村に戻ったら、報告をくれて助かると伝えてくれ」
「俺が、また書かれるのか」
「ああ。井戸が澄んだ日を数えてるのは、お前の紙だ。立派な記録だ」
リクは嬉しそうに紙を受け取り、駆けていった。ユークはその背を見送った。村の子供が、毎朝のように水の様子を届けに来る。半年前には、考えられなかった光景だった。
だが、その静けさが、妙に重く感じられた。
半年前、この迷宮は立入非推奨の野良ダンジョンだった。水は濁り、流路は塞がり、誰も近づかなかった。今は、村が水を当てにし、商人が枠を欲しがり、毎朝こうして三枚の紙が机に並ぶ。
「平穏だな」とユークは言った。「ただ、この平穏は、勝手に成り立っているわけじゃない」
「そうですね」とミレアが頷いた。「仮濾過列の石は、あと一日か二日で交換です。第五沈殿槽の補水も、三日に一度は要ります。モルト処理場の汚泥も、定期的に出さないと詰まります」
「何もない日は、何もしていない日じゃない。全部回し続けて、やっと何もない日になる」
ユークは紙を揃えて置いた。静けさは成果だ。ただし、止めれば一日で崩れる成果だった。
――――――
朝のうちに、ユークは地下へ下りた。何もない日ほど、回っているものを確かめておく必要がある。
仮濾過列の前に立つと、グランが石の列の脇で待っていた。掘角竜の太い前肢が、詰まりかけた石の一つを軽く小突く。崩落検知の感応を通じて、ここが近く交換だ、という確認するような感触が返ってきた。
「分かってる。明日には替える」
ユークが言うと、グランは小さく頭を下げるような動きをして、補修用の岩を運びに戻った。言葉はない。だが、何をすべきかは互いに分かっている。
モルト処理場では、泥食い獣が汚泥を黙々と分解していた。今朝は量が少ない。満足そうな、しかしまだ眠りに落ちる前の、緩い感触だけが伝わってきた。食べ過ぎると眠ってしまう。処理が止まらない程度に、量を見ておく必要があった。
ルーメの灯苔が、第五沈殿槽へ続く通路を淡く照らしていた。湿度は安定している。シルクスの糸が天井の隅で細かく震えて、水位の微かな変化を拾い、異常なしの軽い感触を返してきた。
一体ずつ役割が違う。強い一体がいるわけではない。索敵のシルクス、処理のモルト、掘削のグラン、照明のルーメ。それぞれが自分の持ち場を回して、ようやく「何もない朝」が成り立っている。
ユークは通路を一周して、地上へ戻った。異常なし。報告に書くことは、今日も何もない。
――――――
昼前、ドーランの荷馬車が前砦に着いた。
定期便はもう当たり前の風景になっていた。ドーランは荷を下ろし、空いた木箱に村への返送分を積み替えていく。
「ラスティアで、お前さんとこの話が出てる」とドーランがぶっきらぼうに言った。
「どんな話だ」
「水だ。クルン村の水が良くなったって話が回ってる。商人の何人かが、ここの水を使えないか聞いてきた」
「グニェルさん以外に、ということか」
「ああ。枠が欲しいって言ってる奴がいる。おれは運び屋だ。仲介はしねえ。ただ、聞かれたから伝えるだけだ」
「助かる」
ドーランは「次に来たときも、また聞かれるだろうよ」とだけ言って、馬の口を取った。
ユークはその背を見送りながら考えた。利用したい者が増えている。それ自体は悪いことではない。だが、第五沈殿槽はまだ仮稼働だ。今の水路で捌けるのは、せいぜいグニェル一人分。枠を増やせば、村の井戸に戻る余裕がなくなる。
誰に、どれだけ回すか。
昨夜、管理盤に出ていた語が、頭をかすめた。配分。今はまだ、配分する仕組みがない。だが、配分を求める声の方は、もう外から来ている。
――――――
午後、ミレアが一枚の大きな表を作っていた。
「何をまとめている」
「章の頭から今日までの運用記録を、一枚に直しています」とミレアが言った。「利用枠、地下水位、仮濾過列の修繕費、クルン村からの報告。今までは別々の帳面でした。でも、繋げて見た方がいい気がしたんです」
ユークは覗き込んだ。週ごとに区切られた表に、利用、水位、費用、村側報告が横並びに記されている。一目で、どの週に何が起きたかが分かる。
「これは見やすい」
「利用が増えた週は、水位が遅れて上がっています。修繕費もその後に増えています。全部、繋がっていました」
「週次の運用表だな。これは続けてくれ」
「はい。次に枠の相談が来たときも、この表があれば、受けられるか受けられないかを数字で答えられます」
ユークは表の余白に、小さく一行書き足した。「灰環前砦・週次運用表」。
入口、とはもう呼べなかった。水を捌き、人を通し、物資を回す。村と商人と迷宮の間で、毎週の数字を突き合わせる場所。気づけば、ここは前線の拠点になっていた。
水番の前砦。誰が言い出したわけでもないが、ラスティアではそう呼ばれ始めているらしい、とドーランが言っていた。悪くない呼び名だ、とユークは思った。水を番する場所。今のここに、合っている。
――――――
同じ頃、王立迷宮監督院の保存庫で、エルリオは古い棚の間にいた。
ユークから届いた時系列表——接続、循環、配分。あの「配分」という語の用例を確かめるため、許可を取って古文書庫に入っていた。
埃をかぶった目録をたどり、ようやく一冊の古い管理書式集を見つけた。地方迷宮の旧運用に関する記録だ。索引の片隅に、見覚えのある語があった。
配分槽。
エルリオは指を止めた。配分、ではなく、配分槽。槽という一字がついている。第五沈殿槽。ユークの報告にあった、旧図から抜けていたあの槽。
該当の記録がある棚へ向かった。番号を照らし合わせ、目当ての段に手を伸ばす。
そこで、手が止まった。
その棚の縁に、赤い印が押されていた。閲覧制限印。古い迷宮の運用記録に、なぜ閲覧制限がかかっているのか。エルリオには分からなかった。
エルリオは制限印を、しばらく見つめた。誰が、いつ、何のためにこの印を押したのか。目録には書かれていない。許可を取って入った庫の中に、許可だけでは届かない段がある。それが何を意味するのか、今は分からなかった。
手帳に、棚の番号と「配分槽／閲覧制限」とだけ書き留めた。ユークに伝えるにしても、確かめてからにしよう、とエルリオは思った。憶測を先に送れば、相手の判断を狂わせる。それは、かつて生態維持課で先輩から教わったことだった。
ただ一つ、確かなことがあった。
灰環迷宮のコアが示した「配分」という語は、迷宮の中だけの言葉ではなかった。監督院の、鍵のかかった棚の奥にも、同じ言葉が眠っていた。
