落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第3章 水番の前砦

第67話 商人の手順違い

　朝にフェズから詳細が届いた。

　昨夜確認する、と言っていたことの続きだった。パスを通じて受け取ると、フェズから来たのは状況の要約だった。言葉ではなく感触の積み重ねとして届く。昨夕、受付を通らずに前砦の外縁区画の端まで来た人間がいた。外縁の奥ではなく、入口層に近い側の区画だ。その人間は採集袋を持っていた。採集ポイントから離れた場所に袋を広げた。乾かしているような動作だった。

　フェズは幻惑でその人間を封鎖区画から遠ざけた。人間は自分がなぜ足を止めたか気づかないまま、外縁区画の入口近くで作業を続けた。

　顔の感触として来たのは、先日受付を通ったことのある人間だった。

「トルマだ」

　ミレアが手帳を開いた。

「確定ですか」

「フェズの記憶は顔の輪郭と体格で来る。先日来た人間の中でその感触に合うのはトルマだけだ」

「昨夕、受付を通らずに入ったということですか」

「そうだ。採集品を乾燥させに来た、とフェズの状況から読める」

「フェズが封鎖区画から遠ざけた。その時トルマが置いていた場所はどこですか」

「外縁入口層の手前側、通路の広がりがある辺りだ。今日、ルーメに確認させる」

　ミレアがペンを走らせながら言った。

「まず今日のグニェル一行への対応が必要ですね」

「今日の予約が入っているか」

「はい。次の利用予約は今日です」

　ユークは前砦の外を見た。

　グニェルとトルマが今日また来る。昨夕のことを本人から聞く前に、現場を確認しておく必要があった。

　　＊

　外縁区画の入口層へ降りた。ルーメが先行した。

　フェズが示した位置に来ると、ルーメの色が変わった。

　青緑から、少し白みが混じった色になった。白ほど高濃度ではないが、通常の青緑とは違う。

「湿度が下がっている」

「この辺りがルーメの調整区ですか」とミレアが手帳を持って言った。

「そうだ。この通路の壁に灰苔が生きている。ルーメはここの湿度を一定に保つことで、灰苔の生育を支えている。灰苔が壁の岩盤の結合を担っているから、この湿度は維持しないと壁が弱くなる」

「乾燥した採集品を広げたことで、湿度が落ちた」

「だいたいそういうことだ。昨夕トルマが品物を広げて、乾かした。その分の水分を空気が吸った。ルーメが一晩かけて戻そうとしているが、まだ完全には戻っていない」

　ルーメが壁際を動いた。灰苔の近くで光量を少し上げた。湿度を補うために動いているのかもしれなかった。

「今すぐ問題になる状態ですか」

「今すぐは問題にならない。ただし同じことを繰り返せば、湿度の変動が大きくなる。灰苔は急激な乾燥に弱い。何度か繰り返せば枯れ始める。枯れた苔は壁の結合を失い、岩盤が脆くなる」

「崩落の前段階ということですか」

「繰り返さなければ今日は大丈夫だ。ただし今後の利用で同じことが起きれば、影響が積み重なる」

　ミレアが記録した。「トルマによる採集品乾燥行為、ルーメ調整区内で実施。湿度の一時低下を確認。灰苔への即時影響なし。繰り返しにより長期影響が出る可能性あり」

「記録にあと一点。フェズが封鎖区画から遠ざけたことで、より危険な場所への侵入は防げた。それも入れておいてくれ」

「フェズの介入、封鎖区画への侵入回避。以上を追記します」

　　＊

　前砦に戻ってから一刻ほどして、グニェルとトルマが来た。

　荷馬車は縄の外に止まっていた。そこは問題なかった。

　受付台に来たグニェルに、ユークはまず今日の利用確認を通常通り行った。名前、採集目標、道具の種別。ミレアが記録した。

　それが終わったところで、ユークはトルマに向かって言った。

「昨夕、受付を通らずに外縁区画に入ったか」

　トルマが少し止まった。グニェルも顔を上げた。

「……採集品の乾燥のために入りました。ルールに採集後の処理場所については書かれていなかったので」

「書かれていなかったのは事実だ。ただし受付なしで入ることは禁止されている」

「採集作業ではなく、自分の荷物の乾燥ですが」

「前砦の管理区域への立ち入りは、受付を通ることが条件だ。荷物の乾燥であっても変わらない」

　トルマは少し表情を固くした。

「灰鉱砂は湿気を吸います。採集後すぐに乾燥させないと品質が落ちる。それを防ぐためにやったことです。商品を守っただけです」

「それは分かっている」

「商品を守る行為が規則違反になるんですか」

「規則違反かどうかより先に、場所の問題がある」

　ユークはトルマに外縁区画の方を向かせた。

「昨夕、品物を広げた場所は、ルーメが湿度を管理している区画だ」

「どういう意味ですか」

「外縁区画のあの通路には、壁に灰苔が生えている。灰苔は湿度が一定でないと枯れる。ルーメはその湿度を保つために、あの場所に光を当て続けている。お前が品物を広げて乾燥させたことで、昨夕その湿度が下がった」

「品物を広げて湿度が下がるとは考えていませんでした」

「品物は湿気を吸う。広い面積で空気にさらせば、周囲の湿度が落ちる。その結果が、今朝の状態だ」

「深刻ですか」

「今日すぐに問題にはならない。ただし繰り返せば灰苔が枯れる。苔が枯れれば壁が脆くなる。脆くなった壁は崩落する。崩落が起きれば、その区画は利用できなくなる」

　トルマが少し黙った。

「つまり、俺が品物を乾燥させた場所は、そういう場所だったということですか」

「そういうことだ。お前は商品を守ろうとした。それ自体は正しい判断だ。ただ、その場所がたまたままずかった」

「まずいと知らなかったです」

「規則に書いていなかった。これはこちらの不備だ」

　トルマがグニェルを見た。グニェルは腕を組んで聞いていた。

「乾燥させてはいけないということですか」

「そうではない。乾燥させる場所を別に作る。今日の作業が終わったら、グランに頼んで石台を一つ設置する。ルーメの調整区から外れた場所に作る。次回からはそこを使ってくれ」

「今日中に作れますか」

「グランが材料を持っていれば今日中に作れる」

　グランにパスを通じて確認した。材料はある、という感触が来た。

「今日の採集が終わった後に設置する。場所は前砦の外縁入口から出た右手の石壁際だ。光が当たりやすく、ルーメの調整区からは離れている」

　トルマが手帳に書いた。

「場所が決まったら教えてください」

「教える。今日の採集が終わった後で確認しにきてくれ」

　　＊

　今日の採集が終わって退場確認が済んだ後、グランが石台を設置した。

　外縁入口から出た右手、石壁に沿った幅三間ほどの平場だった。石台は二つ、腰の高さに作られた。台の表面が平らで、採集袋を広げやすい高さだった。

　ルーメが台の周辺を確認した。青緑の光が均一に出た。湿度の調整区とは干渉しない場所だという確認だった。

「ここでいい」とユークは言った。

　トルマが台に近づいた。触って確認した。

「これで商品を乾燥できますか」

「できる。ただし使う前に受付を通ること。今後は乾燥作業も利用の一部として扱う。記録に入れる」

「乾燥時間が長くなる場合は」

「半日を限度にする。それ以上かかる場合は、一度前砦に戻って受付を通り直してくれ」

「分かりました」

　ミレアが記録帳に書き込んだ。「採集後処理場所、新設。外縁入口右手石壁際、台二基。利用条件は受付通過後、半日以内。以上を利用規則に追加します」

「今日の日付で追加してくれ。グニェル一行の利用から生じた改訂として記録する」

「記録します」

　グニェルがミレアの記録帳の方を少し見てから、ユークに言った。

「一つ確認していいですか」

「どうぞ」

「この規則の追加は、わたしが手順を間違えたことで生まれたものですね」

「そうだ」

「でも、追加された規則はわたしだけでなく、今後の利用者全員に適用されます」

「そうなる」

「……つまり、わたしが間違えることで、次の人間が同じ間違いをしないための規則ができた」

「そういう言い方もできる」

　グニェルが少し考えた。

「規則を守ることが、迷宮を守ることになる。迷宮が守られれば、俺たちも使い続けられる。そういう構造ですか」

「その通りだ」

「最初からそう言ってくれれば、もう少し違った受け取り方ができたかもしれない」

「言い方が足りなかった」

「いや」とグニェルが言った。少し間があった。

「こちらが先に現場を確認すべきでした。規則があるなら、その理由を聞くべきだった。今日は勉強になりました」

　トルマが石台の端を指で叩いた。石台はびくともしなかった。グランの仕事だった。

「次回からここを使います」

「頼む」

　グニェル一行が帰り支度を始めた。荷馬車に今日の採集品を積んだ。縄の手前で止まって積み込む形は、前回と変わらなかった。

　ユークは前砦の入口からそれを見ていた。

　トルマは品質管理をしようとしただけだった。採集品を湿気から守る行動は商人として正しかった。ただし、場所が迷宮の維持機能と重なっていた。それを知らなければ、悪意がなくても環境を傷める。知れば、対応できる。

　それが今日分かった。

「ミレアに一点確認する」

「はい」

「今日の改訂で、採集後処理の指定場所が規則に入った。ただし、同様の干渉が起きうる場所は他にもあるかもしれない。ルーメの調整区の地図を作れるか。どこで何を管理しているかを図示しておく」

「今のルーメの観測記録から骨格は作れます。正確にするには時間がかかりますが、大まかなものなら今週中に出せます」

「大まかでいい。利用者に見せられる形にしてくれ。「ここは触ってはいけない区域」ではなく「ここはルーメが何をしているか」という見せ方にする」

「理解を促す形にする、ということですね」

「禁止ではなく、説明で動かした方が長く続く」

　ミレアが「ルーメの管理区図、今週中に草稿を作成する」と書いた。

　荷馬車が街道を下っていく音が聞こえた。

　前砦の石台の上に、今日の記録帳が一冊増えた。利用規則の改訂版が一枚、掲示板に追加された。

　ルーメが外縁入口の辺りをゆっくり動いていた。昨夕落ちた湿度が、今日一日かけて戻っていた。